ленький город внутри большого города. Как желток внутри яйца дополнительно закованного в скорлупу городских стен, понимаете? В княжеском городке есть свои улицы и аккуратные, игрушечно красивые домишки украшенные резными узорами, где живут слуги, приближённые и принцесса Арина — внучка великого Славинского князя.
Она жила вместе с нянюшкой в самом красивом, пусть и не очень просторном, домике. Одно время её занимало ходить в гости к своим сёстрам и старшему брату, живущим рядом в отдельных, игрушечных домах. Потом надоело. Сестёр (на взгляд Арины) занимала всякая ерунда. Воспитанием брата распоряжался лично князь и у него не оставалось времени на многочисленных сестрёнок. Нельзя сказать чтобы она скучала, но собственного места в жизни княжеского двора Арина не имела. Просто быть княжеской внучкой не совсем то, чего она хотела бы от жизни. Каким бы дерзким не показалось некоторым это заявление, но она желала намного большего. Чего именно большего, не знала пока и сама принцесса.
Потом её похитили люди другого князя враждовавшего с дедушкой не только в политике, но и в жизни. Там существовала какая-то запутанная и не слишком красивая история вражды, которую Арине никто не рассказывал и она сама лишь смутно догадывалась в чём могло бы быть дело. Чужак-богатырь по имени Андрей спас её и вернул в город. Он был неправильным богатырём, но об этом она догадалась позже. Арина полагала, что после возвращения дни снова потекут легко, незаметно и привычно. И слава богам, похищение отучило её считать приключения чем-то заманчивым. Но оказалось: вместе с Андреем в отлаженный веками городской быт вошли перемены.
Поначалу она лишь слышала о них краем уха. Вхожие к княжескому двору люди обсуждали между собой и до принцессы долетали обрывки их разговоров. Она заинтересовалась, вцепилась в своего учителя истории — профессора из университета дважды на протяжении семь дней приходящего во дворец чтобы дать юным отпрыскам необходимое им образование. Вцепилась и не отходила пока он не рассказал всё, что знал о новой школе, которая совсем как университет только туда принимают и бедняков не требуя за обучения платы и учат вперемешку секретам мастеровых гильдий, каким-то странным вещам, а то и вовсе сущей ерунде вроде ремесла плотника. Разве это наука — умение плотничать? Молодая школа совсем не как древний, обросший традициями словно мхом, учрежденный княжеским повелением больше века назад университет.
Её друг и товарищ по детским играм, младший сын казначея, подчиняясь родительской воле отправился в эту новую школу и целую неделю при дворе только и обсуждали это примечательное событие. Затем ещё несколько младших сыновей, из тех, что вечно болтаются неприкаянными пока сами не решат взяться за ум, поошли по следам сына казначея. Выспросив у бывшего товарища по детским играм подробности тяготящего его обучения, Арина решила поговорить с дедушкой. Может быть другим внучкам достаточно просто подойти к своим дедушкам и попросить, но не ей. К любому, даже малозначительному, разговору с князем надлежало как следует подготовиться. Потому, что княжеское «нет» есть последний и не подлежащий обжалованию приговор. О том чтобы можно было бы канючить перед князем «пожалуйста, ну пожалуйста» Арина не могла ни подумать ни представить. Всего один шанс высказать всевозможные аргументы, а затем выслушать решение и повиноваться ему.
Принцесса поведала о своём желании старшей сестре, но та только удивилась — зачем ей эта морока? Почти взрослая девушка, скоро замуж пора, а всё ещё ветер в голове гуляет. Разве ты забыла, Арина, что через несколько недель в город прибывают послы соседнего княжества вместе с её наречённым?
— Наконец-то мы с ним вживую познакомимся! — в сердцах бросила принцесса не добившись от старшей сестры ни понимании ни поддержки.
Разговор со старым князем прошёл неожиданно легко. На выходе из личного дедушкиного кабинета у Арины мелькнула мысль: может быть князь как раз подыскивал кого-нибудь из детей своих детей для отправки в эту странную школу, а тут она.
Видимо так оно и было потому, что через несколько недель Арина снова сидела в большом плетённом кресле на паре тугих подушек и отвечала на рубленные, короткие, точные, как рана оставленная мизерикордией, вопросы дедушки о порядках в школе: учениках, учителях и, особенно, о самом необычном из учителей — чужаке Андрее. Принцесса старалась отвечать также коротко и только по существу. У неё не получалось, но князь не выказывал недовольства женским многословием. Долгий, тяжёлый разговор, после которого Арина уснула едва добравшись до кровати и раздающиеся над ухом с громкостью колокола нянюшкины охи-вздохи нисколько не помешали ей заснуть раньше чем щека коснулась подушки.
Позже ещё не однократно происходили подобные беседы в тишине дедушкиного кабинета. Арина научилась из прошедших событий вычленять главное и облекать его в слова. Её ответы становились короче и содержательнее. Со временем принцесса даже начала высказывать собственные домыслы чётко отделяя их от фактов.
Князь выслушивал её и отпускал ни словом ни жестом не выказывая своего расположения. Арине доставляло удовольствие считать, что она стала ближе к дедушке чем любая из её сестёр. Впрочем, иногда она себе говорила, что это не больше чем её фантазии. Кто знает в чём правда? Разве что сам князь.
И сейчас она стояла перед ним, в его кабинете, перед большим столом со стоящим на нём подсвечником на пять свечей и не решалась сесть в кресло, хотя оно стояло здесь же, сбоку от стола.
— Арина — произнёс её имя князь.
Принцесса заставила себя поднять голову и посмотреть в глаза дедушке.
— Ты разочаровала меня.
Острые как нож слова сказаны мягким голосом. Принцесса сжалась. Обещала себе не отводить глаз, но не выдержала и уставилась в пол.
— Понимаешь, что если бы ты поранилась, я не мог бы оставить инцидент без последствий? — спросил дед: — И кто бы тогда пострадал? Не чужак — он мне нужен, особенно теперь. Не юный Максим — я не хочу ссориться с соседом в такое время. Не богатырь — они издавна подсудны лишь своему братству. За твой проступок, если бы него были бы последствия, заплатил бы мальчишка-холоп. Твой товарищ. Вся вина которого в том, что у меня нет причин не трогать его и ещё в том, что с ним дружит принцесса. Ты считаешь это справедливым, Арина?
Она замотала головой зажимая в себе и слова и слёзы, не давая прорваться наружу ни тому ни другому.
— Хорошо, что ты понимаешь — произнёс князь и с минуту молчал разглядывая её. Потом усмехнулся, как-то незаметно сменил ползу разом превращаясь из грозного правителя в просто строгого, чем-то опечаленного деда. Как только у него получилось. Вроде бы и позу не переменил, только чуть разгладились морщины и рука перестала лежать на столе будто мёртвая, вместо этого пробежавшись вдоль основания отделанного серебряной вязью подсвечника на пять свечей.
— Ещё одно — Арина не видела чудесного превращения. Она зажмурилась будто ожидая удара, но князь сказал: — Я горжусь тобой.
Что? Может быть ей послышалось?
Подняв глаза, не веря самой себе, принцесса заметила блеклую улыбку то исчезающую, то появляющуюся на губах князя будто утлоё судёнышко гонимое ветром то взлетает на гребень волны, а то вновь скрывается в пучине.
— Как бы то ни было, но первым поднявшимся в воздух человеком была моя внучка — произнёс князь — Скажи мне: это было страшно, летать?
— Не страшнее чем стоять здесь, перед тобой — подумала Арина. Она всё ещё не могла, от волнения, говорить и просто кивнула. Хотя ей не было страшно на самом деле. Ни капельки. Тогда, в воздухе, было здорово. Казалось никогда и никому на свете не было так здорово как ей в момент когда она поняла, что туго натянутая кожа опирается на воздух и больше ни на что.
— Полёт управляем? — подался вперёд князь — Ты могла повернуть крыло куда угодно. Лететь то выше, то ниже, то быстрее, то медленнее?
Арина кивнула.
Кажется её ответ пришёлся деду по сердцу. Он облокотился на спинку кресла довольно улыбаясь будто прокравшийся в погреб и дорвавшийся до сметаны кот: — Превосходно. Посмотрим как жидкие сумеют развернуть пушки своих паровых танков вертикально вверх.
Жидкие? Встрепенувшись, Арина внимательно посмотрела на деда. Может ли такое быть, чтобы…
Князь продолжал говорить не обращая внимание на проснувшийся интерес внучки. Очень уж его обрадовали удачные испытания аэроплана: — Ведь я сомневался в этом чужаке. Слишком уж он странный. Гораздо более странный чем полагается быть чужаку из никогда не виденного людьми рода. И божественное оружие вдобавок. Кое-кто из моих советников предполагал будто он один из творцов, по каким-то своим причинам спустившийся с небес на землю. Представляешь? Пришедший к людям бог — вот ведь глупость! Что ему здесь делать?
День склонялся к закату. Сквозь большое, перекрытое тремя крестами перекладин окно проникало уже недостаточно света. Следовало бы приказать принести фонари, но никто не позвал слуг, и принцесса и князь, пока, предпочитали оставаться в полумраке.
Что за надобность одному из творцов спускаться к давно переставшим их интересовать творениям? Разве может бог стать чумазым после дня проведённого в мастерской? А устать, может ли он устать? И улыбаться и грустить и любить своих учеников и проявлять строгость тогда где этого нельзя избежать. Может ли творец быть настолько похожим на человека?
Учитель Андрей отнюдь не всезнающ. Но он знает гораздо больше чем известно самому мудрому из людей и любому другому чужаку. Если он пришёл из земель где подобные знания используются повсеместно, как утверждает он сам, то почему никто и никогда не слышал об этой стране? Где смертные поднимаются в воздух подобно богам. Где по железным дорогам бегут механические кони. Где машины, такие же как создают подгорные гномы, а может быть и получше, дробят камень, мнут железо или с нечеловеческой силой крутят колесо? Можно ли поверить будто такая страна существует где-то и о ней никто не слышал? А возможно ли хотя бы на миг представить, что учитель Андрей добрый, но очень слабый бог пришедший в человеческие земли чтобы учить людей и жить среди них?