Хельга вздохнула и повернулась в ту сторону, где над горами поднималось зарево очередного извержения.
— Как думаешь, рыжая, куда нас отправят? — тихо спросила Анна.
— Не знаю, — Марта пожала плечами. — Туда, где нужно убивать. С Регеда ведет достаточно порталов, и на людские планеты, и на наши.
— Если убивать, то на людские, — заметил Джим. — На Флору или на Антион.
— Через пять минут построение звена около машины, — проговорил субтактик. — В полном вооружении! Бригадная проверка боевой готовности!
Марта лишь удивленно подняла брови — подобных проверок не устраивали с тех самых пор, как их часть оказалась на Халикте.
— Начальство решило напомнить о себе? — хмыкнул Джим, надевая на руку плазменную пушку.
— Похоже на то, — хмыкнула Анна.
Оружие внутри боевых звеньев распределялось согласно личным предпочтениям, но обычно имелся один или два снайпера, вооруженных ионными орудиями, и один человек с тяжелой мортирой.
Остальные обходились стандартными плазмаганами.
— Ох, надеюсь, что вы меня не подведете, — пробормотал субтактик, глядя, как подчиненные вооружаются.
— Не подведем, командир, — заметила Марта.
Она, как и прочие «старички», была в себе уверена, а вот новенькие суетились как тараканы на горячей сковороде.
— Ну где они бродят? — проворчал Антон, глядя в сторону станции добычи воды. — Приказал же возвращаться! Еще ком-линк барахлит, будь он неладен…
И командир звена довольно сильно ударил себя по затылку.
— Мы тут, — Пабло, сияя улыбкой, вынырнул из-за кузова соседнего транспортера. За ним показался Карел, волокущий обе фляги.
— Быстро! — рявкнул субтактик.
Через пару минут суета прекратилась, звено выстроилось шеренгой. Антон прошелся вдоль строя, осмотрел каждого и, судя по отсутствию замечаний, остался доволен.
— Так, что тут у нас? — из-за кабины выступил невысокий супертактик, занимающий в оперативной бригаде должность начальника штаба. За ним показались еще несколько офицеров рангом пониже.
— Звено, смирно! — скомандовал Антон.
Марта замерла, вздернув подбородок, краем глаза заметила, как напряглось лицо Анхеля.
— Отлично, — проговорил супертактик. — Броня вроде в порядке, оружие выглядит вычищенным и готовым к стрельбе. А ну боец, запусти-ка пушку…
Просьба оказалась обращена к Инге.
— Есть, — сказала она, и генератор ее оружия загудел, тонко, едва слышно.
— Ага, — супертактик вслушался с умильной улыбкой. — Судя по звуку, с оружием все в порядке. Так, пойдем дальше.
Следующей «жертвой» оказался Стефан.
— Э, что у вас с броней? — супертактик поцокал языком. — Не прилегает как надо? Это очень нехорошо. Полагается исправить. И у вас — тоже…
Карел, поняв, что говорят о нем, вздрогнул.
— Занесите в протокол, — супертактик повернулся к одному из сопровождающих. — А мы отправимся далее.
— Ну… — прошипел субтактик, когда проверяющие скрылись из виду. — Как же вы могли? Почему не досмотрели, а?
— Мы… — начала было Карел.
— Молчать! — Марта давно не видела Антона в такой ярости. — Сегодня и завтра вы отдуваетесь за все звено! Кроме того, снаряжение привести в порядок сегодня же к вечеру! Все!
Субтактик отвернулся и, сплюнув, зашагал прочь.
— Ну вот, а еще кто-то считает, что я злой, — Пабло мерзко хихикнул. — Уж лучше иметь дело со мной, чем с командирами.
Судя по лицам Стефана и Карела, они были с этим согласны.
Флаг КОСМ над зданием контрольного пункта напоминал скорее половую тряпку и виноват в этом был сам Регед.
Белое полотнище в задымленном воздухе планеты быстро становилось серым, и если алые звезды еще кое-как было видно, то синий шар походил на большое грязное пятно.
— Вот и прибыли, — сказал Джим, глядя на пылающую завесу портала. — Долго ехать не пришлось!
Путешествие по Регеду закончилось. За порталом лежала Флора — планета, принадлежащая людям, и боевых форсеров привезли к входу на нее не для того, чтобы полюбоваться пейзажами.
— Нас вызывают, — сказал Антон, вылезая из кабины транспортера. — Судя по всему, войдем в состав штурмовой группы.
— Счастье-то какое, — сказал Пабло.
Командир пятой боевой бригады ожидал подчиненных на небольшом холме около дороги. Рядом с ним замерли еще два звена.
— Все собрались — начнем, — вопреки обыкновению, тактик выглядел взволнованным. — Бойцы, вас отобрали не случайно. Вы прекрасно показали себя в предыдущих боях, и командование верит в вас. Но сегодня перед вами поставлена необычная боевая задача. И с ней необходимо справиться, во имя Пророка и Эволюции.
Марта ощутила легкое удивление — командир боевой бригады не был склонен к выспренной болтовне и если уж он заговорил так, то для этого должна быть очень серьезная причина.
— Вы откроете завоевание Флоры, — сказал тактик.
Вздох удивления пронесся по строю. Каждый из бойцов наверняка подумал об одном и том же — как можно открыть завоевание тремя звеньями?
— Идти придется без оружия, — добавил тактик.
Марта вздрогнула, стоящий перед ней Карел с шумом втянул и выпустил воздух, а за спиной Анна нервно стукнула ботинком по черной растрескавшейся земле Регеда.
— Этот портал — экспериментальный, — сказал командир боевой бригады. — На нем установлены детекторы нестандартных источников энергии, и они вне всякого сомнения засекут плазменные пушки и ионные орудия. Стоит этим детекторам сработать, портал «погаснет». Нам придется «разжигать» его заново, а это — дело непростое и долгое. С пустыми же руками вы войдете на Флору легко. Там ваша задача — устранить охрану и подать нам сигнал. После вас пойдет группа специалистов, они сумеют отключить детекторы.
Выглядело это довольно странно — кому понадобилось устанавливать на портале подобные устройства? С какой целью? Хотя известно было, что люди, создавая оптимальную модель портала, много экспериментировали.
— Старшим назначается субтактик Эрик, — закончил речь командир. — Да пребудет с вами сила Эволюции!
— Оружие оставляем в транспортере, — скомандовал Антон. — Потом его нам привезут.
Вернулись к тому месту, где оставили машину, зазвучали щелчки покидающих слоты батарей.
Сняв ионное орудие, Марта невольно поежилась. Подумала о том, что давно воспринимает оружие как часть тела, лишиться которой не лучше, чем остаться без руки или ноги.
Накатило ощущение собственной беззащитности.
— Ну что, новички, — первым подал голос Пабло, — страшно стало, или как? На людей с голыми руками?
— Думаю, что нам всем страшно, — буркнула Хельга. — Вряд ли в каком из учебных центров учат сражаться голыми руками.
— Надо сделать — сделаем. Нас убьют — другие прорвутся. Все как велит Стальной Кодекс, — оптимизма в голосе Стефана было меньше, чем волос на поверхности валуна.
— Все готовы? — голос субтактика Эрика, ставшего командиром штурмовой группы, звучал чуть глуховато. — Тогда вперед.
— Двинулись, — вздохнул Антон.
К порталу шли под рев десятков пробудившихся моторов и одобрительные возгласы. Транспортеры заползали на дорогу, из кузовов штурмовой группе махали бойцы.
У самого входа в портал Марта бросила взгляд вверх, на маленькое багровое солнце в темных облаках. Отвернулась, вдохнула тяжелый от пепла и вулканических газов воздух Регеда.
Шагнула вперед, прямо в свечение портала.
Перед ней распахнулось пронзительно зеленое небо, налетел теплый ветерок, ласково взъерошил волосы, принес незнакомые, но на удивление приятные запахи — чего-то сырого и чуть кисловатого.
Дорога тут была такая же, как и по другую сторону, около нее виднелось здание, где помещался пункт таможенного и технического контроля, а дальше шелестели листьями деревья, стоящие так же тесно, как и в смертоносных джунглях Хордана, но при этом не выглядящие опасными.
На крыльцо вышел невысокий человек с автоматом на плече.
— Так, кто такие? — спросил он, щуря глаза.
— Вперед, без спешки… — прошелестел в ком-линке голос Эрика.
Марта сделала шаг, потом второй, привыкая к тому, что воздух не имеет неприятного привкуса, гравитация не прижимает к земле, а солнце не печет, точно горячая лава.
— Эй, назовитесь! — человек потянулся к автомату. — А то я вас…
На крыльцо вышли еще двое, помоложе, с оружием наизготовку. Глаза их выпучились, взгляды прилипли к девушкам. Максимально облегающие комбинезоны форсеров, хоть и усиленные металлическими элементами, по человеческим меркам одеждой считаться не могли.
— Эх, какие девицы! — буркнул один. — Откуда только взялись? До сих пор мы видели лишь уродов!
— Это точно, — поддержал второй. — Может, они…
— Вперед! — рявкнул Эрик. — Не щадить!
Толстый человек испуганно вскрикнул, когда облаченные в экзотическую одежду существа дружно рванули с места, точно бегуны на короткие дистанции.
Свистнула пуля, одна ударила в живот Марте. Болевой импульс заставил девушку на мгновение замереть.
— Тревога! Тре… — крикнул один из молодых, но тут же захрипел, когда мощные ручищи Джима сломали ему шею.
Второй выстрелил в Пабло в упор и очень удивился, когда это не остановило мчащегося прыжками форсера. Попытался отскочить, но кулак врага врезался ему в лоб и с хрустом проломил кость.
Первый из охранников ухитрился удрать в дом — лишь хлопнула за ним дверь.
— За ним! — взревел Антон. — Джим, Пабло — внутрь!
— Дьявол! — Анна прыгнула головой вперед прямо в окно, зазвенело стекло, в стороны полетели куски рамы.
Джим ухватился за дверь, напряглись на его руках чудовищные мускулы, взвыли акселераторы. Дверная коробка разломилась с треском, и Пабло метнулся внутрь.
Марта бросилась за ним, нацеленным пинком сбила с ног попавшегося на дороге человека и тут же, услышав с недавних пор хорошо знакомый треск очереди, упала на пол.
Мимо промчался Карел. Не обращая внимания на попадающие в него пули, ударил наотмашь одного из охранников, тот свалился, а автомат отлетел далеко в сторону.