В объявлении указывались телефон и адрес. Сашка позвонил в "Канон" в тот же вечер, и его пригласили на собеседование.
Терехин не стал тянуть и на следующий день отправился по указанному адресу. Встретили новичка хорошо. Администратор - молодой человек лет тридцати, в строгом деловом костюме - с любезной улыбкой на холеном лице сразу же назвал сумму аванса.
Сашка был не просто удивлен - потрясен. Сумма превышала самые смелые надежды: с лихвой хватило бы погасить задолженность перед факультетом и оплатить выпускные. Придя в себя, он попытался проверить, нет ли подвоха. Несколько раз перечитав набранный мелким шрифтом текст и мало что поняв, Терехин решился воспользоваться способностями экстрасенса. Однако форсированная попытка интуит-контакта с собеседником ни к чему не привела, вызвав лишь снисходительную гримасу вербовщика. Его защищал непрошибаемый барьер: здесь явно не жалели денег на безопасность. Контракт же не вызывал подозрений. Даже при внимательном изучении бумаг ничего сомнительного обнаружить не удалось.
- Не беспокойтесь, - администратор вежливо улыбнулся. - Сроки и суммы оговорены в документе - можете внимательно перечитать. Деньги вы получаете немедленно, как только поставите подпись под контрактом. Хотите - кэш, хотите - переводом на кредиткард. И времени на завершение учебы дается достаточно. Фирма не нуждается в недоучках, нам нужны дипломированные специалисты. Контракт заключается на полгода. Работать будете в ашшурском секторе на одной из бывших земных колоний у Денеболы. Билеты туда и обратно за счет Канона. Рассчитаться с компанией вы сможете за два месяца, учитывая бесплатное питание, жилье и транспорт. Остальные четыре месяца - заработаете для себя.
Условия казались идеальными, Терехин, больше не колеблясь, подписал контракт. И вот - экзамены сданы, долги оплачены, диплом в руках - пожалуйте на работу.
После пересадки на Раздольной - так по-русски назывался центральный транспортный узел на ашшурском направлении - Терехин пересел на рейсовый корабль, летевший к Денеболе. На транспортнике молодой интуит-инженер и сопровождавший его спутник, один из постоянных сотрудников Канона, были единственными гуманоидами. Пассажирам бесплатно вручили автолингвисты. Сашка до сих бывал только в ближнем Внеземелье, на боксерских соревнованиях в пределах Солнечной системы. Поэтому он с жадным интересом вслушивался в обрывки разговоров, объявления капитана - птицеобразного теджа, слова стюардов - ашшуров, похожих на двуногих ящеров.
О красянке спортсмен впервые услышал в баре звездолета, доставившего последних пассажиров с Денеболы-2 к конечному пункту полета, на Красивую, в официальном каталоге значившуюся как Денебола-5.
-Вергилий? Ха! Меня, как и очень многих, интересует здесь только красянка! - с характерным фроггским пощелкиванием внезапно озвучила чужой разговор черная коробка автолингвиста.
Новое слово заинтересовало боксера. Оглянувшись, Терехин заметил хищный оскал на ритуальной маске сидевшего за соседним столиком фроггса. Его собеседника в салоне уже не было.
- Красянка? Что это? Зверь, растение, болезнь?
Черноголовый жабс язвительно прищелкнул псевдоклювом маски.
- Никогда не слышал? - в голосе чужака даже в переводе слышалась издевка. - Ничего, скоро узнаешь. И вспомнишь нашу встречу. Меня зовут Луттьерхарфс.
- Александр, - Терехин протянул руку для пожатия, но фроггс, бросив брезгливый взгляд на державшегося рядом с Сашкой служащего "Канона", проигнорировал жест землянина и неторопливо покинул салон.
Пожав плечами, молодой интуит-инженер отвернулся с деланным равнодушием. Представитель "Канона" с преувеличенным вниманием уставился в иллюминатор, и Сашка не стал задавать вопросов. Жизнь научила его не проявлять излишнего любопытства.
Возможно, не вовремя проявленная сдержанность подвела бывшего боксера, так как несчастье застало его врасплох. Задай Терехин тогда вопрос, и, может быть, события повернулись бы по-другому, и ему не пришлось бы бежать, спасая обреченную жизнь.
Какой болван назвал планету "Красивая", Сашка не знал. Наверное, кто-то из первых колонистов окрестил новую родину "Красивой мечтой" или "Красивой весной". Потом, в обиходе, название сократилось до нынешнего - "Красивая". А может быть, это был просто неудачный перевод английского "Бьюти" Приезжие порой позволяли себе говорить о планете как о "Красотке" или "Красавице". Местные посматривали на невеж косо. В незатейливом названии планеты крылось что-то связанное с религиозными ритуалами первопоселенцев.
Сашка вообще знал о планете совсем немного - успел полюбопытствовать перед вылетом на первое место работы. В сети о Денеболе-7 не нашлось ничего, кроме упоминания о больших запасах ценных минералов, развитом сельском хозяйстве и о своеобразных верованиях жителей, в которые Терехин не стал вникать.
Из космоса Красивая казалась похожей на сморщенный синий апельсин и не слишком привлекательной. Рассмотреть ее вблизи толком не удалось. С космодрома специалистов сразу же доставили прямо на территорию приисков, которую рекомендовали без нужды в одиночку не покидать - из соображений безопасности. Сашка не удивился - то, что он заметил из флайера, не внушало оптимизма. Короткая поездка в ближайший город в компании нескольких сотрудников Канона в сопровождении вооруженной охраны не улучшила впечатления. Красивая совсем не походила на мирную сельскохозяйственную колонию, которую показывали в местных визуалах и рекламировали в информсети. Соседствующий с рудниками городок показался Терехину опасным. Гуманоидов нигде практически не было, а бесцельно бродившие по улицам толпы инопланетян напоминали не любопытствующих туристов, а скорее авантюристов и преступников.
Невысокие каменные дома выглядели заброшенными, узкие улочки - невероятно грязными, редкие лавчонки - обшарпанными. Поразило множество питейных заведений низкого пошиба, которые вызывали в памяти полузабытое на благополучной Земле слово "притон". Среди всеобщей разрухи резко выделялись белизной мрамора великолепные храмы, окруженные высокими и надежно укрепленными стенами.
- Храмы Богини-матери, - лаконично объяснил коллега. - Местный культ. Посещать не советую. Могут принести в жертву.
Зато работа Сашке понравилось. Еще бы - первая серьезная проверка парапсихологических талантов и знаний по специальности! В обязанности Терехина, согласно контракту, входили поиски перспективных месторождений вергилия - ценного и крайне редкого минерала, усиливающего способности к мысленному общению. Здесь, на планете, концентрации минерала достигали предельно возможных величин, что позволяло успешно вести добычу. Фирма "Канон" обладала монопольным правом на геологоразведку и промышленную разработку недр.
Первый служебный день стал настоящим праздником. Все казалось великолепным - строгая униформа службы безопасности, деловой озабоченный персонал, вежливые улыбки и внимание коллег. Потом начались рабочие будни.
Полтора месяца, отрабатывая полученный аванс, Терехин без устали мотался над планетой на флайере, тщательно избегая районов, где находились уже известные рудники, и внимательно прислушиваясь к собственным ощущениям. Только так можно было обнаружить крупные залежи - по болезненной реакции организма. Близость минерала вызывала у интуитов состояние, близкое к шоку.
Терехин обнаружил к западу от поселка несколько слабеньких месторождений, получил небольшую премию, которая полностью ушла в расчет за аванс. Время шло, а важных находок сделать не удавалось. Оставалось исследовать северные районы планеты. Туда направили сразу несколько поисковых групп, в каждую из которых входил интуит. Александр предпочел работать один. Находка крупных залежей вергилия позволила бы полностью рассчитаться с долгами и начать работать на себя.
Ощутив привычную легкую дурноту, признак следов вергилия, Терехин посадил флайер на покрытое снегом горное плато. Большие участки льда с темными вкраплениями обрамляли метелки невысоких кустов и рощица деревьев чуть ниже справа. Слабый вергилиевый фон маскировал присутствие живых существ. Предстояло сделать несколько вылазок наугад, прислушиваясь к реакции организма.
Внезапно над деревьями полыхнуло красным, Старик ощутил резкую слабость и тошноту - верный признак большого месторождения, а над плато взлетел, стремительно удаляясь, чужой флайер. И сразу же инженер услышал истошный крик. Звуки доносились из-за деревьев.
Терехин, не раздумывая, бросился на помощь. Проваливаясь в снег по колено, он добежал до деревьев. Среди колючих кустов, покрытых черными ягодами, Старик увидел Ивана Сергеева - интуит-инженера с соседнего участка, входившего в одну из поисковых групп. Сергеев лежал на покрасневшем от крови снегу - изможденный, в разорванной одежде, с яркими красными пятнами на лице - тяжело дыша и время от времени судорожно подергиваясь. Руки его сковывали наручники.
- Что случилось? - взволнованно спросил Терехин.
Инженер посмотрел на него, не узнавая. Какое-то время он молчал, беззвучно шевеля израненными губами. Потом слабеющим голосом негромко, но отчетливо произнес:
- За что? Это же было третье желание...
- Что случилось? Что с вами? - опять повторил Александр, склоняясь над беднягой.
-Поздно, - пробормотал Сергеев, и затем, как будто узнав собеседника, еле слышно добавил. - Берегись красянки...
-Кто это был? - настойчиво допытывался Саша, имея в виду все разом: наручники, кровь, раны, людей с флаера.
- Это был Ди..., - Сергеев последний раз дернулся в агонии и замер. Терехин опустился на примятый снег. За свою короткую жизнь он повидал многое, даже смерть на ринге, и сейчас постарался взять себя в руки. Интуит был мертв. На теле виднелись раны и небольшие ожоги, похожие на следы пыток. Александр обошел место трагедии и обнаружил множество следов, но не сумел их расшифровать.
Терехин вернулся к флаеру и попробовал связаться с офисом. Попытка закончилась неудачей - залежи вергилия блокировали связь. Оставалось только доставить Сергеева на базу. С трудом дотащив тяжелое тело до машины, Александр задумался над последними словами покойника. Он пытался вспомнить, что знал о погибшем коллеге, но не мог припомнить ничего особенного. Землянин, русский, кажется, из Саратова или из Самары, опытный инженер лет сорока, старый холостяк. Раньше они изредка встречались, обменивались рукопожатиями, но ни о чем, кроме работы, ни разу не поговорили. И кто бы это мог быть - Ди...? Интуит не сомневался, что речь идет о ком-то из Канона. Димержин, бухгалтер? Терехин н