Стратег склонил голову, и все последовали его примеру. Марта услышала, что многие шепчут — повторяют изречения из Стального Кодекса, подходящие к данному моменту.
Выдержав паузу в несколько секунд, стратег продолжил:
— Каждый из вас должен быть готов умереть так же, как они — ради победы Эволюции и ради обретения свободы! Стальной Кодекс говорит нам: Эволюция основана на смерти. Каждый из нас, погибая, отдает дань той жизни, что его породила. Мертвое служит живому и становится почвой для развития новых поколений. Не следует стремиться к смерти, но надлежит осознавать, что она неизбежна». Мы должны понимать, что…
В Сложных Мирах умирали часто и погребальный ритуал напоминал оставшимся в живых о том, что рано или поздно они окажутся на месте того, кто сегодня отправляется в унификатор.
— Уносите наших братьев — они вернутся к нам в ином качестве! — проговорил стратег.
Два десятка форсеров, отобранных из разных подразделений, дружно шагнули вперед. Тела, уложенные на узкие носилки, осторожно подняли и унесли прочь, в недра унификатора.
Марта, как и любой другой, хорошо знала, что произойдет там.
Боевые комбинезоны с умерших снимут вручную, прочее сделает автоматика унификационных агрегатов: химериновые волокна и биопластик будут отделены от нестойкой человеческой плоти, чтобы когда-нибудь укрепить собой другое тело. А мясо, кости и прочее пойдет в переработку.
Проводив мертвых взглядом, стратег сказал:
— Несмотря на то, что пятая боевая бригада совершила серьезный просчет, позволив людям уйти на Эброн и испортить за собой портал, — эта новость вызвала некоторое оживление, — я должен отметить мужество ее бойцов. Да пребудет с ними милость Пророка!
Темнокожий тактик кивнул, а за его спиной две с лишним сотни глотки дружно проревели:
— За Пророка! За Эволюцию!
— Пророк помнит о нас, — добавил стратег. — Он поручил мне объявить вам свою волю. В ближайшие дни о ней узнают все миры победившей Эволюции. Но вы станете первыми. И я думаю, вы догадываетесь, какова воля Пророка!
— Война! — восторженно выкрикнула Марта.
— Война! Война! — подхватили со всех сторон.
— Да, именно, — сказал командир оперативной бригады, когда вопли стихли. — Пророк благословляет нас с вами на освободительный поход ради блага цивилизации форсеров. Отсталые и агрессивные создания низшего порядка должны отступить перед шествием Эволюции.
Дружный рев поднялся к небесам.
— Тише-тише, — стратег тепло улыбнулся. — Прямо как дети и даже хуже! Все свободны!
Из глубины унификатора донесся ровный, монотонный гул — знак того, что процесс переработки вышел на полную мощность, над крышей здания задрожал теплый воздух.
Дверь скрипнула и Марта подумала, что явился ушедший с самого утра Антон.
— Хватит дрыхнуть, — голос субтактика звучал как-то непривычно, так что девушка открыла глаза.
Антон стоял на пороге спальни, а за его спиной виднелись трое чужаков, выглядящих одинаково, точно близкие родственники — приземистых, с почти черной кожей, узкоглазых и совершенно лысых.
— Принимайте новеньких. Это Карел, Стефан и Хельга, — субтактик едва заметно подмигнул. — Я пойду, выясню насчет довольствия. Придется переписывать нормы, а это морока с хозяйственным управлением…
Бурча себе под нос, он удалился. Новички остались стоять на пороге спальни. Разлегшиеся на кроватях «старики» рассматривали их со слегка недружелюбным интересом.
Первым, как и следовало ожидать, нарушил молчание Пабло.
— Так-так-та-ак, — протянул он издевательски. — Мне показалось, или Антон назвал женское имя? И кто же у нас тут, укуси меня дьявол, девочка? На взгляд никак не отличу!
— А ты угадай! — Хельга, стоявшая посредине, уперла руки в бока.
— Разве что на ощупь, — Пабло, закрыв глаза, притворился, будто обеими руками ощупывает женские округлости.
— Потрогаешь не того — получишь в глаз! — лениво сообщил расположившийся справа.
— А потрогаешь ту — в ухо! — добавила Хельга.
— Ну-ка, это откуда же у нас взялись такие резвые ребята? — Джим лениво зевнул и медленно, давая хорошо себя рассмотреть, встал во весь рост. На лицах новичков мелькнуло уважение.
— Что, глаза повредили? Протирать надо лучше! — вступил в перепалку третий из новичков. — Или вам, старичкам, зрительные усилители еще не встраивали?
— Ох, мы кому-то дополнительный слот в задницу за такие разговоры имплантируем, — мрачно пообещал Джим.
— Ладно вам, — заметил Анхель. — Еще не хватало, чтобы мы начали драться.
Столь длинные фразы он произносил не чаще, чем раз в несколько дней, так что Джим от удивления замолчал.
— Вопрос в другом — почему нас решили усилить, а не сформировать из новичков отдельное подразделение? — заметила Инга.
— Вот уж не знаю, — ответила Хельга, с откровенной завистью глядя на роскошные волосы собеседницы.
— В общем заходите, располагайтесь, — Пабло радушно махнул рукой. — Коек свободных полно, а вы к тому же втроем на одной уберетесь…
Анна кинула на новеньких полный презрения взгляд, фыркнула и отвернулась к стене.
— Еще присылают всяких… — услышала Марта ее сердитый шепот. — Сопли им вытирай потом!
Новички прошли в спальню.
— Я — Стефан, — сказал тот, что заговорил первым.
— Карел, — представился другой, чьи глаза мрачно бегали из стороны в сторону.
С Хельгой все было ясно.
— Странно все это, — продолжала рассуждать Инга, глядя в испачканный чем-то черным потолок. — Почему к нам отправили именно вас, а не бойцов из Первого Параграфа? Они, я думаю, оказались бы на одном уровне с нами. Ведь мы прошли не один бой, а вы, как я понимаю, только что из центра подготовки?
Новички сконфуженно переглянулись.
— Значит, ночные дежурства все ваши, — добавил Пабло с доброй улыбкой. — А также готовка.
Хельга подошла к пустой кровати, подушку с которой Анна давно присвоила и, помявшись, спросила:
— Можно мне эту занять?
Анна пожала плечами и поинтересовалась:
— Так почему вы такие одинаковые? Неужели и в самом деле родственники?
— Разве что очень дальние, — ответила Хельга. — Просто мы родом с Демона. Он неподалеку отсюда, на пути к Дракону и Сибири.
— Ну и как там? — поинтересовался Джим.
— Как тебе сказать? — Стефан пожал плечами. — Высокая температура, высокое давление, радиация… Все у нас высокое, демон забери, поэтому сами мы низкие и без волос.
— Наша Норли тоже шикарными прическами не балует, — Марта одной рукой взъерошила собственный рыжий «ёжик», другой — пшеничную гривку Анны. — А с воздухом у вас как?
— Какой там воздух, одно название! — рассмеялась Хельга. — Здесь я, можно сказать, полной грудью дышу.
— Да уж, — сочувственно сказала Марта, думая о том, что если для обитателей Демона ядовитый воздух лиловой планеты, дерущий горло, как наждак, кажется приятным, то на родине им в самом деле приходится нелегко.
— Ладно, что мы все о своих мирах — расскажите про людей, — жадно попросила новенькая. — Раз уж вы имели с ними дело.
— А что про них говорить, — переглянулись Анна и Марта. — Слабые…
— Глупые… — добавил Пабло.
— Вооружение плохое… — пробурчал Джим. — Но при этом на удивление агрессивные!
— И тем не менее обвели нас вокруг пальца, — фыркнул Пабло.
— Чего вы ждете от недоразвившихся созданий? — спросила Инга, не обратив на его реплику внимания. — Пророк еще оказал им милость, что объявил войну только сейчас. Я вообще не понимаю, на что они рассчитывают? Разве что… — девушка застыла на середине фразы, затряслась крупной дрожью.
Хельга вскочила, сделала шаг, но тут же остановилась и неуверенно оглянулась на Анну с Мартой.
— Ей не помочь, — сказала Марта. — С вычислительным модулем неполадки. Сейчас само пройдет.
Инга обмякла и отвернулась к стенке.
— Ну, все перезнакомились, со всем разобрались? — в дверь заглянул незаметно подошедший субтактик. — Парни, как вас — Стефан и Карел — вы бы придумали что-нибудь, чтобы вас на вид не путали. А теперь собирайтесь — через час выступаем.
— Командир, а куда? — проворчал Джим.
— На Кудыкину галактику! Думаешь, мне кто-то сообщает? Я знаю только, что завтра с утра мы покидаем Халикт.
— Вот тебе и раз, — заметил Стефан, поднимаясь с кровати, на которую лег только что.
Спустя десять минут в спальне воцарилась сосредоточенная суета, а еще через пятнадцать в квартире стало пусто.
Сын Земли.
6.
Донесся грохот отпираемого замка, и дверь камеры с визгом, которому позавидовала бы свинья, пошла в сторону.
— Никак за нами, — проговорил Крауч, в глазах его блеснула надежда. — Может, выпустят?
— И не надейся, — ответил Роберт.
В тюрьму ближайшего к порталу города вернувшихся с Халикта полицейских привезли вчера, и в камере они провели ночь и утро.
Спать было почти невозможно. Раненые бредили, рехнувшийся сержант из третьей роты орал и выл до тех пор, пока его не оглушили. По стенам и по людям ползали многоногие твари, заменяющие на Эброне тараканов, от санитарного блока исходила резкая вонь.
Кормить задержанных не собирались, похоже, вовсе.
В открывшуюся дверь первым шагнул один из тюремных надзирателей с дубинкой разрядника в руке, за ним еще один, и только затем внутрь отважился заглянуть круглолицый тип в капитанском мундире.
Вид у него был настолько самодовольный, что у Роберта мгновенно зачесались кулаки.
— Таааак, — сказал капитан, — и кооого мы дооопросим сегодняяяя?
Говорил он, манерно поджимая губы, и при этом кивал головой из стороны в сторону.
— Аааааа! — взвыл сумасшедший сержант. — Это ты, тварь? А ну иди сюда, я подпалю тебе бороду!
Капитан вздрогнул, поспешно ткнул рукой в Роберта.
— Вот этого, — сказал он. — И еще двоих сами выберете. Из тех, что выглядят почище!
— Будет исполнено, господин… — не успел надзиратель докончить фразы, как офицер оказался за дверью.