оватым скользким телом многолетнюю пыль бетонного пола. Образ неведомой твари настолько явно встал перед глазами Виталия, что он, не в силах больше выносить эту муку, резко обернулся... и зашелся в безмолвном крике... Прямо перед ним на полу лежала отвратительного вида огромная, покрытая слизью многоножка... С ГОЛОВОЙ НИКОЛАЯ... Ее бока судорожно раздувались, а на лице сынишки блуждала идиотская улыбка.
У Виталия разом перехватило дыхание. А из темноты медленно показался хвост чудовища с мощным роговым наростом на конце. Свернувшись в кольцо, хвост коснулся пола. Два коротких стука... два длинных... три коротких... четыре длинных... Николай закричал... и проснулся.
- Папа, папа! Что с тобой? Проснись, папа! - Коля судорожно тормошил отца за воротник рубашки.
Виталий вскочил, стирая со лба испарину. Отдышался, пришел в себя. Успокоил сынишку, уложив его спать. Зажег лучину, выпил воды. И для успокоения оглянулся на закрытую дверь... С ОТКИНУТЫМ ЗАСОВОМ.
Виталия прошиб холодный пот. Ведь это был сон! Или, все-таки, нет? Задвинув засов, Виталий лег на дряхлый матрас и попытался успокоиться. Всему есть объяснение. Даже тому, что случилось этой ночью. Скорее всего, приступ лунатизма. Последний раз подобное случалось с ним еще в раннем детстве, когда Виталий вставал среди ночи и бесцельно слонялся по квартире, пока родители не укладывали его в кровать. Почему бы старой болезни не проявиться сейчас, в такой нервной обстановке? Кое-как успокоившись, Виталий провалился в глубокий, без сновидений, сон.
* * *
Слово, данное Виталию, Андрей сдержал. Появился ровно через двое суток - грязный, угрюмый и, как всегда, молчаливый. Так же, как и раньше, сел у стены, утолил жажду и, сказав, что все в порядке, лег спать.
Виталий не решился рассказать ему про инцидент, произошедший ночью. И, как оказалось, зря. Приступ повторился снова и сталкер, проснувшись, едва успел помешать Виталию выйти из бункера.
- Давно это началось? - Андрей был предельно серьезен.
- Нет... - Виталий глотнул воды, медленно приходя в себя. - Второй раз... Ну и в детстве были случаи... Хотя с тех пор столько времени прошло... Не понимаю, из-за чего это снова началось...
- Это "зов", - безапелляционно заявил сталкер. - Тебя ведут... что-то вроде гипноза. Есть такая тварь... редкая, но очень опасная... Засела, падла, где-то недалеко, и щупает пространство вокруг. На тебя вот навелась, телепатка б...дская... теперь не успокоится, пока сам ей в утробу не залезешь. За тобой, Виталий, теперь "глаз да глаз" нужен.
- Дядя Андрей, Вы же ее убьете? - подал голос Коля.
- Попробуй ее выследи... Долго... и весьма опасно.
- А меня она тоже чувствует? - Коля брезгливо поморщился.
- Если кошмары не снятся, значит не засекли тебя, не волнуйся.
Коля подошел к сталкеру, сел рядом, сочувственно посмотрел на отца.
- Тогда отведите сначала папу.
Андрей удивленно уставился на парнишку. Виталий в возмущении подскочил с матраса.
- Ты что говоришь?! Балда! - Виталия понесло. - Совсем рехнулся! А тебя здесь одного прикажешь оставить?
- А это выход... - перебил его Андрей. - И, похоже единственный...
Теперь Виталий в возмущении буравил взглядом сталкера.
- Колю она не видит... - Андрей наклонился к пареньку. - Ты точно решил?
- Да... - Коля был белее мела, но храбрился изо всех сил.
Понадобилось еще несколько часов, чтобы убедить Виталия в правильности единственно возможного решения. Настало утро, и, крепко обняв сына на прощание, Виталий ушел вслед за сталкером. Николай остался один.
* * *
Охотница была недовольна. Добыча, разорвав непрочную телепатическую связь, ушла, считай, прямо из под носа. Тучное тело твари конвульсивно дергалось в приступе животной ярости, разбрызгивая грязь по стенам коллектора. Голод напоминал о себе все настойчивее. А с того момента, как на "зов" откликнулся последний ползун, обитавший в мутных подземных водах, прошло уже порядочно времени. Теперь охоту приходилось начинать сначала, и это выводило гидру из себя...
* * *
Массивная створка медленно приоткрылась. Сталкер впихнул Виталия в предбанник станции, и, не сводя глаз с ленты эскалатора, нырнул вслед за ним. Дверь мгновенно закрылась. Лязгнул массивный затвор. Они были в безопасности.
- Как добрались? - Навстречу вышел бородатый верзила, облаченный в костюм химзащиты.
- Норма. - Андрей поднял руки, вставая под струи обеззараживающего раствора.
Дежурный щедро обдал путников из шланга, смывая с комбезов уличную заразу.
- Жора, это Виталий. Проводишь его к остальным, в Полис.
- Не вопрос, - верзила похлопал Виталия по спине. - Сделаем. А ты как, надолго?
- Поменяю снарягу и назад... Там паренек один остался...
* * *
Николай боролся изо всех сил. Сначала он почувствовал жажду, но вода ее не утолила. С каждой минутой ему становилось все хуже. От чего-то стало нестерпимо жарко. И единственным спасением казался коридор за дверью, в котором несомненно должно быть прохладно и уютно. Прикосновение к холодному металлу засова на миг отрезвило мальчика. Он вспомнил слова сталкера и с отвращением отпрянул от двери, живо представив то, что подстерегает его снаружи. Теперь Николай уже почти физически ощущал, как что-то мерзкое ворочается в голове, слепо обшаривает сознание в поисках вариантов воздействия. Пытаясь избавиться от несуществующей жары, мальчик плюхнулся в резервуар с водой и закричал. Кипяток нестерпимо жег тело. Выскочив, Николай не обратил внимание на то, что кожа ничуть не обварилась. Если это и был морок, то настолько реальный, что противиться этому было выше его сил. Мальчик отодвинул засов и нырнул во тьму коридора.
Натыкаясь на стены, падая и обдирая колени, мальчик устремился вперед, навстречу легким дуновениям прохладного ласкового ветерка. Преодолев несколько метров, он различил впереди тусклый свет. За поворотом его ждало чудо... Никогда в жизни Коля не видел подобной красоты. Посреди станции, источая неяркое мерцающее сияние, покачивался огромный бледно-голубой цветок. Полупрозрачные лепестки мелко вибрировали, длинные тонкие жгуты-сенсоры хищно шевелились, ощупывая пространство в поисках добычи. За массивной водянистой тушей мутанта тянулся широкий след из густой фосфоресцирующей слизи, отмечая путь, проделанный гидрой в поисках строптивой жертвы. Но ничего этого Коля уже не видел. Он слепо двигался навстречу волшебному цветку, навстречу желанной прохладе и бесконечному покою.
А потом по нервам хлестнула волна отрезвляющей боли. Гидра неистово заколыхалась, на собственной шкуре испытав действие настоящего жара.
- Не-е-ет! - Мальчик ринулся вперед, пытаясь оградить "цветок" от внезапно вспыхнувшего огня. - Я иду!
"Успел" - пронеслось в голове Андрея. - "Жри, сука!"
Сталкер выхватил мальчишку буквально из под самых щупалец хищника. Изогнувшись, запустил в тварь еще одну бутыль с зажигательной смесью. Гидра, корчась в огне, ответила мощным ментальным ударом. Сталкер упал и схватился за голову.
"Господи Боже, как больно..."
Что-то упругое захлестнуло ногу, и сталкера потащило назад. Превозмогая боль, Андрей выхватил пистолет и отстрелил щупальце.
Тварь яростно завибрировала всей тушей, скапливая энергию, и ударила снова.
"Не могу... больше... терпеть... ...всё..."
Андрей обмяк, падая в пропасть забытья. Огонь полыхнул с новой силой, и гидра попыталась отползти от источника боли. Ментальное давление чуть ослабло.
"Я ДАВАЛ ОБЕЩАНИЕ!" - вспыхнула в мозгу кристально четкая мысль, выдергивая сознание на поверхность. Сил хватило на одно осознанное движение. Граната влетела точно в зев "цветка". Затем прогремел взрыв...
* * *
- Дядя Андрей! Очнитесь! Пожалуйста!
Перед глазами мелькало желтое пятно, постепенно приобретая резкость. Спустя мгновение сталкер смог различить склонившегося над ним Николая. На лбу у пацаненка красовалась ссадина, видно ударился при падении и отключился. Это его и спасло...
- Привет, Николай. Я за тобой...
Мальчик улыбнулся... и зашелся в беззвучном плаче. Андрей притянул его к себе.
- Поплачь, Коля, поплачь. Теперь все будет хорошо...
Андрей не знал, как утешать. Он не имел такого опыта. Его работа заключалась в том, чтобы убивать. Убивать, чтобы другие могли жить. Натуральный обмен. Жестокие правила выживания... в абсурдном мире, утратившем свое первоначальное предназначение. И этому ребенку не объяснить, что раньше мир был другим. И он уже никогда не поймет, зачем кому-то понадобилось делать этот мир таким, какой он теперь... У Андрея не было слов, посредством которых можно было бы объяснить Коле самый дикий, не подлежащий никаким оправданиям, поступок взрослых... и он молчал.
- Я, кажется, ногу подвернул...
- Не дрейфь... - Сталкер медленно поднялся, ощупал ногу мальчика.
- Ай!
- Тихо, тихо... Обычный вывих, до свадьбы заживет...
- Я не дойду...
- И не надо. - Андрей потянулся за рюкзаком, снова превращая его в переноску. - Поедешь с комфортом...
* * *
Сталкер легкой трусцой бежал по проспекту. Бежал без видимых усилий, несмотря на пацаненка, болтающегося за спиной, разгрузку, полный комплект антирадиационной защиты и усиленную подствольным гранатометом автоматическую винтовку в руках. Сказывалась годами выработанная привычка. Привычка выживать... Армейские ботинки размеренно шлепали по растрескавшемуся асфальту, покрытому песком и каменным крошевом. Вдох... выдох... вдох... выдох... Тело, подчинившись монотонному ритму движений, полностью вошло в рабочий режим. Блуждающий взгляд въедливо щупает окрестности.
Сегодня наверху неспокойно. Привычный маршрут пришлось изменить. И это было скверно... Очень скверно. То ли магнитная буря повлияла, то ли гидра, подыхая, зашлась в ментальном "крике"... Но вся живность в округе пришла в движение, сорвалась с насиженных мест, раскинула сети... А по неразведанным кварталам идти - один к одному "русская рулетка"...