Чжу вспомнил, что надо дышать. «Шалава,» — подумал восхищенно, даже не пытаясь больше торговаться, вспомнил жаркие бедра жены и тут же отогнал это видение, — «Потом… Ну, будет вам баня…»
Но до бани было еще далеко — воду деньгами быстрее не нагреешь. И хотя в гостинице закрутился уже хлопотливый хоровод домочадцев, подгоняемый скупыми распоряжениями хозяина, гостям пришлось коротать ожидание в трапезном зале. Девица не обремененная обувью с ногами забралась на широченную скамью, этакий фрагмент полноценного дощатого пола, на который у содержателя гостиницы не хватило средств. Устроилась на пятках восхитительной округлостью седалища. Потянулась. Вкусно, со стоном, закидывая руки за голову, отчего широкие рукава дешевого крестьянского платья упали вниз, откровенно обнажив нежную кожу сильных, но не огрубленных рельефом плеч. Запрокинула голову — даже в свете бумажного фонаря, любезно принесенного одним из многочисленных отпрысков хозяина, стало видно, что шея под подбородком белее, чем над ключицами, где солнце успело оставить след своей ласки. Рыжие волосы взлетели и упали сверкающей волной. Из-под которой блеснули влагой лукавые глаза… Спустя вздох девушка уютно облокотилась на стол и подперла голову кулачками, выставив вперед острый изящный носик. Грудь, едва не выпавшая из халата, оказалась в неясной, обещающей тени.
«Хорошее представление», — улыбкой подтвердил парень, устраиваясь напротив на другой скамье с обычной для него уверенной и вальяжной основательностью.
— Я выгодная спутница? — спросила, или, вернее, попросила комплимента красавица. Но дождалась лишь неопределенной усмешки — молодой человек деловито снимал через голову перевязь с мечом. Лукавое личико сделалось грустным.
— Я впервые путешествую с лисой… — спутник ее очень аккуратно положил оружие слева от себя и, подняв глаза на собеседницу, ухмыльнулся. — Так что мне трудно судить об этом… — Наклонился над столом, лицом к лицу девушки, и спросил жарким шепотом. — У тебя бывают… ушки? — он поднял ладони над головой и помахал ими. Лицо его в этот момент выразило такое сочетание смущения, детского любопытства и старательно демонстрируемой аристократической уверенности, что подружка его прыснула сдавленным смехом, а потом расхохоталась открыто и громко.
Словно на смех в трапезную вкатилась семенящей походкой босоногая светлоголовая девчушка с тяжелым круглым кувшином и двумя высокими керамическими чашками. С облегчением бухнула все это на стол, шмыгнула курносым носиком, зыркнула любопытными глазами из-под соломенной челки и сообщила:
— Вино, господин.
Постояла под двумя вопрошающими взглядами, как-то внезапно смутилась и, коротко поклонившись, сообщила тихонько:
— Я пойду… щас бобы принесу.
— Ага, принеси, — кивнула лиса сочувственно. — И курицу с зеленью. А еще медовых сладостей не помешает…
Взгляд исподлобья и кивок подтвердили — не помешают. Малышка развернулась на грязных пятках и рванула прочь.
Девушка проводила ее взглядом и обернулась к парню.
— А почему ты раньше не спросил? Мы уже сколько дней вместе?
— Хм… Не считал, — он на мгновение задумался, но скоро ответил: — Это первое жилье после встречи, то есть пара десятков ли. Спрашивать было некогда.
И улыбнулся отнюдь не осуждающе.
Девица сноровисто плеснула вина в чашки и хихикнула согласно — весь этот недлинный путь они действительно были заняты. К обоюдному удовольствию.
— Я, кажется, понимаю, почему ты так охотно покинула деревню.
Ответа не дождался. Оба хлебнули из чашек.
— Голова будет болеть, — оценил молодой человек.
— Я вылечу, — отмахнулась лиса рукой с чашкой — несколько капель упали на стол.
— А что еще можешь вылечить? — вздернутые изумленно-недоверчиво брови.
— Ну-у… Кости срастить. Мясо. Ци направить, — сообщила девушка, как о малозначащем. — Жар не сниму.
Парень хмыкнул. Помедлил с ответом. Ненадолго.
— Значит, можно не бояться.
— Чего?
Он улыбнулся из-за чашки.
— ?
— Всегда так договариваешься? Что ты выторговала у того речного дракона?..
Рыжая попыталась задуматься. Красиво. Сосредоточенно. Наконец, ответила:
— Не помню. Что-то выторговывала. Для деревни. Кто еще может с драконом общаться? Уездный чин только приказы издавать горазд. Его и не видят в деревне никогда.
Она подперла щеку ладошкой.
— Чему я только рада. Да и остальные тоже…
— Чего «тоже»?
— Ну это. Рады. Не видеть, — девушка широко распахнула глаза, мол, чего не ясно то?
Парень ухмыльнулся понимающе. И тут же обернулся на шорох шагов — в дверь вошла, тихонько шлепая босыми ногами, давешняя курносая девочка с деревянным подносом в руках.
— Бобы, вот… — поднос стукнул о доски стола, — Матушка лапшу делает. И курицу.
Малышка замолчала. Потупилась.
— А медовые сладости? — певуче спросила Чжи. И удостоилась быстрого пожимания плечами:
— Это… Ну…
— Съела по дороге? — лицо лисы засветилось счастьем.
— Не, — шмыгнула носиком девочка. — Матушка сама принесет…
И опять сорвалась прочь, мелькая пятками. Под беззвучный смех парня.
— Господин, а как тебя зовут? Я так и не успела спросить об этом.
Беззвучный смех превратился в задушенное «гы-гы-гы», на что рыжая обиженно надула губки и буркнула:
— Мне тоже не до вопросов было…
Хохот из трапезного зала услышали даже на кухне. Когда две чумазые белобрысые мордочки хозяйских детишек возникли в дверном проеме, гость всхлипывал и вытирал слезы, а его рыжая подружка хватала ртом воздух…
— Ох… — молодой человек запил смех чашкой вина. — Го Люянь.
— А?
— Ты спросила, как меня зовут. Впрочем, я, кажется, все же представлялся тебе. Еще при первой встрече.
— Разве? — девушка отмахнулась, задумавшись о чем-то. — Не важно, значит, не запомнила…
Парень изумленно приподнял брови, но промолчал.
— Господин… Люянь, — пропела лиса, глядя в темноту под крышей. — Ведь это не полное имя? Родовое?
— Да, — улыбнулся тот. — Этого достаточно для повседневного общения…
— Господина и содержанки? — быстро перебрала варианты обращений Чжи.
Люянь ответил согласным взглядом. И мгновение спустя, внезапно веско добавил:
— А для особых случаев — Юн Фэньчжу. Воспламеняющий Феникс-Муж. То же и на личной печати, — рука его обозначила движение к поясу, и девушка понятливо кивнула.
— Ритуальное имя, да?
Увидела согласие во взгляде. И вдруг преобразилась, стала неуловимо похожа на снедаемое страхом и любопытством животное:
— Я сразу догадалась. Ты сразу ведь понял, что я лиса, да? — торопливо зашептала она, настойчиво подавшись вперед и заискивающе заглядывая в глаза, — А что у тебя за Меч? — голос ее на миг напрягся, готовый дать петуха, — Он такой…
Люянь со стуком опустил чашку на стол и грубо оборвал:
— Наполни.
Чжи проглотила незаконченную фразу, опустила глаза и послушно налила вина. Красиво, грациозно, с кротостью движений, кричащей: «Прошу простить вашу ничтожную рабу!..» С наивной присказкой: «Я больше не буду!»
На тусклой синеве оконного проема с тихим шелестом мелькнула тень ночной бабочки, прилетевшей на свет, пропала на черном фоне не освещенной стены. И вспыхнула тусклым пламенем крыльев над рыжей копной волос, над грустным виноватым личиком. Искренним ли — не понять.
Какое-то время девушка смотрела, как мужчина неторопливо хлебает дешевое вино. Вздыхала. Шмыгала носиком. Ёрзала беспокойно. И соблазнительно пластично. Наконец замерла, подняв лицо в направлении двери. Затрепетала точеными ноздрями…
— Курицу готовят… — голос задрожал от вожделения.
Люянь, оторванный от созерцания спутницы, машинально оглянулся.
— Кхм. Воистину лиса. Я пока только запах дыма чувствую.
Чжи его не услышала. Лишь шептала почти страстно.
— …Имбирь. Лук… Грибы…
— Так почему ты увязалась за мной?
— М-м? — девушка вздрогнула. Глянула искоса, слегка разочарованно. И протянула уже задумчиво: — М-м-м…
— Очень внятно, — похвалил парень. И налил вина самостоятельно.
— Родители умерли, — буркнула лиса. — Так что… — она привычно помахала рукой, изображая неопределенность.
— Родители?
— Приемные, — вздохнула Чжи и обняла ладонями свою пустую чашку. — Своих я не помню, — брови ее страдальчески искривились, и Люянь мог бы поклясться — помимо ее воли. — Я вообще мало чего помню. А эти… — в зрачках влажно отразился свет лампы, — подобрали меня на дороге и заботились обо мне, как о родной дочери. — Она дерзко взглянула в глаза собеседника: — Я очень заботилась о них… Как умела. Я МНОГОЕ умею. Но…
Рыжие волосы упали на лицо, спрятали его. И Люянь налил вино уже не только себе.
— Я не пьянею, — с сожалением прошептала девушка.
Парень молча хлебнул из своей чашки.
— Ушла из деревни. Нашла брошенную лачугу. Без паспорта куда еще деваться? Малышкой опять прикидываться? — поморщилась. — Вот и встречала путников. Да по соседним деревням добытничала…
— Что делала?
— Пропитание добывала, — вздохнула. Принюхалась жадно к явным уже запахам и добавила: — Деревенской ведьмой у-нюй прикидывалась. Надоело.
— А почему паспорт не раздобыла? С твоими талантами это не сложно, — алкоголь, похоже, не действовал и на молодого человека. — Эй! Вина еще!
На кухне затопали.
— Ты что, не знаешь? — обернувшись, Люянь наткнулся на изумленный взгляд лисы.
— Не знаю. Что именно?
— Про паспорта… Любой чиновник при регалиях распознаёт оборотня с первого взгляда. Если, конечно… — она отвела взгляд.
— Если что?
— Если другой чиновник не защитит.
Молодой человек расплылся понимающей ухмылкой как раз в тот момент, когда в зал вошел хозяин гостиницы с обещающе тяжелым бочонком в руках. Стоило же путникам опять остаться в одиночестве — прерванный разговор возобновился едва ли не торопливой фразой:
— Коль скоро, я смог опознать твою суть, ты решила, что у меня получится прикрыть тебя?