орачивались крайне медленно.
Чуть далее за планетами-близнецами, опять-таки на одинаковом расстоянии от центра вращения, кружились две звезды. Здесь ситуация повторялась — звезды были одинаковы до отвращения! Степень светимости, яркость, диаметр, скорость вращения и движения, масса и удаленность от центра Системы поражали своим постоянством.
Изучая звезды, Катрина, впрочем, обнаружила еще один оригинальный элемент «сходства» космических тел Буцефала. Скорости вращения звездной и планетарной пары оказались строго пропорциональны их расстояниям от центра системы.
Звезды вращались быстрее, но находились дальше. Причем это «дальше» неизвестный конструктор рассчитал таким образом, что и обе звезды, и обе планеты постоянно находились на одной линии.
Далее за парой звезд и планет располагались бронированные планетоиды-сателлиты. Эти отличались друг от друга в достаточной степени — у них были разные массы и разные скорости вращения, и сходство они имели только внешнее — гигантские ощетинившиеся космическими орудиями бронированные цилиндры.
А вот кольца разделяли всю эту систему на зоны.
Первое кольцо казалось отлитым из золота — настолько ярко оно переливалось в свете звезд на голографическом экране. Впрочем, Катрина ведь смотрела на него не своими глазами, вполне возможно, что это только иллюзия на мониторе?
Второе кольцо казалось выкованным из серебра. Оно было как-то странно вывернуто и не походило на привычную и вполне объяснимую форму «ленты» первого кольца.
И, наконец, третье кольцо казалось созданным из самой тьмы. На экране монитора оно изображалось четкими границами тщательно прорисованных белых пунктирных линий, однако Кэти почему-то засомневалась, что в открытом космосе она сможет увидеть подобные белые черточки. По всему выходило, что третье кольцо выкрашено в густой черный цвет и практически невидимо на фоне космической бездны.
Располагались кольца точно между орбитами других тел. Первое, самое маленькое кольцо кружило вокруг центра вращения системы, охватывало планетарную пару и как бы отделало обе планеты от звезд. Второе кольцо окружало звездную пару и как бы отделяло ее от всего остального космоса. Именно здесь, за вторым кольцом, кружился по стационарной орбите первый военный сателлит — тот что поменьше. За ним, отгораживая уже его от оставшейся части кластера, располагалось третье кольцо. И уже за ним кружилось вокруг общего центра последнее тело системы — второй, наиболее крупный, бронированный военный сателлит-пограничник.
Вся система, таким образом, как бы походила на крепость, на укрепленный рыцарский замок с тремя последовательными стенами. Наличие подобной конструкции в открытом космосе, конечно, удивляло.
Тем временем отпущенные Кэти на изучение кластера сорок минут почти истекли.
Потянувшись, беглянка отключилась от глобальной Сети и откинулась на спинку кресла. Наверное, столь интенсивное поглощение информации было излишним, — подумала она. Узнать все, что нужно, в любом случае не получится, а вот усталость успела накопиться. Пожалуй, ей следовало бы отдохнуть, а не рыться в электронных файлах. С этими мыслями Кэти закрыла глаза, проверила контрольный (второй) предохранитель наручного бластера-перчатки и попыталась вздремнуть.
Очень скоро экран снова ожил.
— Сикха, мы прибыли, — произнес робот-дворецкий. — Кластер Буцефал, преддверие кластера. Координаты ноль-десять, угол пятнадцать от гравитационного центра системы. Простите, что не побеспокоил вас раньше, госпожа, не хотел будить. Однако на связи пограничники, они сами вышли на контакт. Будете отвечать?
— А мы можем проигнорировать? — Катрина печально усмехнулась, протерла глаза тыльной стороной ладони и, глубоко вздохнув, выпрямилась перед экраном.
Момент истины, подумала она, призванный решить ее судьбу, приблизился решительно и бесповоротно. Впрочем, этот момент неумолимо приближался уже более суток, совершенно независимо от ее воли. Ни изменить, ни как-то повлиять на маршрут монеры «Гоготан» Катрина Бета не могла, а поэтому теперь, на самом пороге своего нового будущего, ее ничто не беспокоило. Беглянка села совершенно расслабленно и не думая почти ни о чем. Руку оплетал эстимет, годный только на то, чтобы спалить из него пару поддонков. Ничего более она сделать не в состоянии, — ну и плевать. Здравствуйте, Сэм Эливинер Тивари!
— Давай контакт, — устало пробубнила она.
* * *
Через мгновение перед глазами мигнула заставка видеосвязи, а вслед за ним возникло печальное мужское лицо отставного военного. Военный обладал правильной формы черепом, почему-то непокрытым даже фуражкой, мундиром артиллериста с яркими эполетами (после «школьных» прогулок по глобальной Сети Кэти немного разбиралась в особенностях местной формы) и замученными скукой глазами.
— Рад приветствовать вас в кластере Буцефал, сикха, — произнесло «лицо». — Пожалуйста, назовите ваше имя, номер идентификации судна и цель визита.
Перед ней, по всей видимости, находился дежурный пелтаст. Усатый, крупноголовый и почему-то очень грустный, пограничник общался вяло, взирая на роскошную полуголую девушку на экране без малейшего энтузиазма. «Импотент», — подумала Кэти и пожала хрупкими плечами.
— Мое имя Катрина Бета 19-725, — сказала она, улыбнувшись открытой, обезоруживающей улыбкой. — Судно называется «Гоготан». Это туристическая яхта, но номер ее идентификации мне неизвестен. О цели своего визита, сикх, я также не имею ни малейшего представления.
Офицер на экране предостерегающе помотал головой, поджал губы и уже поднял руку, чтобы обвиняющее ткнуть в Кэти пальцем, но девушка, предупреждая его реакцию, заговорила быстрее, решив не тянуть с бюрократическими вопросами и сразу хватать быка за рога. В конце концов, она находилась в частном кластере и любые законы Нуль-Корпорации имели тут ограниченную силу.
— Я агнат, заказанный вашим хозяином в Высшей школе общительниц Шайрона Артели, — поспешно пояснила она. — Примерно сутки назад ваш господин прислал за мной этот корабль и своего представителя, некого Саймона Рукса. Владелец кластера, демиург Корпорации Сэм Эливинер Тивари, отдал за меня очень большие деньги. Вы понимаете? Заплачены деньги. Я — собственность вашего господина!
Конечно, это было вранье, но оно, похоже, подействовало. Заплачены деньги? Что ж, офицер на экране заколебался.
— Если я не нужна, то могу и отправиться обратно, — продолжила атаку Катрина Бета. — Дайте мне официальный отказ на доступ в кластер. Я слышала, если демиург не использует агната, не содержит его и запрещает доступ в свои владения, то последнее расценивается как расторжение «рабского» контракта.
А вот это уже было правдой.
— Минутку, — обескураженный ее напором, пограничник на удивление быстро капитулировал и уперся взглядом в дополнительный монитор ниже большого экрана, — Мне… мне, сикха, необходимо некоторое время, скажем так, для уточнения информации, — он помялся. — И да, не вздумайте улетать — я буду расценивать это как попытку бегства агната из кластера.
Катрина удовлетворенно кивнула: «Поздравляю, ты снова рабыня», — состроила гримаску она.
— Буду ждать здесь, — произнесла девушка вслух и отключила видеосвязь.
Еще через полчаса корабельный экран опять вспыхнул.
Катрина, которая все это время сидела, не двигаясь, в полудреме, уже привычно поджав под себя роскошные ноги, пошевелилась и, прищурившись, уставилась на экран.
«Кластер Буцефал. Вызов! Кластер Буцефал. Вызов!» — мигало на нем.
— Связь, — спокойно сказала Катрина, подтянулась на ручках своего кресла и поправила волосы.
Повинуясь ее команде, мигающая надпись пропала и на мониторе во всю ширину вспыхнуло изображение вызывавшего. Крупноголовый офицер-пограничник приветственно кивнул, но глаза его при этом выглядели какими-то напряженно-недоверчивыми.
— Госпожа, — торжественно произнес он, — сейчас я соединю вас с хозяином кластера, демиургом Нуля хапи Сэмом Эливинером Тивари. Вы можете переговорить.
Изображение сменилось.
Вообще-то, Кэти искренне полагала, что после пройденных злоключений смутить ее в этом мире может разве что разряд эстимета, прошедший сквозь черепную коробку, однако после первого же взгляда на собеседника нижняя челюсть девушки отвисла сама собой.
На красавицу-агнатку большими и очень умными глазами с экрана смотрел пушистый розовый шимпанзе.
Шимпанзе улыбался совершенно по-человечески.
* * *
— Вы, я вижу, несколько не так меня представляли? — спросил обезьяноподобный демиург низким мужественным голосом после очень продолжительного молчания.
Кэти молча и с мрачным удивлением осмотрела собеседника снизу вверх.
— Вы — Сэм Эливинер Тивари? — недоверчиво спросила она.
— А вы — мой агнат, купленный за «большие деньги» в совершенно не известной мне школе наложниц?
— Вы не ответили на мой вопрос, — произнесла Кэти очень серьезно.
— А вы — на мой. Вообще, с каких это пор я обязан отвечать на вопросы собственных секс-агнаток? — шимпанзе осклабился, видимо, серьезность на столь красивом женском лице его забавляла. — Если не ошибаюсь, когда рабыня впервые обращается к хозяину, она должна делать это, находясь в позе Kharru-Da , причем будучи совершенно обнаженной. А вы стоите прямо и, насколько я могу судить, на вас что-то надето. Вы уж определитесь, сикха, — моя вы наложница или нет.
— То, что я — ваш агнат, это только предположение, — нахмурилась Катрина.
— И его легко проверить, — тут же подтвердил демиург. — Минуту назад я попросил своего секретаря сделать запрос в финансовую службу, и скоро они сообщат, был ли когда-либо совершен денежный перевод с моих счетов в пользу названной вами агнатской школы. «Высшая школа общительниц Шайрона Артели», так, кажется? Да-да. Но уже сейчас, навскидку, просто на память, я могу заверить, что никогда вас не заказывал и ни название вашей школы, ни ваше прелестное личико мне ничего не говорят.