Через сплетение ветвей донесся грохот выстрела, потом раскатистая очередь, между стволов мелькнул плазменный разряд, похожий на синюю шаровую молнию, за ним еще один.
— Залечь, — командовал Бьерн. — Гиви, ты со своим рейлганом вон туда, остальные прикрывают.
Среди деревьев замелькали фигуры — дозорные, выполнив свой долг, отступали к основным силам. Застучали пулеметы, больше наугад полосуя густую зелень. Подали голос автоматы.
— Давай, сомий хвост! — сказал Роберт, совмещая кружок целеуказателя с одним из форсеров, необдуманно высунувшимся на открытое место.
Палец на спусковом крючке держал достаточно долго, чтобы опустошить почти весь магазин, зато выродок в серой броне покачнулся, замер на месте, и тут же отлетел назад, пробитый насквозь выстрелом из рейлгана.
Гиви не дремал.
— Вот интересно, сколько их? — пропыхтел Трэджан. — Если большой отряд, то нам капут, скорее всего.
— Посмотрим, — ответил Роберт.
Вверху хлопнуло, грохнуло, вниз посыпались остатки разведывательного модуля форсеров. Виктор вскинул голову, заглядевшись на него, и плазменный шар угодил ему прямо в лицо.
Шлем выдержал, но в то же место ударил еще один разряд, в стороны брызнули шипящие капли. Виктор без звука рухнул навзничь, накрыв телом собственный автомат.
— Беречься! — гаркнул Бьерн. — Не высовываться зря!
— Первый батальон — усилить огонь, второй — обходит противника справа, — прозвучал из наушников голос майора Ниеминена. — Время на обход — пятнадцать минут, глубина охвата…
— Не так их много, значит, — хмыкнул Роберт, засовывая в автомат очередную кассету с гранатами.
— Мы им еще покажем, елки-палки, — добавил Трэджан.
Близкий взрыв заглушил его слова, а огромное дерево, срубленное попаданием из плазменной пушки, принялось с негромким скрежетом клониться в сторону людских позиций.
— Ядрена мать! — испуганно проорал Роберт, бросаясь в сторону.
Тяжелый ствол ударился о землю, хрустнуло, треснуло, в воздухе закружились обрывки листьев и обломки веток.
Лес Хордана по мере сил принимал участие в смертоубийстве.
Дочь эволюции.
17.
Украсившие небо созвездия Марта видела впервые, но все же они выглядели смутно знакомыми. Ночь могла показаться даже красивой, если бы не несущиеся над степью звуки.
— Внимание! Вы незаконно находитесь на территории планеты Земля! — надрывался кто-то через мегафон. — Вышлите представителя для переговоров, или мы вынуждены будем применить силу! Вы должны понимать, что любое сопротивление бесполезно и приведет лишь к ненужным жертвам… Внимание! Вы…
Вопль метался между холмами, точно испуганное животное, откуда-то с севера прилетали отголоски эха. Примяв животом колючую, горько пахнущую траву, Марта лежала в неглубокой, но удобной впадине.
Пулеметчик, которого она держала на прицеле, располагался под прикрытием транспортера. Судя по тому, как человек любовно поглаживал ствол оружия, он относился к нему так же нежно, как Пабло к мортире.
Вспомнив о соратнике, Марта поискала его глазами. Пабло лежал ближе к вершине холма, в нескольких метрах позади; жерло его мортиры смотрело в сторону людей.
Анна заняла позицию чуть в стороне от них, а где находились остальные, Марта не видела.
— Интересно, долго еще будут эти орать, а наши молчать? — прошептала Анна.
— Ну надо же! Тебе что, не терпится размяться? Или мало сегодня набегалась? — поинтересовалась Марта.
— Я одного не пойму, почему мы не начали стрелять тут же, как они оказались в зоне поражения, — невозмутимо ответила Анна. — А то теперь слушай этих, которые применят силу! Ха!
Антон, наверняка слышавший этот разговор, промолчал, и это могло означать только одно — приказов от командира бригады не поступало.
— Внимание! Вы незаконно находитесь на… — вновь заголосил человек. Марта поморщилась.
— Ага, что-то происходит, — заметила Анна.
На вершине холма, где расположился тактик, один из форсеров поднялся в полный рост, раскинул в стороны руки и вразвалочку пошел вниз по склону. Когда он проходил мимо, Марта узнала субтактика Анжелины.
— Вот теперь тихо, — появился рядом Антон. — Стрелять только по команде.
Навстречу субтактику двинулся человек, высокий и мощный, почти как форсер. Шлем и наплечники делали его похожим на чудное насекомое, а на грудной пластине брони можно было разглядеть символ корпуса — шарик в окружении полосы из облаков.
На Эброне Марте не доводилось сталкиваться с носителями такого знака.
— Кто ты такой? — хмуро поинтересовался субтактик, остановившийся, не дойдя до человека десятка шагов.
— Капитан Цзяо Сун, корпус «Терра», третий полк, — ответил человек спокойно. — А ты?
— Субтактик пятой боевой бригады Георг С'Гадес, — представился форсер. — Мы предлагаем следующие условия — вы пропускаете нас до портала на Сибирь, и мы уходим!
Краем глаза Марта заметила движение.
Форсеры нескольких звеньев, передвигаясь медленно, точно улитки, и используя многочисленные неровности на склоне холма, подползали к людским позициям.
Человек расхохотался.
— Ты что, считаешь меня за идиота? — сказал он. — Вы в окружении, без шансов на победу и еще предлагаете условия? Нет, у меня есть другой вариант — вы складываете оружие и спускаетесь к нам по одному.
— И что с нами будет дальше? — осведомился С'Гадес.
— Не мне решать, — капитан хмыкнул. — Ну а если вы эти условия не примете, то пеняйте на себя…
— Вы нам угрожаете? — как бы даже с удивлением осведомился форсер.
— Как можно? — человек покачал головой. — Разве возьмемся мы угрожать врагу, забравшемуся к нам в дом? Это всего лишь милое приглашение побеседовать. В общем, вам на раздумье десять минут, потом мы открываем огонь. Нам все равно, что представить командованию — обгорелые куски химериновой шкуры или живых форсеров…
— Всегда знал, что вы, люди, жестоки, — проговорил субтактик. — Зато мы — быстры!
Оставшееся до человека расстояние он преодолел одним прыжком, таким стремительным, что Марта различила лишь смазанное движение. Две фигуры слились в одну, что-то хрустнуло.
— Огонь! — крикнул Антон.
Марта выстрелила, и давно облюбованный ей пулеметчик ткнулся лицом в землю, не успев даже прицелиться.
Субтактик, свернувший голову капитану, зигзагом метнулся назад, вверх по склону холма, осветившемуся множеством синих вспышек. Сотни плазменных «плевков» полетели к позициям людей.
— Вот так! Вот вам! И еще получите! — приговаривал Пабло, стреляя раз за разом, и рожа его выглядела довольной, словно у дорвавшейся до грязной лужи свиньи.
Один из транспортеров вспыхнул, точно свечка, в стороны с грохотом полетели обломки, столб огня поднялся к небесам, осветив мечущихся в беспорядке людей.
Георг С'Гадес гигантскими прыжками несся обратно к своим, не обращая внимания на то, что по нему стреляют.
— Клянусь Пророком! — Марта сняла автоматчика и вынуждена была вжаться в землю — рядом запели, засвистели пули, одна ударила в плечо.
Зарычал мотор одного из транспортеров, потом другого. Люди, осознав, что враг подобрался вплотную к их позициям, стремились отвести машины на безопасное расстояние.
— Не уйдете! — заметила Марта.
Очередной транспортер взревел раненым зверем, завалился набок, да так и замер грудой мертвого металла. Из кабины выскочил водитель и метнулся прочь.
— Мортиры, не спать! — ком-линк донес голос тактика.
В воздух взмыли десятка полтора плазменных шаров, грохнули разрывы, в стороны полетели комья земли, сгорающие в воздухе плети травы, а также клочья плоти и куски железа.
Две уцелевшие машины спешно мчались прочь, а люди потихоньку приходили в себя. Стрельба их становилась все более точной, Марта видела, как падают форсеры отряда, атаковавшего вражеские позиции с близкого расстояния.
— Сдохните! Сдохните! — рычала обезумевшая Хельга, чей плазмаган изрыгал заряды один за другим.
Марта спокойно и сосредоточенно выбирала следующую цель.
— Усилить огонь! — велел субтактик. — Мы должны прикрыть группу атаки!
— Прикроем, — кивнул Пабло, меняя батарею. — Мало не покажется, укуси меня дьявол. Люди, заметив, что форсеры начали отступать, ринулись в атаку.
— Глупо, — сказала Марта, подстреливая одного, со знаками различия лейтенанта.
— Очень, — подтвердила Анна и еще один человек, которому не помогли «доспехи», рухнул.
Насколько сумели заметить форсеры, бронекостюмы людей неплохо держали плазменный разряд, особенно выпущенный с большого расстояния, а вот с ионным лучом справлялись не всегда.
Атакующие бросились вверх по склону холма и неожиданно для себя оказались на позициях противника, и тут, в беспорядочной схватке, почти рукопашной, сказалось преимущество форсеров в силе и скорости.
Трещали выстрелы, грохотали разрывы гранат, но люди часто не успевали даже понять, откуда взялся очередной противник, и падали наземь с оторванными конечностями и свернутыми шеями.
Против силы рук броня помочь не могла.
— Эххх… — сказала Марта, когда неосторожно высунувшуюся из укрытия Анжелину взрывом отшвырнуло в сторону.
Выпустивший гранату автоматчик умер мгновением спустя, но девушка с выжженной среди волос на голове дорожкой осталась лежать неподвижно, разбросав руки.
Марта заскрипела зубами.
Люди начали отступать. Судя по тому, что делали они это организованно, отход скомандовал командир.
— Не стрелять! — раздался приказ тактика. — Беречь заряды! Мертвых, в том числе и врагов, осмотреть и собрать все, что может пригодиться…
— Отбились, — проговорил Пабло устало. — А у меня кореш погиб, из третьего звена…
— Сочувствую, — без особой искренности сказала Марта. — На то и война.
Пабло вздохнул, но ничего не ответил.
От головы у девушки-снайпера осталась иззубренная затылочная кость с клоком каштановых волос. Все остальное оказалось размолото в красно-серую кашицу.