Но внезапно мне пришло в голову, что все еще в моих руках. Прежде Джуффин то и дело твердил, что я – Вершитель, а значит, все будет так, как я захочу. Да я и сам неоднократно получал наглядные подтверждения этой дикой теории. Правда, старый шериф Кеттари, сэр Махи Аинти, как-то объяснил мне, что желания мои исполняются «рано или поздно, так или иначе – чувствуешь разницу?» Еще бы я ее не чувствовал! Но поскольку сэра Махи я, скорее всего, выдумал, его утверждение можно было игнорировать.
В общем, я решил, что пришло время как следует «захотеть». Сейчас я и сам понимаю, насколько нелепо это звучит, но ведь и попытка утопающего вцепиться в хрупкую скользкую камышинку – не самый мудрый поступок.
– Я хочу, чтобы все было… – сказал я вслух и запнулся, потому что не мог сформулировать, как именно все должно быть. – …Как раньше! – наконец неуверенно закончил я.
Я поразился тому, сколь жалобным, оказывается, может быть мой собственный голос. Словно у первоклассника, получившего первую в своей коротенькой жизни двойку. И как, оказывается, мало нужно, чтобы довести меня до столь плачевного состояния. Пара-тройка «задушевных» разговоров с хорошими людьми – всего-то!
Мне стало стыдно за свое идиотское поведение. Совершенно ясно, что жалобный лепет делу не поможет. Писком судьбу не проймешь.
Я остановил амобилер на какой-то узенькой улочке, положил голову на руки, закрыл глаза и постарался сосредоточиться. Я еще надеялся, что все-таки смогу найти в себе силы перекроить внезапно исказившуюся реальность.
Разумеется, для этого требовалось не орать вслух всякую чепуху, а медленно и осторожно сплести паутину из собственных представлений о том, какой должна быть единственная и неповторимая человеческая жизнь. А потом аккуратно набросить эту сеть на притихшую реальность, уже готовую измениться. Никто не учил меня этой хитроумной волшбе, но я откуда-то знал, что и как следует делать.
Эх, знать-то я знал, но…
Как и следовало ожидать, у меня ничего не вышло. Я физически ощущал, что зашел в тупик. Создавалось впечатление, что, если протянуть руку в темноту, притаившуюся под моими веками, я смогу потрогать стену, в которую уперся. Я даже знал, что стена эта окажется холодной и влажной – от слез моих многочисленных предшественников, надо полагать.
«Ладно, – внезапно решил я. – Чем хуже, тем лучше. Гори все огнем!»
Я взялся за рычаг и зачем-то поехал в Дом у Моста, испытывая равнодушное отвращение к необходимости как-то жить дальше.
Утешало лишь одно – не так уж много от меня осталось. Я, безумный дурак, почему-то все еще болтался в Ехо, но какая-то часть меня послушалась совета мудрого сэра Лонли-Локли и благополучно сделала ноги. Та самая дивная часть, которая являлась хранилищем моей неиссякаемой жизнерадостности и волшебной, неописуемой легкости, переполнявшей меня с тех пор, когда я впервые здесь появился.
Я настолько свыкся с этой чудесной легкостью, что теперь, когда она ушла, чувствовал себя старым, больным и разбитым. Даже на зеркало, висевшее в полутемном коридоре Управления, покосился со смутным опасением – я бы ничуть не удивился, обнаружив там сутулого, морщинистого старика. Но в моей внешности не произошло никаких перемен – по крайней мере, пока.
В Зале Общей Работы я увидел Мелифаро и Нумминориха и слегка оттаял. Эти ребята являлись крупными специалистами по поднятию моего настроения, и я с надеждой подумал: а вдруг и сейчас им это удастся?
Впрочем, одного взгляда на их угрюмые физиономии было достаточно, чтобы понять: сегодня они пас. Вот еще немного испортить мне жизнь – это пожалуйста.
– А вот и «его величество» пожаловало, – мрачно сказал Мелифаро. – Какая честь для всех нас.
Нумминорих неуверенно улыбнулся. Скорее всего, просто потому, что улыбаться в таких случаях было положено. Еще вчера вечером наши с Мелифаро шутливые перепалки являлись обязательной частью каждодневной увеселительной программы, официально именуемой «государственная служба». В самом начале своей карьеры в Малом Тайном Сыскном Войске я быстро уяснил, что обижаться на этого парня бессмысленно. А немного позже понял, что обижаться на кого бы то ни было – вообще последнее дело, самый дурацкий способ проводить время.
Но сегодня тон Мелифаро меня настораживал. То ли у этого парня появились какие-то личные претензии ко мне, то ли он просто срывал на мне злость.
«Плевать, – подумал я, – пусть себе бурчит. Все мы сейчас не сахар. Я и сам хорош, надо думать».
– Как бы нам пошептаться, ребята? – спросил я, оглядываясь по сторонам.
– А о чем шептаться? – сердито удивился Мелифаро. – Если есть новости, выкладывай. А если нет – чего зря воду в ступе толочь?
– Иногда это бывает полезно, – усмехнулся я. – Заметно, что ты не знаешь основ алхимии.
– Это правда, – оживился Нумминорих, счастливый обладатель чуть ли не дюжины дипломов о высшем образовании. – Если воду из подземных источников толочь некоторое время в специальной фарфоровой посудине, в определенный день луны и с соответствующими заклинаниями, она может стать целебной или ядовитой – все зависит от положения звезд. И от заклинаний, конечно.
– Ну вот, и я о том же, – обрадовался я. – Пойдем куда-нибудь поболтаем.
– Но почему обязательно нужно куда-нибудь идти? – упрямо спросил Мелифаро.
– В этом помещении у меня нет вдохновения. Тебе подходит такое объяснение?
– Ладно уж, приму твою жалкую версию, за неимением лучшего. – В нем, хвала Магистрам, наконец-то проснулся прежний сэр Мелифаро, смешливый и беззаботный, с характером, выступающим в наилегчайшем весе.
– Думаешь, нам сойдет с рук, если мы оставим Управление без присмотра? – спросил Нумминорих.
– Сойдет, не сойдет – какая разница? – проворчал Мелифаро, направляясь к выходу. – Все равно все катится к Темным Магистрам! – мрачно добавил он.
– Вот именно, – в тон ему усмехнулся я. – К тому же в случае чего можно свалить все на меня. Этот номер всегда проходит на ура, а теперь и подавно пройдет, фирма гарантирует.
– Пьем за счет казны Соединенного Королевства? – деловито спросил Мелифаро, усаживаясь за массивным дубовым столом в «Пьяном скелете». – Или твое великодушное величество угощает?
– А какая тебе разница? – я пожал плечами. – Не за твой – вот и ладно.
– Ну, не скажи, – он расплылся в ехидной улыбке и окончательно стал похож на самого себя. – Если за казенный, я закажу что-нибудь подешевле, чтобы продемонстрировать свой патриотизм. А если за твой… ну, ты же не маленький, сам понимаешь, что начнется.
– Тогда считай, что за мой, – усмехнулся я. – В моем положении было бы глупо экономить. Так что не стесняйся.
– Ты позвал нас сюда, чтобы огласить свое завещание? – насмешливо спросил Мелифаро. – Я всегда знал, что ты паникер, но сегодня ты просто неподражаем.
– Без завещания как-нибудь обойдусь. Никогда не мог понять, зачем люди пишут завещания. Неужели им действительно не по фигу, что будет с их имуществом после того, как леди смерть выключит свет? Впрочем, очень может быть, что со мной ничего не случится. Джуффин почти уверен, что так оно и будет. Мне кажется, он несколько преувеличивает мою удачливость, но хочется верить…
– Так, – Мелифаро нахмурился. – Если уж начал ныть, объясни, что подвигло тебя на сей монолог?
– А ты сам не догадываешься? Куда подевалась твоя хваленая проницательность?
– Она иногда дает мне отдохнуть, – буркнул он. – Побыть обычным тупицей, который понятия не имеет, что творится в чужих сердцах. По правде сказать, прелестное состояние. Правда, это всегда происходит немного не вовремя – вот, например, сегодня.
– Ладно, объясню, – вздохнул я. – Дело в том, что… Ну, ты же сам предложил поскорей напоить этот грешный кровожадный цветок, чтобы он угомонился и все стало на свои места, верно? А Джуффин на это заметил, что осталось только найти «счастливчика», который должен отправиться в пасть этому дивному растеньицу. Так вот, после того как вы разошлись, Джуффин сообщил мне, что этим счастливчиком являюсь именно я.
– Не бережет он лучшие кадры! – хмыкнул Мелифаро.
– Но почему шеф решил скормить ему именно тебя? – несчастным голосом спросил Нумминорих.
– Он что, окончательно рехнулся? – Мелифаро укоризненно покачал головой. – До сих пор ты был его любимчиком. Это, выходит, он тебя заблаговременно откармливал, как породистую индюшку, так, что ли? И кстати, почему ты до сих пор не удрал на край Вселенной? У тебя неплохие шансы унести ноги – даже от Джуффина. Если верить долетавшим до меня слухам, ты в Хумгате как дома. По крайней мере, мог бы попробовать.
– Все не так страшно, – мягко сказал я. – То есть страшно, конечно, но у меня все же есть шанс выкрутиться. Джуффин уверен, что я – единственный человек, которому, в силу некоторых причин, страстные призывы Пустого Сердца будут до фени. То есть я сохраню разум и буду вести себя осторожно. А Меч Короля Мёнина наверняка позаботится, чтобы я остался жив. Может быть, он вообще порубит сие священное растение в капусту, и у нас будет неплохой салат, чтобы отпраздновать счастливый финал этой истории. Джуффин очень на это рассчитывает. Я тоже. А что мне еще остается?
– Но какой смысл? – спросил Мелифаро. – Зачем так рисковать?
– Ну, должен же кто-то разобраться с этим грешным Пустым Сердцем. А у меня есть хоть какой-то шанс выжить. Ну, и приобрести бесценный опыт заодно.
Следовало признать, что я мету вполне убогую чушь. Но мне было очень сложно придумать какие-нибудь разумные аргументы, не разглашая истинную причину нашей с Джуффином нелепой затеи.
– У тебя в роду были самоубийцы? – гнул свое Мелифаро.
– Были, не были – какая разница, – отмахнулся я. – Я, собственно говоря, хотел попросить вас обоих на время уехать из столицы. Чем дальше – тем лучше. А то совсем скверно может получиться, если мне, в довершение к прочим радостям жизни, еще и с вами драться придется.
– А зачем тебе с нами драться? – удивился Нумминорих. Потом вспомнил, о чем идет речь, и неохотно кивнул: – Ну да, конечно…