– Слушай меня внимательно, сэр Макс, – очень мягко, но настойчиво сказал он. – События, воспоминания о которых доставляют тебе такие страдания, – чистой воды наваждение. Я еще не знаю, что именно тебе примерещилось, но имей в виду: одним из последних происшествий, которые действительно имели место в твоей жизни, был наш с тобой поход к ворчуну Мохи.
– Правда? – переспросил я.
Лицо мое уже расползалось в кривой улыбке. Можно было подумать, что его левая сторона сразу поверила Джуффину, а правая все еще сомневалась.
Так или иначе, но мои мускулы понемногу расслабились, даже нога, которую свело судорогой, когда я сжался в комок, пытаясь укрыться от воспоминаний, совершенно самостоятельно пришла в норму, и я наконец-то понял, что могу сидеть без посторонней помощи.
– А потом была небольшая вечеринка у тебя дома, – добавил Шурф. – Через пару часов после полуночи мы разъехались по домам, а ты, как я понимаю, отправился в свою библиотеку. Во всяком случае, я нашел тебя именно в библиотеке, с «Книгой Огненных Страниц» в руках. Ты помнишь, как она к тебе попала?
– Я просто взял книгу с полки, – я немного подумал и добавил: – Обложка яркая, в глаза бросается. Странно, что я раньше ее никогда не замечал…
Потом до меня начало доходить, и я изумленно спросил:
– Так это была просто книга? Книга, в которой написана всякая дрянь про меня и про вас? И про все остальное?
– Ну да, – серьезно сказал Джуффин. – Это очень страшная штука, Макс. Ребят, которые выжили, прочитав несколько страниц, по пальцам пересчитать можно. Собственно говоря, до тебя их было всего двое, и оба – куда более опытные и могущественные чародеи, чем ты, счастливчик. Изумительная вещь, редчайшее сокровище, одно из самых опасных чудес, доставшихся нам в наследство от Эпохи Орденов. Гениальное творение Дрогги Аринриха, Великого Магистра Ордена Белой Пяты. В начале Эпохи Кодекса мы нашли и надежно спрятали в одном из хранилищ Холоми восемь его книг. И наивно решили, что это – все. Выходит, ошибались.
– Так, значит, это была просто книга? – тупо повторил я, чувствуя, что моя кривая улыбка наконец-то выравнивается, равномерно распределяется по всей физиономии. – Выходит, вы не сгорели в синем пламени? – восхищенно спросил я Джуффина, который сочувственно разглядывал мою ошалевшую рожу.
– Разумеется, я не сгорел, – совершенно серьезно подтвердил он. – Кстати, а откуда ты узнал про Синее Пламя? Неужели из этой дрянной книжонки? Или твой приятель Лойсо рассказывал?
– Нет, Лойсо мне ничего такого не рассказывал, это точно. А оно действительно существует?
– Как тебе сказать, – задумчиво протянул Джуффин. – Мне приятно думать, что нет. Наш общий знакомый, Лойсо Пондохва, в свое время искренне надеялся, что оно существует. Но пока ни у кого, хвала Магистрам, не было возможности увидеть его воочию. Синее Пламя – это миф, Макс. Причем миф, о котором известно очень немногим. Считается, что Синее Пламя может почти мгновенно уничтожить любую реальность, вот только до сих пор никому не удавалось заставить его вспыхнуть – к счастью, конечно… А что, оно фигурировало в твоих чудных видениях? Дырку над тобой в небе, сэр Макс, хотел бы я знать, как ты вообще умудрился уцелеть?
– Но если это была всего лишь книга…
– Не «всего лишь книга», а «Книга Огненных Страниц», – хмуро сказал Шурф. – Тот, чье внимание ей удается похитить, умирает, прочитав о собственной смерти. Тебе повезло, я вырвал эту дрянь из твоих рук как раз тогда, когда ты внимательно читал фрагмент, где подробно описывалось, как ты сходишь с ума. Первые несколько часов ты не реагировал на внешние раздражители; кроме того, от тебя исходил столь сильный запах безумия, что любой знахарь счел бы тебя безнадежным. К счастью, сэр Джуффин как-то привел тебя в порядок.
– Джуффин, скажите мне, только честно: вы случайно не ждете, когда зацветет Пустое Сердце? – спросил я.
Как в омут головой бросился.
Что мне сейчас действительно требовалось, так это расстаться с ужасающим предположением, что проклятая книга была в некотором смысле пророческой. Покончить с этой темой требовалось как можно скорее, пока страх окончательно не поработил мой разум, который сейчас был беспомощен, как новорожденный младенец.
– Ясно, – усмехнулся Джуффин. – Надо понимать, тебе подсунули своего рода салат из всех сомнительных легенд, доставшихся нам от Древней династии. Можешь не волноваться, мальчик. Во-первых, я не верю в эту легенду, а во-вторых, она мне не слишком нравится.
– Самое ужасное, что я вам не верю, – признался я. – Не могу убедить себя, что вы не имеете отношения к тому человеку, с которым я имел дело в последние дни. Вернее, в наваждении.
– Разумеется, – спокойно согласился Джуффин. – Тебе требуется время, чтобы убедиться, что события, о которых ты прочитал в «Книге Огненных Страниц», не имеют никакого отношения к твоей настоящей жизни. А потом тебе придется как следует потрудиться, чтобы отделить одно от другого. Тут тебе никто не поможет, так что придется справляться самому. Но ты справишься, сэр Макс. Куда ты денешься.
– Постараюсь, – кивнул я, снова укладываясь на ковер. У меня больше не было сил оставаться в сидячем положении. – Я полежу немножко, ладно? – едва шевеля непослушными губами, спросил я.
– Конечно, – улыбнулся Джуффин. – Хочешь валяться на полу – на здоровье. Кто ж тебе запретит? Хорошая порция сладких снов – именно то, что тебе сейчас требуется.
– Сладких, да… Сладких – хорошо бы, – пробормотал я.
Впрочем, судьба была столь милосердна, что позволила мне на сей раз обойтись вовсе без сновидений. Надо понимать, таким образом мои ангелы-хранители извинялись за давешнее разгильдяйство.
Проснулся я в собственной спальне, в Мохнатом Доме. Очевидно, коллеги заботливо доставили меня домой, когда решили, что я больше не представляю угрозы для общественного спокойствия.
За окном плескались густые синие сумерки – не то закат, не то рассвет, сразу и не разберешь. Через несколько минут я понял, что все-таки закат: темнота сгущалась, а не рассеивалась. Рядом со мной никого не было, и это к лучшему.
Мне хотелось бы заявить, что вместе с отличным физическим самочувствием ко мне вернулось фирменное хорошее настроение, и решительно поставить жирную точку в конце этой тягостной истории, но зачем врать? Мое настроение вовсе не было хорошим. Зато темная, почти зримая тень той самой печали, которая обещала пережить меня, была совсем рядом, пряталась в дальнем углу спальни, и я чувствовал ее прохладное дыхание на своем затылке.
– Прекрати! – сердито сказал я себе. – Все осталось позади, и не вздумай отравлять мне жизнь, мусоля подробности своего драгоценного наваждения. Пора бы тебе просто обрадоваться, дорогуша. Лучше поздно, чем никогда.
Ага, как же. Дать себе хороший совет проще простого, а вот последовать ему… По крайней мере стало ясно, что дальнейшее пребывание в постели даст мне отличную возможность совершить продолжительное путешествие по темной тропе депрессии. А посему я встал, закутался в теплое домашнее лоохи и отправился вниз, в ванную.
По дороге я продолжал глушить себя душеспасительной лекцией на тему «жизнь прекрасна». Раздвоение личности – великое дело: в конце концов мне удалось хотя бы отчасти отождествить себя именно с той половиной, которая хотела просто радоваться благополучному исходу этой паскудной истории. Нашу идиллию несколько нарушали пронзительные вопли маленького, вездесущего и неугомонного параноика, который то и дело любопытствовал: «Интересно, а какую книгу ты читаешь сейчас, бедный, бедный сэр Макс? И что будет, когда она закончится? Новая «Книга Огненных Страниц», и так до бесконечности? Или до тех пор, пока ты не нарвешься на абзац, где будет подробно описана твоя смерть?»
Худо-бедно, но я заставил этого гада заткнуться. Дыхательные упражнения Шурфа Лонли-Локли действительно дорогого стоят. При случае и рассудок спасти могут, оказывается.
Как раз вовремя – когда я поднялся в гостиную, я обнаружил там теплую компанию своих коллег. Не хватало только Джуффина, который считает, что большой бесконечной вечеринки, каковая официально считается службой в Тайном Сыске, вполне достаточно, а потому крайне редко удостаивает присутствием все прочие светские мероприятия.
Разумеется, я прекрасно понимал, что сегодня ребята появились у меня в качестве волонтеров своеобразной «службы спасения» или психологической «скорой помощи». Как бы там ни было, но я чувствовал признательность. Их приветливые рожи действительно были вполне способны привести меня в норму – по крайней мере, на какое-то время. Другое дело, что меня все время подмывало осторожно разузнать, как они повели бы себя, если бы этот сволочной цветок, главный герой «Книги Огненных Страниц», расцвел на самом деле, но я благоразумно придушил это дурацкое желание. Оно немного подергалось и затихло – оставалось надеяться, что ночью мне не придется гоняться по дому за этим оживающим мертвецом.
Вечер, по большому счету, удался. Правда, я так и не сумел окончательно расслабиться, выбросить из головы живучие обрывки предательских сомнений и просто наслаждаться обществом своих друзей. Но я очень надеялся, что это не слишком заметно – мне не хотелось огорчать ребят.
А еще меньше мне хотелось огорчать Меламори, поэтому, когда веселая компания наших коллег постепенно растворилась в оранжевом свете уличных фонарей и мы остались вдвоем, я приложил все усилия, чтобы она не заметила никаких перемен. Это чертовски трудно, когда имеешь дело с человеком, который знает тебя как облупленного, но я был уверен, что заслужил, по меньшей мере, четверку с плюсом по прикладному притворству, – пока не заметил, что пальцы ее дрожат, а на дне глаз притаилась тревога, граничащая с отчаянием.
Черт побери, какие все-таки проницательные люди меня окружают.
Утром я отправил зов Джуффину и честно признался, что мне пока не удалось обнаружить в своей шкуре старого доброго сэра Макса. А занявший его место нервный, подозрительный субъект, ни на секунду не забывающий, что великолепная действительность, с которой он имеет дело, в любую минуту может растаять, уступив место какой-нибудь мрачной, зловещей или просто тоскливой главе очередной «Книги Огненных Страниц», так меня достал, что хоть из окна третьего этажа его выбрасывай.