ина Бета призналась сама себе, тряхнув шоколадными волосами, что даже слова «поразительно», «сногсшибательно» и «невероятно» не в силах описать ее ощущений от лицезрения самого большого из когда-либо существовавших человеческих поселений.
Длина, которую солнечный луч проходит за четыре человеческих года, — это немыслимое расстояние. Когда на одной грани мира-столицы рождался человек и отец подкидывал ребенка в воздух, лучи света слизнувшие картинку с маленького сморщенного лица, доносили это изображение до конца другой грани города только спустя тысячу пятьсот дней!
О массе самого большого во вселенной космического тела Кэти даже не спрашивала. О чудовищной гравитации — тем более. В мире, где промышленными предприятиями создавались сами вселенные, наполненные галактиками и звездами, вопрос гравитации на поверхности гигантского куба не являлся серьезной проблемой. Сколько бы ни весил Кинополь — килограмм человеческой плоти всегда будет здесь килограммом, и не на крупицу больше! Между тем одними размерами и стандартной гравитацией на поверхности при чудовищной общей массе особенности величайшего города Искусственного Мироздания отнюдь не исчерпывались. Куб Кинополя состоял из последовательных этажей-каркасов.
Первый кубический каркас, самый нижний и меньший из всех, оплетал своими многокилометровыми секциями сухую поверхность мертвой звезды — гигантского потухшего шара из спекшихся вулканических слоев, ничтожную по сравнению с размерами невероятного города-куба. Однако каждый последующий уровень над мертвой звездой и над первым кубическим каркасом был выше и больше предыдущего ровно на тысячу километров.
Вот так, увеличиваясь с каждым разом на тысячу километров в высоту, ширину и длину, кубические каркасы оплетали себя один за другим, устремляясь по трем осям пространства в немыслимую даль. Миллиард лет назад бог Творец с глупым именем Ан-Нубис разбил поверхность верхнего кубического каркаса на множество квадратиков-кварталов, диаметром с одну астрономическую единицу каждый. Над каждым квадратом висело Солнце — настоящая искусственная звезда, только квадратной формы, — гигантский термоядерный реактор, освещавший столь же гигантский жилой квартал под собой.
Где-то в глубине машинной памяти глобальной Сети хранилась цифра, отражающая число постоянных жителей «Собачьего города». Но вслух оно никем не произносилось, поскольку слова «триллион» и «биллион» были не в силах показать ту колоссальную множественность человеческих душ, что нашла себе пристанище за кубическими стенами столицы всего человечества.
Путешествуя по Сети, сугубо теоретически Катрина знала, что где-то в пределах фантастического Искусственного Мироздания есть такой город. Но видеть его и знать оказалось суть разными вещами. Восторги гордость наполнили вдруг душу Катрины. Гордость не собой — кроме убийства добрейшего из богов-акционеров ей пока нечем было гордиться, — но гордость за свою расу, за Человека, способного на такое… И даже старый наездник Катилина в темных глубинах мозга согласно кивал. Его, отмороженного рубаку, видевшего лишь полчища гуннов и полуразрушенные города в дни стремительного угасания Римской империи, очень радовало величие цивилизаций. И только бог Гор молчал, занятый, очевидно, какими-то своими, ведомыми только ему, божественными мыслями.
Катрина печально прислонила голову к иллюминатору.
Все это было прекрасно — современные технологии, гигантский космопорт и белоснежный туристический лайнер, уносящий ее в просторы искусственного космоса. Она улыбнулась, снова смежила веки, и грезы заполнили ее разум. Кэти представился белый песок и пенистые волны, набегающие на пляж бесконечно прямой 201-й набережной зоны. А рядом с ней, в роскошных креслах космического лайнера сидели такие же похожие на нее люди. С закрытыми глазами они грезили о чем-то своем, возможно, тоже о белом песке, о теплых морях неизвестных миров, о шикарных отелях и развлечениях, которым нес их межкластерный попрыгун.
Бегущая по ветрам
Борт лайнера Аякс-Космобус. Линия Дуат-Роза.
Транзитный дрейф по кластеру Шакрам
От грез Кэти внезапно отвлек динамик, мурлыкавший приятным девичьим голоском:
— Уважаемые господа! Мы благодарим вас за то, что вы воспользовались услугами компании «Аякс-Космобус». До посадки в космопорте кластера Роза осталось семь часов. В данный момент наш лайнер проходит по окраине кластера Шакрам. Расчетное время до очередного нуль-квитирования — сорок пять минут. Спасибо за внимание!
Кэти полулежала, уютно развалившись в кресле. Длинные ноги были укутаны в плед, на лице застыла счастливая мина космической туристки. Однако вопреки расплывшимся в улыбке губам мысли девушки, как это ни странно, после сообщения динамика вдруг завертелись немыслимо далеко от вопросов туризма. «Шакрам, Шакрам, — подумала девушка. — Какое-то странное слово…»
Несмотря на пребывание в «прыжковом» режиме и стремительную скачку по кластерам, в «Аякс-Космобус» оказывали услугу прямого подключения к Информационной Сети — платно и для желающих. А посему, чтобы отвлечься от беспокойных мыслей, Катрина Бета заплатила нужную сумму и заказала себе названную услугу.
Спустя минуту, оторвавшись от иллюминатора, в котором уже ни черта невозможно было разглядеть кроме черноты беспроглядной ночи, и, прикрыв глаза длинными ресницами, она рыскала посредством шунта по информационным сайтам Корпорации. Информации тут было много — больше, чем способен вместить человеческий мозг. Даже при той скорости, с которой Кэти могла просматривать данные, для того чтобы проштудировать хотя бы новую информацию, накопленную Сетью Искусственного Мироздания всего лишь за только что прошедшую минуту, потребовались бы десятилетия, ведь Искусственное Мироздание теоретически почти не имело границ, а бесконечность, даже со словом «почти» — довольно объемная штука.
Но Кэти штудировала пласты сведений вовсе не глазами. К услугам клиентов Сети существовали многочисленные программы-поисковики, послушные и умные. Они-то и подсказали Катрине верное направление для поисков. И сейчас, слушая текущие новости из удаленной системы, мозг Кэти просто «плыл» от удивления. Даже здесь, в Информационной Сети, беспокойство не спешило ее оставить.
Картинка, невидимая для прочих, транслировалась прямо на зрительный нерв, и девушка в данный момент видела перед собой не какие-то размытые образы, как во время галлюцинаций или сна, а четкую широкую рамку, в которой менялось яркое и совершенно непрозрачное видеоизображение.
Агнатка смотрела на него и не дышала. В виртуальной рамке экрана с разных ракурсов прокручивались записи с военных судов, заснявших трагедию в совершенно не знакомой Катрине звездной системе Ольменат кластера Шакрам, обозначенной регистрационным номером 670. Если Сеть не ошибалась (а она никогда не ошибалась), кластер был именно тот, в котором сейчас скользил их лайнер в ожидании, пока прыжковые двигатели накопят достаточно энергии на открытие очередного нулевого лифта. Собственно благодаря такому транзиту через Шакрам и стал возможным доступ к местному новостному каналу — в противном случае поисковик разместил бы этот канал одним из последних в списке полученной по запросу информации, на сотом, возможно — на тысячном месте…
Удивительно, но то, что Катрина слушала сейчас, буквально терзало бывшей наложнице слух. «Шакрам», — прибывшее неизвестно откуда, это слово помнилось ей, она знала его, помнила звучание! Внезапно, картинка пылающих планет и погасших звезд сгинула и на экране появились розовощекие, подтянутые телеведущие: женщина и мужчина.
Женщина, ослепительная красавица, судя по фигуре — бывшая актриса или секс-агнатка, а ныне — преуспевающий журналист, восторженно улыбалась. Катрина не вполне понимала почему, ведь речь шла об ужасающей катастрофе. Возможно, подумала она, девица просто демонстрировала белоснежные зубы.
Мужчина, подтянутый брюнет, вел себя серьезней, но тоже выглядел не слишком удрученным смертью ста миллионов жителей шестьсот семидесятой системы.
Новости были «местными», хоть и передавались на весь огромный кластер Шакрам — стандартную «штампованную» вселенную, включающую миллиард галактик, сто миллиардов звездных скоплений и триллион звездных систем, — так, кажется, сообщил ей информационный справочник. О количестве планет этого маленького, «местечкового» и совершенно провинциального кластера Кэти старалась вообще не думать — она не знала даже цифры, способной описать их число. И потом, сколько бы ни было там планет, на кубе Кинополя местные новости все равно бы не показали — подобных Шакраму вселенных слишком много в Искусственном Мироздании.
— Как вы поняли по показанным ужасным кадрам, — сказала женщина-телеведущая, — мы возвращаемся к описанию катастрофы, вот уже более четырех месяцев являющейся событием номер один для всех новостных каналов нашей галактики и, пожалуй, всех ближайших галактических скоплений кластера Шакрам.
— Однако сегодня, — присоединился к ней диктор-мужчина, — мы покажем вам не только старые видеозаписи о трагедии системы Ольменат, которые уже стали достоянием телевизионных архивов и позором департамента Нуля по чрезвычайным ситуациям. Через минуту мы услышим шокирующий прогноз ученых по поводу того, как повлияет это событие на будущее кластера — прежде всего нашей родной шестьсот семидесятой системы и, конечно, нашей любимой планеты-сферы Торватин.
— С места событий, — сказала женщина, — наш специальный корреспондент Тутмос Химон. Тутмос, вам слово!
Экран мигнул.
Катрина увидела перед собой вылизанный бытовыми роботами борт корабля и на нем с дальнего ракурса перед широким окном выше человеческого роста — стройного молодого человека в пожарном сферообразном прозрачном шлеме и бронированном скафандре спасателя.