– Как это? – ошеломленно спросил я. – Каким образом ты собираешься это выяснить, скажи на милость?
– Для начала я намерен выяснить, сумеем ли мы с тобой, два таких могущественных человека, распутать это простенькое дело, не прибегая к ворожбе? Знаешь, будет весьма прискорбно, если обнаружится, что без моих перчаток и твоих Смертных шаров мы не в силах справиться даже с этими простодушными лесными колдунами из графства Хотта.
– Но на кой тебе понадобились такие эксперименты? Просто из любопытства?
– Не только, – он немного помолчал и будничным тоном добавил: – Не хотелось бы тебя пугать, но могущество, вроде нашего, не драгоценный камень, который можно спрятать в тайнике и быть уверенным, что это достояние останется при тебе до конца жизни. Иногда магическая сила покидает своего обладателя – без каких бы то ни было видимых причин. А потом возвращается. Или не возвращается – так тоже бывает. – Он внимательно посмотрел на меня и одобрительно заметил: – Вижу, мои слова не произвели на тебя особого впечатления. Или ты просто мне не веришь?
– Если бы ты сказал мне это пару лет назад, я бы постарался тебе не поверить. А если бы все-таки поверил, непременно грохнулся бы в обморок, – усмехнулся я. – Ну или хоть в штаны навалял бы, на худой конец – просто чтобы отвлечься. А сейчас… Даже не знаю почему, но мне действительно все равно. Вода дала, вода взяла, как любят говорить представители одного мудрого маленького северного народца на моей, по счастию, далекой родине. Ладно, и что с того? Ты решил провести генеральную репетицию, на всякий случай?
– Да, – согласился Шурф. – Заодно веду подсчет ситуаций, в которых мы могли бы погибнуть, если бы не владели магией. Пока, можно сказать, все идет неплохо, вот только давешний камень над входом не слишком мне нравится. Такая примитивная ловушка, но она вполне могла оказаться фатальной. Это, конечно, был непростительный промах.
– Ну, Кутыки небось не просто каменюку приготовили, но и глаза тебе отвели, – предположил я. – Но почему ты вдруг решил провести эту самую репетицию? Дурные предчувствия? Тебе кажется, что сила может скоро покинуть тебя? Думаешь, пора подготовиться?
– Да нет, что ты, – отмахнулся он. – Никаких предчувствий нет и быть не может. Такие вещи всегда случаются внезапно. Просто я уже очень давно хотел проверить себя в подобной ситуации, да все не было случая. Я ведь был занят исключительно служебными делами и не мог позволить себе неоправданный риск. Как-то, задолго до того, как ты появился в Ехо, сэр Джуффин рассказал мне о том, как он сам утратил могущество, и его рассказ произвел на меня весьма сильное впечатление. Полагаю, именно на такой эффект он и рассчитывал. Ты же знаешь, шеф никогда ничего не делает без далеко идущих целей.
– Да уж, он у нас великий стратег, – невольно улыбнулся я. – Вот уж чего не могу представить, так это Джуффина, утратившего могущество. А когда с ним это случилось? В молодости?
– Нет, гораздо позже. Сила ушла от сэра Джуффина в ту пору, когда он уже зарекомендовал себя в качестве Кеттарийского Охотника, и могущественных врагов у него было столько, что любой здравомыслящий человек на его месте постарался бы умереть добровольно – просто чтобы не растягивать удовольствие. В его распоряжении оставались только изворотливый ум и непреклонное намерение выжить.
– Не так уж мало, – нерешительно сказал я.
– И не так уж много. Не забывай, что сотни людей, весьма искушенных в магии, считали своим долгом избавиться от Кеттарийского Охотника, а тут такой случай.
– И как он выкрутился?
– Ему пришлось удрать из Соединенного Королевства. Джуффин переменил внешность – заметь, ему пришлось довольствоваться самыми примитивными ухищрениями, поскольку обращаться за помощью к специалистам было равносильно самоубийству – ловко прикинулся ограбленным иррашийским купцом, благо отлично говорил на их наречии, нашел своих, с позволения сказать, «земляков», разжалобил их какой-то печальной историей, присоединился к каравану и в конце концов оказался в Ирраши. Там он провел несколько лет. Поначалу стал простым уличным торговцем, продавал вэр тамошним мастеровым…
– А что это за дрянь такая – вэр?
– Не сказал бы, что дрянь, – серьезно, словно речь шла о принципиально важных вещах, возразил Шурф. – Вэр – это сорт иррашийского пива. В отличие от камры, пиво у них отличное, по крайней мере, на мой вкус. Сэр Джуффин рассказал мне, что за пару лет ему удалось сколотить небольшой капитал и открыть свое дело. Он держал трактир, где посетителям подавали все тот же вэр и небольшой выбор холодных закусок. За прилавком стоял сам Джуффин: он не мог позволить себе роскошь платить наемному работнику.
Я неудержимо расхохотался, представив, как изумительно смотрелся сэр Джуффин Халли, сосредоточенно наполняющий кружки за прилавком пивной.
– Да, сейчас это действительно кажется забавным, – согласился Шурф.
– Даже не верится, – я озадаченно покачал головой. – А он тебя не разыграл часом?
– Поначалу я и сам так думал. Эта история показалась мне настолько неправдоподобной, что я дал себе труд проверить некоторые факты, – признался Лонли-Локли. – Оказалось, сэр Джуффин рассказал мне чистую правду. Он прожил в Ирраши около семи лет. А потом пришло утро, которое сам он назвал самым восхитительным утром в своей жизни: сила вернулась, словно прошедшие годы были обыкновенным пустым сном. Разумеется, сэр Джуффин тут же избавился от своего бизнеса и вернулся в Ехо.
– Странная история, – вздохнул я. – Почему он мне ее никогда не рассказывал?
– Случая подходящего не было, полагаю, – пожал плечами Шурф. – И знаешь, что мне показалось самым удивительным? Сэр Джуффин сказал, что теперь считает годы, проведенные в Ирраши, не только тяжелым испытанием, но и самым полезным опытом в своей жизни. Он утверждал, что именно тогда и узнал себе цену. И еще он сказал, что никогда не чувствовал себя столь свободным, как в те дни, когда понял, что может жить, даже утратив единственный смысл своего существования. Просто жить, несмотря ни на что, без надежды, без цели, без обещания награды в конце испытаний. Он ведь не знал тогда, что его сила вернется. Думал, его настигло какое-нибудь древнее проклятие, лекарства от которого не существует. Предполагал, что вслед за могуществом уйдет и жизненная сила, а потому приготовился к скорой смерти. И только гораздо позже, вернувшись в Ехо и получив доступ к тайной библиотеке Ордена Семилистника, сэр Джуффин выяснил, что утрата могущества – на время или навсегда, как повезет – явление весьма распространенное среди практикующих Истинную магию. «Бич Магов» – вот как называется этот недуг в древних рукописях Хонхоны. Говоря начистоту, от его откровений я испытал настоящий ужас – впервые с тех пор, как Безумный Рыбник вырвался из рук мертвых Магистров Ордена Ледяной Руки. Разумеется, сейчас мирные времена, и вряд ли моей жизни будет угрожать опасность, если я вдруг стану беспомощным, как новорожденный. Но есть вещи, которые хуже смерти.
– Что может быть хуже смерти? – тихо спросил я.
– Когда умрем – разберемся, – неожиданно подмигнул мне Шурф. – И хватит об этом. Хвала Магистрам, у нас есть другие заботы, – решительно заключил он.
– Подожди, – попросил я. – Выходит, из-за истории нашего шефа, которая так тебя впечатлила, мы сидим тут, как два идиота, и стараемся вразумить семейство Кутыков при помощи задушевных бесед? Не понимаю, в чем, собственно, состоит вызов? Хлопот много, это правда, но…
– Как я уже сказал тебе в самом начале, я решил воспользоваться случаем и испытать, на что мы с тобой годимся.
Этот упрямец казался мне слегка смущенным, но менять свое решение он явно не собирался.
– Я с самого начала попросил тебя потерпеть всего пару дней, – добавил он. – Если, скажем, завтра вечером я окончательно пойму, что обычными методами мы ничего не добьемся, я сам попрошу тебя пустить в ход свои Смертные шары.
– Поскольку сделаешь вывод, что грош нам цена? – сочувственно спросил я. – И как мы с тобой после этого жить на свете будем? Ну ты даешь, сэр Шурф. Такой вроде бы взрослый, серьезный дядька… Ладно! К твоему сведению, я тоже азартный человек. Со мной в свое время никто в карты играть не садился, поскольку я славился привычкой крушить мебель в случае плохой сдачи.
– Это ты к чему? – спросил он.
– А к тому, что я с удовольствием поиграю по твоим правилам, – объявил я. – Никаких проблем, дружище. Мы их с дерьмом сожрем, без всяких там Смертных шаров и прочей мистической дребедени.
Как бы в подтверждение моих слов пол в комнате снова заходил ходуном. В окно ворвался порыв ураганного ветра, а в коридоре раздалось зловещее хихиканье, больше похожее на крик кикиморы.
– Ну, и что дальше? – строго спросил я у окружающей обстановки.
Это, как ни странно, подействовало. Пол снова стал казаться вполне надежным, хихиканье прекратилось, ветер утих.
Я заговорщически подмигнул Лонли-Локли, в глубине души удивляясь внезапной перемене собственного настроения. Сейчас я был готов перевернуть мир. Скажу больше, я был готов голыми руками удавить каждого, кто откажется предоставить в мое распоряжение точку опоры, необходимую для выполнения этой операции.
– Значит, так, – решил я. – Ты, сэр Шурф, как хочешь, а я собираюсь для начала хорошенько обшарить весь дом. Составишь мне компанию?
– Неужели ты полагаешь, будто пропавший Урмаго просто заперт в одной из комнат? – недоверчиво спросил Шурф. – По-моему, это было бы слишком.
– Разумеется, я не думаю, что он сидит в одной из комнат, – улыбнулся я. – Просто хочу как следует сориентироваться на местности. И потом, когда побываешь в чьей-то комнате, начинаешь лучше понимать ее владельца. О многочисленных мелких секретах, которые копошатся в каждой спальне, я уже не говорю. Какая-нибудь записка… Впрочем, нет, вряд ли кто-нибудь из Кутыков вообще умеет писать. Но все равно, кто знает, что попадется нам на глаза?
– Пожалуй, ты прав, – согласился Лонли-Локли. – Но я еще планировал побеседовать с каждым из Кутыков. Возможно, кто-нибудь из них окажется разговорчивее, чем леди Ули. Некоторым людям чужая смерть развязывает языки. Остается решить, что следует сделать раньше.