Марта опустила ложку и тихо сказала:
— Ешьте, мне не хочется.
— Как знаешь, — Джим удивленно фыркнул.
Антон нахмурился, в его взгляде появилось недовольство.
— Это еще что за шутки? — спросил он.
— Лучше бы и правда Пабло дом из мортиры разнес, — горько сказала Марта.
— И что бы это изменило? — жестко спросил субтактик. — Мы уничтожили носителей испорченного генетического кода, просто выполняя свой долг. Это работа солдата — убивать.
— Но не детей. Тех, кто может ответить, — сказала Марта.
— Не потакай атавистическим инстинктам, — Антон покачал головой. — Из-за того, что на Халикте они возобладали, и понадобилось наше вмешательство. Не надо видеть в уничтоженных сегодня существах детей: это будущие мятежники. Такие же, как те, что стреляли по тебе и чуть не прикончили твою подругу.
— Я понимаю, — смущенно вздохнула девушка. — Но все равно как-то не по себе…
— Стальной Кодекс гласит, — внушительно сказал Антон, — что новое поколение форсеров должно быть совершеннее предыдущего. А чего мы можем ждать от тех, кто несет в себе гены мятежа? Прогресса и развития? Не думаю. Пророк видит дальше, чем мы. И когда ты думаешь, стрелять в детей или нет, Марта — ты выбираешь, что для тебя важнее, воля Пророка или испорченные создания, свернувшие в тупик эволюции.
— Конечно, воля Пророка, — кивнула Марта, побарабанила пальцами по пластиковой поверхности стола и тихо добавила: — Только есть все равно не хочется…
— Так нам больше достанется! — обрадовался Джим, скребя ложкой по дну кастрюли.
Субтактик нахмурился, склонил голову к плечу, взгляд его стал рассеянным, ушел внутрь: командир звена вслушивался в пришедшее через ком-линк сообщение.
— Доедайте, — когда Антон заговорил, голос его зазвучал куда жестче. — На семнадцатой улице обнаружена большая группа мятежников, нужна помощь…
Джим еще раз заглянул в кастрюлю и с видимым сожалением отодвинул ее, Пабло вскочил на ноги, из-за плеча его высунулось тупое рыло готовой к стрельбе мортиры.
Марта поспешно встала из-за стола, она знала, что привычные действия помогут отогнать мысли, не должные возникать у боевого форсера, прошедшего подготовку в центре Стальной Звезды.
На улице в лицо ударил холодный ветер, несущий запах дыма. По приказу Антона перешли на бег.
В практически зачищенном городе было тихо, так что шум схватки они услышали издалека — крики и ругань, резкие хлопки. Потом увидели синие отблески плазмоидов…
Мятежники засели в стоящем на отшибе особняке, а когда поняли, что их обнаружили, попробовали уйти, выскочив навстречу спешащему к месту боя звену.
— Огонь! — рявкнул Антон.
Марта резко остановилась, упала на живот, плазмоид, выпущенный кем-то из врагов, пролетел над самой головой.
Мятежники, лишенные химериновой брони, с небрежно болтающимися на оружии батареями и плохо развитыми мышцами рядом с боевыми форсерами выглядели жалкой пародией на воинов.
Цель была как на ладони, так что Марта не могла промахнуться.
Она успела выстрелить трижды, а потом оказалось, что стоящих врагов в поле зрения не наблюдается.
— Похоже, что все, укуси меня дьявол, — пробормотал Пабло, поднимаясь с земли.
— Отбой! — сказал Антон. — Пойдем, посмотрим, чего они тут прятали…
Среди трупов мятежников прохаживались форсеры из другого подразделения, один из них, судя по данным из информационной сети — тактик, щелкал сенсорами вычислительного центра.
Заслышав шаги, командир боевой бригады поднял голову.
— А, это вы… — сказал он. — Спасибо за помощь! Не подоспей вы вовремя, они могли и уйти!
— А что там такое? — полюбопытствовал Антон.
— У командиров их в руках был, — тактик дернул головой в сторону ближайшего трупа. — Документы Временного Комитета Самоуправления Халикта… во как…
По мере чтения лицо его становилось все более серьезным, губы сжимались плотнее.
— О Эволюция, — пробормотал тактик, и на горле его дернулся выпирающий кадык. — Если верить этому протоколу, они успели отослать сообщение о произошедшем здесь — на Эброн и даже на Землю.
— Ну надо же, — Марта потерла лоб. — И что теперь будет?
— Не знаю, — очень серьезно сказал тактик. — Не знаю…
В наступившей тишине стало слышно, как булькает вытекающая из чьего-то пробитого горла кровь и как стонет раненый.
Взгляд сверху.
1.
За дверью кабинета послышались голоса, потом она с негромким шорохом открылась, и Зигфрид фон Хайнц с легким раздражением подумал, что что-то случилось.
В час послеобеденного отдыха его могли побеспокоить только по очень важному поводу.
— Господин, прошу прощения, — шагнувший в кабинет мужчина в стандартной униформе КОСМ выглядел встревоженным настолько, насколько это дозволено форсеру, модифицированному для того, чтобы принимать решения.
— Что случилось, Ричард? — фон Хайнц вздохнул и приподнялся с кушетки.
В семьдесят четыре года можно позволить себе маленькое удовольствие — подремать после обеда, даже если ты возглавляешь столь большую организацию, как Канцелярия Освоения Сложных Миров.
— Не самые добрые вести с Халикта, — сказал Ричард.
— Какие именно? — фон Хайнц потянулся, радуясь в очередной раз, что ни один сустав не скрипит, что нигде не ощущается присущей старости тяжести или скованности.
Не зря он несколько лет назад решился на установку имплантантов.
— Мятежники ухитрились передать сообщение на Землю.
— Это точно? — фон Хайнц нахмурился и под взглядом его льдисто-голубых, холодных глаз Ричард вздрогнул.
— Да, — ответил он.
— Ну что же, — канцлер-координатор поднялся и прошел к столу, нажатием пальца активировал вычислительный центр. — Я думал, что у нас есть лет пять на то, чтобы как следует подготовиться к войне…
Тридцать лет назад, в тайне от земных властей начиная проект «Химера», Зигфрид фон Хайнц плохо представлял, к чему именно он приведет. Тогда канцлер-координатор совершенно искренне верил, что освоение Сложных Миров силами модифицированных людей пойдет на благо всему человечеству…
И только много позже понял, что созданная им раса слишком отличается от уроженцев Земли, чтобы сосуществовать с ними в мире.
Форсеров могли принять как бессловесных рабов, но не в качестве разумных существ, имеющих право на то, чтобы самим решать собственную судьбу.
— Вы недовольны, господин? — спросил Ричард, занимающий в КОСМ скромную должность начальника отдела безопасности, но на самом деле возглавляющий созданные четыре года назад военные силы форсеров.
— Как тебе сказать, — фон Хайнц пожал плечами. — Я знаю, что война с людьми неизбежна, и также понимаю, что мы к ней не готовы. Восемьдесят процентов продовольствия мы получаем с планет под контролем Земли. Запасов хватит ненадолго, гидропонных ферм немного, — он вздохнул. — Но с учетом твоих новостей все это не имеет никакого значения. Нужно бить сейчас, когда они готовы еще меньше, чем мы. Мобилизационный план, слава Эволюции, у нас имеется, так что начинай разворачивать войска…
На мониторе вычислительного центра появились трехмерная схема, украшенная множеством разноцветных стрелочек.
— Первый удар, как и планировалось — на Валорию, Флору и Эброн! Нам нужны эти планеты, иначе через полгода форсеры начнут умирать от голода. Ты все понял, Ричард?
— Да, господин. Я могу идти?
— Иди, — канцлер-координатор кивнул, дождался, когда Ричард выйдет, и добавил: — И пусть на Земле молятся своему Единому!
Несколько мгновений посидел, вспоминая, как вспыхнули радостью глаза Ричарда, когда он услышал приказ о начале войны.
Начальник отдела безопасности, как и многие другие форсеры, только и мечтал о том, чтобы доказать собственное эволюционное превосходство на поле боя. В отличие от него Зигфрид фон Хайнц понимал, что война будет нелегкой.
Сын Земли.
3.
Роберт выскочил из окопа, нажал спусковой крючок через мгновение после того, как увидел мишень. Рывком преодолел открытый участок и шмякнулся в траншею.
— Цель поражена, — раздался в наушниках бесстрастный голос инструктора. — Задание зачтено, переходите к…
— Внимание третьей роте, — неожиданно в учебную сеть связи вклинился капитан. — Код «Альфа»! Построение через пятнадцать минут!
— Сомий хвост, — удивленно пробормотал Роберт.
За три года службы в полку их роту ни разу не поднимали по коду «Альфа», обозначающему максимальную степень возникшей опасности. Плановые операции проводились по коду «Гамма», пару раз случались внештатные ситуации класса «Бета».
— Пять минут на то, чтобы сдать учебное оружие! — сержант Фолли, вместе с отделением находящийся на полигоне, сориентировался, как и положено командиру, первым.
Роберт находился дальше всех от расположенного около входа на полигон здания диспетчерской. Когда он прибежал туда, то к узкой двери, ведущей на небольшой склад, выстроилась очередь.
— Что за ерунда? — сказал Штольц, расстегивая отягощающий жилет. — Неужели террористы какие объявились?
— А ну не болтать! — прикрикнул Фолли. — Все узнаете в свой срок!
Роберт дождался очереди, сдал жилет, шлем и учебный автомат, а затем вместе с остальными побежал к казармам.
Дежурная рота должна быть готова к выступлению в любой момент, поэтому через пятнадцать минут бойцы третьего взвода, украшенные рюкзаками, подходили к плацу.
— Я что, брежу? — удивленно сказал Лю Фай, когда стало ясно, что там строятся парни из других рот.
Похоже было, что к отправке готовили целый батальон.
— Не нравится мне это, — пробормотал Роберт. — Что, дьявол побери, происходит?
— Если бы я знал, — мрачный Фолли потер переносицу. — Вон майор идет, может он объяснит…
— Смирно! — прозвучавшая команда заставила шепотки смолкнуть, а полицейских замереть в напряженном внимании.
Командир батальона, майор Смодиш, выглядел несколько растерянным.