— То есть, первый вариант.
— Да.
— Жаль.
Дан даже вздохнул. Там, на Эдуре, они предположили, что странная способность местных жителей, так сказать, вывернутая наизнанку телепатия, возникла не спонтанно, а явилась результатом генной инженерии… Тогда же Артур предложил два варианта, первый, что это работа новосозданного гена, и второй, что генетики просто видоизменили участок какой-то хромосомы, именно той, где находится и гипотетический ген гениальности. Во втором случае, появлялась возможность, исследуя феномен, добраться наконец и до неуловимого гена гениальности, в поисках которого земная генетика буквально сбилась с ног. К сожалению…
— Увы, — сказал Маран, — мы упустили важную возможность. Собственно, я обдумывал ее, но очень уж рискованно это было. Мы бы раскрылись, и я не решился.
— Ты о чем? — не понял Дан.
— О Крипе, — пояснил Маран. — Понятно ведь, что если бы мы имели генетический материал, взятый у людей с отклонениями…
— Да, верно.
— Он слишком проницательный человек, чтобы нам удалось заморочить ему голову… Ну ничего, все еще впереди. Наверно, если не до общего контакта с эдуритами, то до избирательного не так уж далеко…
— Избирательного контакта? — удивился Дан. — Что-то я не слышал такой формулировки.
— Где б ты слышал? — усмехнулся Маран. — Я придумал ее сию минуту.
Когда они вошли в кабинет шефа, там уже были не только Патрик, но и Мит, и даже смущенный Санта, забившийся в дальний угол. Сам шеф делал кому-то внушение по видеофону, увидев их, он приветственно поднял руку, потом махнул в сторону кресел — садитесь, мол, но Маран вместо того прошел к сразу вскочившему Санте и заговорил с ним. На интере, всего Дан на таком расстоянии услышать не мог, но отдельные слова улавливал. Санта отвечал бойко, Маран остался доволен, Дан понял это по счастливой улыбке Санты, стоявшего к нему лицом.
Маран сел на свое обычное место напротив шефа в момент, когда тот отключил малый экран и одновременно задействовал большой.
— Вы уже все в курсе, я полагаю? — спросил он. — Корабль с Мирфака вошел в Солнечную. Тут они будут послезавтра, но главные материалы уже передали. На второй планете обнаружились следы древнего посещения. Сейчас посмотрим.
На экране появилась планета, стала медленно приближаться, но шеф нетерпеливо бросил:
— Подробности потом, не будем тратить времени, быстрее! — и планета помчалась навстречу на бешеной скорости, моментально разрослась, затем по экрану понеслась ее поверхность. Почти сплошная скала темного, серо-черного цвета с редкими неровностями без каких-либо следов эрозии.
— Атмосферы нет? — спросил Дан.
— Самая малость, — откликнулся Патрик. — Инертные газы в незначительном количестве.
— Ты уже смотрел?
— Мельком. По-моему, приближаемся.
В правом верхнем углу появился алый восклицательный знак.
— Медленнее, — скомандовал шеф, и избражение на несколько секунд застыло, потом поползло в черепашьем темпе. Еще пара минут, и камера остановилась. Поверхность оборвалась. Вновь подвижка, и объектив заглянул в черную пропасть. Опять остановка, затем ведущий съемку зонд изменил направление движения, стал отдаляться от земли, и скоро на экране появилась вся картина: в скале было словно вырезано прямоугольное углубление, почти прямоугольное, одна из сторон надламывалась под очень тупым углом, но в целом оставалось ощущение геометрической правильности. Яма была глубокой, дна не видно. Из-за отсутствия каких-либо ориентиров, масштабы ее трудно было представить, но вот появились цифры… Ну и ну! Дан покачал головой. Примерно восемь километров на шесть. Глубина же достигала двух.
— Тут что-то добывали, наверно, — предположил он.
— Уран, — ответил Патрик. — И выработан не весь, там еще кое-что осталось.
— Разве уран добывают открытым способом?
— А почему нет? Зависит от техники. И планета необитаема.
— В общем, мы на правильном пути, — пробормотал Дан. — В смысле истолкования атласа, я имею в виду.
— Конечно, — удивился Патрик. — А ты что, сомневался?
— Нет, — сказал Дан. — Но иметь доказательства никогда не лишнее. Это все?
— А тебе мало?
— Это все, как я понял, — сказал шеф. — Дан прав, доказательства всегда кстати. Но, я думаю, откладывать ваш отлет не будем. Они не садились, ничего более конкретного у них нет… впрочем, вряд ли может и быть. Хотя вопрос о том, посылать ли туда экспедицию с развернутой программой исследований, я пока оставляю открытым.
— Может, и стоит туда слетать, — заметил Патрик. — Планета без атмосферы, там может сохраниться даже потерянная пуговица.
— Пуговица от скафандра? — улыбнулся Дан.
— Маран, а ты почему молчишь? — спросил шеф. — Согласен, нет?
— Насчет отлета? Да, конечно, — ответил Маран. Дану показалось, что он хочет добавить что-то еще, но Маран снова замолчал. Однако и шеф заметил его колебания.
— У тебя есть еще что-то? — спросил он.
— Да, — сказал Маран после долгой паузы. — По поводу… Я бы изменил порядок исследований на эффект Нортона.
Дан понял, почему он колебался. Порядок, в каком планеты, внесенные в звездный атлас, будут проверяться на эффект Нортона, определял список, составленный Патриком по простому принципу — что ближе. Модель Марана учтена не была, правда, список Патрик составил до того, но…
— Я уже внес коррективы, — улыбнулся Патрик. — Во вторую очередь. Поскольку четыре планеты первой очереди уже наблюдались, я не стал прерывать цикл. Но следующие четыре пойдут по твоей модели. А ты думал?.. — Он подмигнул Марану, и тот тоже улыбнулся, хотя и не очень весело.
— Все? — спросил шеф. — Если да, то идите, завершайте свои дела, времени осталось мало.
— Все свои земные дела, — меланхолично произнес Патрик, поднимаясь с места вслед за остальными.
Дан на несколько секунд задержался у двери. Правда, на ней горел зеленый огонек, но он заколебался, в последние дни Маран был рассеян и погружен в себя, наверно, что-то обдумывал, и хотя, не считая себя вправе уединяться, оставлял дверь открытой, возможно, предпочел бы, чтобы ему не мешали. Собственно, он вполне мог бы и запереться, в полете он был командиром только для членов своей группы или, иными словами, пассажиром вместе с ними, потому и субординацию никто особо не соблюдал… Впрочем, понимание субординации, как таковой, у Марана было весьма своеобразное, требуя безусловного выполнения своих приказаний, во всем прочем он держался с членами экспедиции на равных, не создавая и не поддерживания никакой дистанции, которая частенько и есть главная опора командирских авторитетов… правда, авторитет Марана и так был непререкаем. Почему? А почему сейчас он, Дан, стоял в нерешительности перед дверью? Это при том, что ни разу за все годы их дружбы Маран не дал ему понять, что он не вовремя или лишний… Чертовщина! Дан рассердился на себя и открыл дверь.
Маран, глубоко погрузившись в кресло, невидяще глядел на пролонгатор.
— Входи, — сказал он. — Садись.
Перед тем, как устроиться напротив него, Дан обошел стол и посмотрел на экран. На темном фоне слабо выделялись очертания необычного сооружения, наполовину холма, наполовину замка. Изображение было ему знакомо — старинная вещь, вавилонская башня, поднатужившись, он вспомнил и автора. Брейгель? Да, вроде бы так.
Маран отреагировал на его интерес.
— Замечательная штука, не правда ли? — сказал он, кивая на экран.
— Картина?
— Нет. Собственно, и картина. Но я имел в виду другое. Образ. Символ. Это же метафора человеческой цивилизации. Или цивилизаций, какую ни возьми. Правда, строят по-разному. На Эдуре, например, с первой попытки не получилось, почему именно, сказать пока трудно, но конструкция вышла неустойчивой или слишком хрупкой и рухнула. Через какое-то время те из строителей, кому удалось уцелеть, разобрав развалины, взялись за возведение новой, но по другому, так сказать, проекту. Заложили для прочности основание с большим диаметром, однако пошли настолько вширь, что вверх башня почти не поднимается. Строим и мы, и вы…
— Ну если по-библейски, то мы уже достроили, — заметил Дан. — До неба. Вышли в космос.
— До неба, но не до бога, — возразил Маран.
— До бога? А как это должно выглядеть?
— В том-то и вопрос. Я вот все пытаюсь представить себе последующие этажи, но не больно-то выходит.
— Ну с ближайшими более или менее ясно, — сказал Дан, садясь сбоку от пролонгатора, — во всяком случае, что касается Земли. Собственно, и Торена скоро выйдет на этот путь… Мировое правительство. Ассамблея ведь учреждение представительское, она не управляет, только дает рекомендации, своих исполнительных органов у нее нет, если не считать ВОКИ и теперь еще министерства внеземных дел. Есть мнение, что пора переходить к новой стадии. Правда, непонятно, как земная федерация будет выглядеть, сохранятся ли национальные и наднациональные правительства в их нынешнем виде или уступят значительную часть своих полномочий федеральному…
— Вначале сохранятся, потом уступят, — прервал его Маран. — Право, Дан, смешно рассуждать на эту тему, имея перед глазами европравительство и евросоюз. Хоть я и человек пришлый, но не полный идиот, чтобы ломать голову над вещами, столь очевидными.
Дан покраснел.
— Это все далеко не столь очевидно, — возразил он. — Не забудь, Европа однородна в смысле общественного устройства. А если взять мир в целом… Ведь до сих пор есть страны с недемократическими формами правления. Правда, после исламских войн их стало значительно меньше, не стран, конечно, а порядков, но они есть.
— Западная модель победила, это тоже очевидно, — отмахнулся Маран. — Хотя… Скажи-ка, Дан, тебя не удивляет такой, например, факт: ваши персы, которые были современниками афинской демократии, не только сами не породили аналогичных идей, но и не воспринимали их. Даже после поражений, которые потерпели в войне с этой демократией. Почему греки изначально тяготели к свободе, хотя бы частичной, для граждан полиса, а персы к тирании, и до сих пор упираются в своем нежелании принять принципы, которыми руководствуется большая часть человечества? А? В чем тут дело?