Никто не интересовался тем, как истекавший кровью актер доберется до берега.
Целую неделю убирали охотники мясо и жир кита. Вырыв на высоком месте большую глубокую яму и обложив ее края кусками жира, плотно забивали мясом. Накрыв мясо кусками жира, охотники умяли набросанную поверх ямы землю и накидали на нее кучи тяжелых камней. Мясо, окруженное жиром, тухло, скисало, но не гнило. Зимой, в голодное время стойбище переселится сюда, и все с жадностью будут пожирать остро пахнущие жирные волокна. Таких глубоких, в человеческий рост ям, битком набитых мясом, охотники наделали с десяток.
Пригодились и кости кита. Его ребра считались лучшими подпорками в жилищах; полукруглые, ровные и прочные, они скреплялись загнутыми концами вместе, а концами, отломанными от позвоночника, вкапывались в землю.
Наконец все ценные части были закопаны, а на берегу остались гниющие отбросы кита. Перед отъездом Кремень окинул Льока взглядом, каким охотники смотрят на пойманную добычу, и тихо сказал:
— Скоро опять пойдем в море, — пусть твои духи помогут нам.
— Я не пойду, — возразил Льок, — я не хочу как рыба жить под водой.
— Разве тебя спрашивают, чего ты хочешь? Племя хочет мяса, племя хочет жить!
И Кремень пошел к толпе, занятой едой. Льок догнал старика.
— Ведь я же могу утонуть…
— Проси своих духов, чтобы они помогли. Если ты утонешь, племя будет искать нового колдуна… Стойбищу надо есть!
В тот же день часть охотников с небольшим запасом жира поплыла на ладьях, а остальные пошли по берегу, чтобы наметить путь от нового склада запасов к стойбищу.
Всю дорогу Льок думал о своем новом положении. Для племени он сделался лишь средством счастливой охоты. И когда Льок думал об этом, у него в ушах начинали звенеть фразы старика: «Племя хочет мяса. Разве тебя спрашивают, чего ты хочешь?»
Возвратясь на стойбище, Льок не нашел в нем многих женщин, в том числе и своей матери. Уже наступило время, когда женщины тайком, одна за другой, захватив с собой запасы пищи, куда-то уходили.
В глухой части леса, в шалашах и под навесом скал сидели, лежа ли и ходи пи женщины. У некоторых из них на руках пищали грудные младенцы, другие лишь недавно пришли и только еще готовились стать матерями.
Процесс рождения детей казался первобытным людям чудесным. Белки, олени и другие животные по понятиям охотников падали на землю из туч; вредные животные, как змеи или комары, выходили из земли. «Как же, — говорили они, — рождаются дети? Кто и когда вкладывает их в женщину? — Конечно, духи!» Время родов женщины всегда проводили вдали от стойбища, чтобы не навлечь на племя опасности со стороны неведомых духов.
На следующий день Льок переплыл на священный островок. Всматриваясь в свой последний рисунок, четко белевший на фоне блестящего гранита, Льок соображал: ведь за все плавание им не встретился ни один из этих зверей. Льок принялся изображать главное происшествие — встречу со стадом китов. Он высек ладью и моржовый бивень на ремне, вонзившийся в бок кита (рис. 11). Себя Льок изобразил лишь в виде торчащей из — за борта ладьи головы.
Неслышными шагами к художнику подошел Кремень.
Старик остался недоволен рисунком. По его мнению надо было изобразить тот момент, когда он так удачно метнул гарпун в зверя.
— Самое важное, — сердито сказал Кремень, — чтобы охотник попал в зверя, а какая важность, что тот потащил ладью за собой!
Льок ответил, что еще важнее остаться живым после того, как зверь утащит тебя вместе с лодкой под воду.
— На то ты и колдун! — возразил Кремень и, помолчав, добавил: — Наверно все-таки кит или белуха утащат тебя в море и съедят…
Эти слова запали в память Льоку. Он решил во что бы то ни стало избавиться от грозившей ему опасности. Долго ломал он голову, но ничего не мог придумать. Наконец ночью, в полудреме, когда Льок мучительно обдумывал, чем спасти себя, мелькнуло такое простое разрешение задачи, что он удивился, как оно сразу не пришло ему на ум…
Парень во-время придумал план своего спасения. Утром его разбудил один из охотников и велел итти за ним. Они пришли в лес. Охотник велел Льоку сидеть на опушке, а сам скрылся в чаще. Вскоре один за другим из лесу стали выходить промышленники. На этот раз они уже по-другому разрисовали себя, чтобы морские духи не отомстили им за недавний удачливый промысел. Принесли одежду и Льоку. Надев ее, он старательно завязал отверстия у шеи, рук и ног. Затем, воровски оглядевшись, вытащил из-под камня кремневый нож и быстро спрятал его за пазуху.
Вышли в море. Ветра на этот раз не было, гребцы сгибались над веслами, а Кремень, стоя на носу, внимательно смотрел вдаль. Льок сидел скорчившись на роковом ремне, которым его должны были Привязать ко дну ладьи. Мелкая волна со звоном ударялась о борта. Берег все дальше уходил от охотников.
Вдруг слева мелькнуло что-то белое, словно колесом перекатилось по воде и исчезло.
— Белый червь, — прошептал Кремень.
Белое пятно снова мелькнуло в воде.
— Один, — заметил Льок, и губы его почему-то сложились в улыбку.
— Счастливы твои духи, — сказал Льоку один из гребцов.
— О, — выдохнул парень, — здорово счастливы!
Кремень сделал знак гребцам. Те взяли лежащий у их ног конец ремня и крепко обвязали им колдуна, затянув узел на его спине.
Началась утомительная охота. Надо было, не напугав белуху, подобраться к ней настолько близко, чтобы зацепить гарпуном ее упругое, налитое жиром туловище. Зверь, резвясь на волнах, подвигался к ладье. Опытные гребцы, спрятавшись за борт, внимательно следили за тем, чтобы удержать ладью в нужном направлении. Льок сам надел на себя мешок из моржовой шкуры.
Мучительно тяжело потянулось для Льока время. Но вот раздался свист гарпуна, и тотчас же из ладьи выскочили Кремень и двое гребцов. Ладья бешено понеслась вперед. В этот миг Льок ловким ударом ножа перерезал конец ремня, которым он был привязан ко дну ладьи, и прыгнул через борт в холодные волны. Этого не заметили охотники. Их шубы раздулись пузырями, и они сосредоточенно перебирали руками и ногами в воде, чтобы не опрокинуться головой вниз. Навстречу спешили остальные ладьи, чтобы взять их на борт. Льок, которого образовавшийся за ладьей водоворот оттянул немного в сторону, окликнул плывущих охотников.
— Твое место в ладье! — злобно закричал Кремень, забыв про обычное на море молчание.
— Я не знаю… Мои духи сказали: «Закрой глаза», и я очутился в воде…
— Я сказал, — неистовствовал старик, — что ты должен быть в ладье!
— Разве твои слова, — сердито возразил старику Бэй, брат Льока, — сильнее духов Льока.
— Он не попадет в ладью, пусть звери получат от нас в дар колдуна! — загремел старик.
— Хорошо, — закричал Льок, — я уплыву в море, но и все вы, охотники, пойдете за мной. Всем вам будет смерть! Так хотят мои духи!
Суеверные охотники на всех ладьях загребли навстречу Льоку, и он сел в ладью Бэя.
— Старик теперь убьет тебя, — прошептал ему на ухо Бэй, — он не простит тебе, что ты ослушался его.
— Мои духи убьют его самого, — упрямо возразил молодой колдун. Но при этом губы его как-то задрожали, — Льок не очень-то верил в приписываемых ему духов.
Охотники молча глядели на разыгрывавшуюся драму. Раненая белуха то ныряла в глубину, то выскакивала на поверхность. Хвост ее яростно хлестал ладью, то подкидывая ее в воздух, то погружая в воду.
— Что было бы, — прошептал Льок брату, — если бы я сейчас лежал в ладье?!
В бешенстве белуха понеслась вперед и вскоре с грохотом, далеко разбежавшимся по воде, выкинулась всей тушей на прибрежные скалы. Ладьи наперегонки понеслись к побежденному хищнику. Старые охотники шептали, что никогда еще не видели такой ярости зверя. Когда подплыли к берегу, Льок тотчас же кинулся к своей прежней ладье, которая лежала наполовину раздавленная, с разбитым бортом под боком белухи. Колдуну мерещилось возле ладьи его собственное изуродованное тело…
Кремень подошел к задумавшемуся парню, деловито осмотрел стягивавший его ремень. Узел не был развязан. По разбухшему от воды ремню нельзя было разгадать проделки Льока.
— Все еще жалеешь, что я не погиб? — прошептали побелевшие губы Льока.
— Таков древний обычай племени, — упрямо ответил старик, — не я его ввел и не мне его выводить.
— Древний обычай племени? — повторил нараспев Льок, пораженный какой-то пришедшей ему мыслью.
Опять разыгралась церемония примирения с убитым зверем. Затем началась уборка мяса и жира. Охотники приписывали свое счастье силе нового колдуна. Льок, почти не принимая участия в работе, напряженно о чем-то думая, следил за властной фигурой Кремня. Уже разделка туши приходила к концу, когда почему-то повеселевший парень принялся за работу. И всякий раз, как ему на глаза попадался Кремень, глаза молодого колдуна злобно вспыхивали…
С промысла охотники возвращались домой на ладьях, и только Кремень, Льок и двое охотников пошли пешком, чтобы запомнить дорогу от склада к стойбищу.
Когда стойбище было уже недалеко, Кремень с одним охотником свернули в лес. Они отправились в святилище, чтобы снять и оставить там охотничьи одежды. Другой охотник остался ждать, пока переоденется Льок, чтобы отнести туда же его охотничье платье. Когда охотник неторопливо двинулся за ушедшими вперед товарищами, Льок стал тихонько красться за ним. Охотник был глуховат, поэтому колдун мог следовать за ним чуть ли не по пялам. Вскоре охотник дошел до скалы и исчез, раздвинув кусты. За ним нырнул и колдун. Долго полз Льок как ящерица под навесом холодной скалы, пока наконец впереди не мелькнул луч солнца. Осторожно выглянув из-под кустов, Льок увидел перед собою рощу старых елей; на мохнатых ветвях висели плетеные короба, в которых хранилось охотничье платье.
Под одной из елей виднелось страшное своей худобой тело Кремня. Раздетый старик, что-то бормоча, с закрытыми глазами, складывал свою одежду и затем стал вешать корзину на ель. Льок внимательно всмотрелся в дерево, на котором висела одежда Кремня; оно было с раздвоенной вершиной — таких деревьев было мало в лесу, и их считали священными.