— Так, а что там впереди? — Мартинес, хватившись за борт, привстал.
По мнению Роберта, смотреть было особенно не на что. Уходя в серые, почти черные тучи, вздымались усыпанные снегом горы, хмурые, точно похмельные великаны.
Едва Мартинес вернулся на место, как транспортер остановился. Лежащие на полу и сидящие на лавках раненые зашевелились, послышались вздохи, кашель и кряхтение.
— Пойду, узнаю, в чем дело, — из кабины выпрыгнул вчерашний доктор и засеменил вперед, к голове колонны.
— Похоже, решили утеплиться, — предположил Мартинес.
Доктор вернулся быстрее, чем предполагали.
— Вылезаем, — приказал он. — И берем с собой все, что можно.
— Мы что, бросаем транспортеры? — в наступившей тишине голос лишившегося руки сержанта прозвучал очень четко.
— Да, — кивнул доктор. — Колонну остановил один из местных. По его информации, дальше эта дорога выходит на другую, захваченную форсерами, и только по ней можно проехать через горы.
— Что же делать? — спросил кто-то.
— Я сказал — ПРОЕХАТЬ, — голос доктора дрогнул, но только на мгновение. — Пешком можно пройти по тропам, и тот парень, что нас остановил, готов показать одну из них.
— Может быть, нам всем проще застрелиться? — проговорил лейтенант, лишившийся во вчерашней схватке ног. — Мы будем только обузой.
— Не говори ерунды! — доктор зло сплюнул. — Мы потащим вас на носилках!
Лейтенант покачал головой и горько улыбнулся.
— Ты-то как? — спросил Мартинес. — Сам сможешь идти?
— Смогу, — ответил Роберт. — Вот бы съесть чего-нибудь и одеться, тогда жизнь показалась бы раем.
Желания эти исполнились довольно быстро. Подошедшие к транспортеру с ранеными здоровые солдаты разгрузили машину, а вскоре рядом с ней объявился пыхтящий сержант из хозяйственной службы.
Он волок в руках ящик консервов, а двое солдат-помощников — упакованную в пластиковые пакеты форму.
— Ну что, доволен? — спросил Мартинес, с треском разрывая один из пакетов.
— Доволен, сомий хвост, — ответил Роберт.
Выданная ему форма оказалась велика, так что брюки с трудом удалось запихнуть в ботинки, а рукава пришлось засучить. Зато Роберт согрелся, а когда затолкал в себя триста грамм витаминизированных бобов с мясом, ощутил сильное желание спать.
— Заканчиваем завтрак, заканчиваем, — вдоль транспортеров прошелся капитан Ван Мин. — Кто здоровые — подойти за грузом…
Груз раздавали около штабного транспортера, чудом уцелевшего во вчерашней схватке. Солдаты получали мешки с продуктами, боеприпасами или назначение тащить носилки с ранеными.
Роберту достался небольшой, но увесистый ящик с пулеметными лентами.
— Солдаты, слушайте меня! — даже в этой ситуации полковник Клаус не отказал себе в удовольствии сказать речь.
Изнуренные, замученные люди подняли головы, глядя на командира, и во взглядах их не было ничего, кроме усталости. Только сейчас, когда полк собрался вместе, Роберт осознал, до чего же мало их осталось.
Чуть больше полутора сотен — из семи с лишним.
— Нам предстоит путь через горы, но мы… — дальше полковник понес вовсе какую-то чушь, упоминая слонов Ганнибала и гренадер Суворова.
Солдаты слушали без интереса.
— Вперед! — закончил Клаус выспренную болтовню.
— За мной, — много тише добавил паренек с длинноствольным ружьем, одетый в балахон из шкур.
Вереница людей потянулась в сторону от дороги, по едва заметной между скал тропке.
Роберт шагал где-то в середине, низко склонив голову, чтобы ветер не так сек лицо. Снег шел все гуще, и вскоре можно было различить только спину шагающего впереди человека.
Мир исчезал, поглощенный белой круговертью.
Дочь эволюции.
8.
Труп лежал на спине, в уголках глаз блестели кристаллики замерзших слез, а белая рука застыла в судороге.
— Ничего себе? — удивился идущий первым Джим. — А что у него с ногами?
Ног ниже колен у человека просто не было, а обрубки оказались обмотаны белыми тряпками.
— Вот почему они идут так медленно, — здоровенный лысый форсер из другого звена почесал затылок. — Они тащат на себе раненых. И потихоньку их бросают.
— Думаешь, заметили погоню? — спросила Марта.
— Вряд ли, — хмыкнул Карел. — Скорее он умер сам или ему ввели что-то.
Три дня прошло с того момента, когда авангард форсеров завяз в ущелье. Пройти через него удалось только после двадцати часов боя, но через пару километров солдаты угодили в очередную засаду.
Люди цеплялись за каждую гору, их не смущала ни высота, ни отвратительная погода.
— Посмотрели, и хватит, — проговорил субтактик по имени Вальдес, командующий маленькой группой.
У него в подчинении Марта, Карел и Джим оказались вчера, когда выделенное в боковое охранение звено Вальдеса обнаружило людей и вступило с ними в перестрелку.
Бой оказался коротким, но кровавым. Люди отступили, а сводный отряд под командованием Вальдеса отправился следом.
— Хватит, так хватит, — вздохнул Карел.
Идти приходилось по узкой тропе. Ветер завывал, горстями швыряя в глаза крупный снег. Метель продолжалась третий день, и за это время намело сугробы по пояс.
Марта никогда не видела столько снега. И без лишних уговоров согласилась бы не видеть всю оставшуюся жизнь.
Они шагали по едва заметному следу и, судя по тому, что он становился все более свежим, потихоньку догоняли. Мышцы устали и чувствовалось, как гудят от натуги акселераторы, выталкивая из сугробов вязнущие ноги.
— Еще и связь пропала, — пробормотал идущий рядом с Мартой Вальдес. — Проверь, как твой ком-линк?
— Молчит, — откликнулась Марта. — Похоже, что буря не только снежная, а еще и магнитная, так что связь накрылась. Мы должны догнать их быстрее и вернуться назад, пока не заплутали.
— Или пока нас не записали в погибшие, — присоединился к разговору Карел. — Может быть, вернемся?
— Ты что? — Вальдес отшатнулся. — Не выполнить приказ? Нет, такого я себе позволить не могу!
Через полчаса они наткнулись еще на два трупа, а затем — на торчащий из-под снега здоровенный ящик, набитый черными продолговатыми коробочками.
— Это те штуки, которыми они автоматы заряжают, — предположил Джим, выковыривая из коробочки блестящие цилиндрики.
— Похоже на то, — согласился субтактик.
Когда ветер принес звук выстрела, потом еще несколько, Марта невольно пригнулась и повела стволом, выискивая цель. Карел мгновенно припал к земле, точно пес, вынюхивающий дичь.
— Это не по нам, — сказал лысый форсер после паузы.
— Так они что, друг друга убивать начали? — изумился Вальдес.
— Раненых отстреливают, — скривился Джим. — Боятся, что не дойдут.
— Вперед, пошли-пошли, — поторопил субтактик. — Нам еще догонять и догонять!
Марта заставляла себя передвигать ноги. Азарт погони давно прошел, девушка чувствовала лишь желание забраться куда-нибудь в тепло и выспаться.
Из-за пурги видеть можно было метра на три. Максимальное напряжение зрительных усилителей позволяло заглянуть втрое дальше, но такой режим вызывал резь в глазах.
Марта чувствовала себя слепой.
Мысли в голове шевелились вялые, точно песчаные ящерицы в полдень: люди явно собрались умереть, но вместо достойной смерти они, проклятые самоубийцы, решили сгинуть в снегах!
Странно только, что этим несовершенным созданиям удалось уйти так далеко.
Марта вспоминала годы учебы, когда их каждый день гоняли на тренажерах и виртуальных симуляторах, и думала о том, что ни одному инструктору не пришло в голову задать такую ситуацию.
— Еще один, — сказал Джим, останавливаясь. — Да не один!
Задумавшаяся Марта едва не налетела ему на спину.
По левую руку от тропы виднелась пропасть, а скорее просто глубокий провал, и туда, судя по всему, пытались сбросить трупы. Но сил у тех, кто это делал, не оставалось, и несколько тел так и остались лежать на самом краю расселины.
Во лбу у каждого виднелась аккуратная дырочка. Не успевшая застыть кровь пузырилась.
— Они совсем близко, — сказал Вальдес. — Может, попробуем инфракрасный режим? В обычном диапазоне ни хрена не видно.
Зрительные усилители позволяли боевым форсерам видеть в разных спектрах. Изображение в ультрафиолетовом и инфракрасном диапазонах оказывалось не столь совершенным, но сейчас это значения не имело.
— Можно, — Марта кивнула.
Мышцы вокруг глаз сократились, внутри черепа что-то негромко хрустнуло. Метель исчезла, точно ее и не было, открылись холодные синие склоны и четко выделяющиеся на их фоне тепловые пятна движущихся рядом форсеров.
Особенно яркими были активно работающие мышцы ног, красными полосами выделялись усиленные акселераторами места. Марта полюбовалась на распределение тепла по крупной фигуре Джима и невысокой, но массивной — Карела, и перевела взгляд дальше.
Там, в холодной тьме, точно кучка углей мерцали люди. Их оказалось много, почти сотня. Одни тащили на себе какой-то груз, другие несли носилки с ранеными.
— Толпа какая, — прошептал Вальдес. — Ну что, дальность пятьсот плюс-минус пять метров… Можно начинать стрелять. Марта, на тебе командиры и тот тип, что идет впереди. Именно он выбирает дорогу.
— Хорошо, — кивнула девушка.
Целилась Марта недолго. С такого расстояния она промахнуться не могла, а тонкий луч ионного оружия прошел через метель так же хорошо, как и сквозь вакуум.
— Есть! — сказала девушка, когда шагавший первым человек рухнул.
Через мгновение в дело вступили плазменные пушки. Заряды, обычному взгляду предстающие синими, в инфракрасном режиме становились ослепительно белыми. В полете за каждым, словно за кометой, тянулся тающий алый хвост разогретого воздуха.
Человеческие фигурки дрогнули, заметались.
— Так, теперь командир, — Марта сместила ствол чуть в сторону, выискивая мощную фигуру того, кто прыгал больше всех.
— Вперед, подбираемся ближе! — приказал Вальдес.