- Рад стараться, ваше превосходительство! - гаркнул в ответ охранник. Где-то под потолком на люстре испуганно звякнули стеклянные подвески.
- Этого паренька, - вице-фельдмаршал снова обернулся к Теро, - включите в состав экипажа, который полетит на... Э... Как его?
- На планету Эгарол, ваше превосходительство, - подсказал начальник отдела межпланетных сообщений, вновь подобострастно изгибая спину и растягивая губы в улыбке.
- Вот именно, - кивнул вице-фельдмаршал. - Введете его в состав экспедиции на этот ваш Эгарол. Вы поняли, Теро?!
В глазах начальника разведки снова сверкнули молнии.
- Понял, ваше превосходительство! - взвизгнул от страха Теро.
Так в составе готовящейся лететь к соседней от Хона планете появился "специалист по государственной безопасности" Кехе Сладкий Косоротый. Почти ровно через год экспедиция успешно прибыла к месту назначения и высадилась на болотистых равнинах Эгарола, войдя в контакт с местной цивилизацией шарообразных грибов.
Следует признать, что непосредственно в исследованиях соседней планеты и общении с представителями инопланетной цивилизации Кехе Сладкий Косоротый, за глаза прозванный космонавтами за свои выдающиеся умственные способности Бревном, участия практически не принимал. Если не считать, конечно, всего одной беседы, которая состоялась между ним и старейшиной рода шарообразных грибов Шх-хах-гхе как раз накануне отлета экспедиции к Хону.
III
Кехе Сладкий Косоротый внимательным взглядом окинул окрестности. Никого. Вот и замечательно. Он вытянул из кармана пистолет с глушителем и ногой толкнул двери. Сбитая из грубых деревянных досок дверь со скрипом приоткрылась, открыв темный овал отверстия, которое вело к землянке старейшины. Из мрака потянуло прохладой и запахом плесени. Кехе брезгливо сплюнул, и держа оружие наготове, переступил порог.
В жилье старейшины прямо от порога опускались земляные утоптанные ступеньки, на которых ровным слоем лежали высушенные стебли шхаархаса - священного растения туземцев. Присвечивая себе под ноги вмонтированным в плечо комбинезона фонариком, Кехе неторопливо спустился вниз.
Старый Шх-хах-гхе сидел перед едва светившимся каганцом, перебирая нанизанные на рыбью жилу фарфоровые фигурки воплощений бога Ххегкаге. Кехе возник на пороге, поднял пистолет и прицелился в серое шарообразное тело существа, которое сидело перед ним.
- Что тебе нужно, хонянин? - спросил Шх-хах-гхе, внимательно разглядывая человека через вертикальные щелочки своих желтых глаз. Кехе с сожалением отметил, что в голосе инопланетянина не ощущается ни капли страха.
- Сиди тихо, - сдавленным шепотом приказал он и окинул глазами землянку. - Здесь есть еще кто-нибудь?
- Нас здесь двое. Ты и я, - спокойно ответил старейшина и в глазах его мелькнули насмешливые огоньки:
- Что привело тебя сюда, человек?
- Интересы Его Величества Великого Монарха Абсцеляков, - рубанул в ответ уставной формулировкой Кехе, важно надувая щеки. Он сунул пистолет за пояс комбинезона.
- Это кто, руководитель вашей экспедиции? - в голосе Шх-хах-гхе сквозила ирония, а глаза превратились в два желтых озерца. Кехе уже достаточно узнал эгарольцев, чтобы понять, что старик над ним просто насмехается.
- Болван! - ругнулся он сквозь зубы. - Его Величество - это величайший руководитель всех абсцеляков! А вскоре - и хозяин всего Хона! Понял, тупица?
- Чего же здесь не понять? - вопросом на вопрос ответил старик и послушно сложил свои щупальца на лбу, демонстрируя смирение и покорность. - Вот только не могу понять, как интересы твоего Его Величества могут простираться до поверхности нашей Богом забытой планеты?
- С помощью космических ракет и верных слуг Его Величество скоро покорит и все миры! - на этот раз Кехе не уловил подтекста в словах старика, и его снова стало распирать от гордости. Маленькие глазки бывшего охранника с ненавистью буравили большой серый говорящий мяч, который сейчас лежал перед ним. - Имей в виду, старик, ваш Эгарол скоро станет шестнадцатой провинцией Великой Метрополии Абсцеляков!
- Рад это слышать. Грандиозные планы, - проскрипел в ответ старик. - Ну, а чего же ты хочешь от меня?
- Чтобы ты помог воплотить в жизнь великую цель всех абсцеляков! - рявкнул во всю мощь своей молодой глотки Кехе. - Я предлагаю тебе перейти на нашу сторону, старик!
Шар молчал, задумчиво рассматривая хонянина своими желтыми глазами. Кехе истолковал молчание собеседника как сомнение в его словах и добавил:
- Когда мы победим и построим на Эгароле свою колонию, тебе будет позволено со своей грибницей переселиться к Северному полюсу. А все другие шарообразные грибы будут, разумеется, уничтожены. Ну, сам подумай, зачем Его Величеству вся эта ваша мокрота?
Все еще молчащий шар из серого постепенно стал коричневым. В желтых глазах блеснули голубые полосы. Кехе понял, что переборщил с описанием будущего Эгарола и испугано потянулся к пистолету. Но старик сдержал свои эмоции, снова стал серым и спросил спокойным голосом:
- И что я должен делать, чтобы помочь Его Величеству покорить мою планету?
- Вот это другое дело! - облегченно вздохнул Кехе и облизал высохшие от волнения губы. - Прежде всего, ты должен передать мне всю информацию о строительстве и развитии вооруженных сил шарообразных грибов...
- Но у нас никогда не было никаких вооруженных сил! - щупальца Шх-хах-кге возмущенно взметнулись вверх.
- Слушай, старик, кончай болтать глупости! - на щеках рассвирепевшего Кехе заходили желваки. - Если сейчас у вас нет вооруженных сил, то завтра они будут! И Его Величество должен знать все о ваших военных приготовлениях!
- Ага, теперь ясно, - старейшина постепенно перекрасился в насмешливый голубой цвет. - Ты хочешь, чтобы я стал вашим агентом на Эгароле... Разведчиком... Ну, а как же я буду поддерживать связь с Его Величеством? Ведь от нашей маленькой планеты до великого Хона далековато...
- Я дам тебе передатчик, - Кехе добыл из кармана комбинезона небольшой зеленый цилиндр и поставил его на стол перед старейшиной. - Это новейший армейский образец. Обеспечивает надежную двухстороннюю связь на расстоянии до ста миллионов километров. Ну, как ты согласен?
- А что будет, если я откажусь? - цвет старика снова стал серым.
- Тогда придется тебя пристрелить, - Кехе снова извлек из-за пояса пистолет и ткнул дулом в округлый бок собеседника. - Решай быстрее, уважаемый.
- Что же, я согласен, - старик боязливо отвел щупальцем пистолет от себя.
- Вот и хорошо, - обрадовался Кехе и достал из внутреннего кармана куртки лист бумаги и карандаш. - Это подписка о согласии работать на разведку Его Величества Великого Монарха Абсцеляков. Подпиши.
- А на каком языке? - спросил Шх-хах-гхе. - Вашего алфавита я не знаю, а наш... Тебя, хонянин, это ведь не удовлетворит?
- Ах, черт! - Кехе шлепнул себя ладонью по лбу. - Про это я как-то не подумал!
Он в сердцах грохнул кулаком об стол и в расстройстве обхватил голову руками.
- А может мне просто какой-нибудь знак нарисовать? - едва сдерживая смех, подсказал старик.
- Что? - Кехе встрепенулся. - Это ты хорошо придумал! А ну, рисуй крест под текстом, старый дырявый мяч!
Шх-хах-гхе щупальцем подхватил на лету брошенный в его сторону карандаш и дважды черкнул по бумаге.
- Ну, вот и все, - удовлетворенно буркнул хонянин. - Поздравляю с зачислением в штат нашего разведуправления!
Он машинально протянул шару ладонь, но, вспомнив, что пожимать ему придется скользкое и липкое щупальце, брезгливо отдернул руку и сплюнул на пол:
- Ну, ладно, бывай. Инструкцию о том, как пользоваться передатчиком, получишь завтра.
Шх-хах-гхе подождал, пока шаги хонянина стихнут за дверями, отбросил щупальцем штору на стене и нажал большую красную кнопку в прямоугольном углублении. На полу, там, где еще минуту назад стоял Кехе, образовалось отверстие, из которого резво выпрыгнул молодой шарообразный гриб:
- Слушаю вас, уважаемый отец рода!
- Сыночек, - старик любезно потрепал юношу по гладкой большой щеке, - немедленно передай нашим друзьям со звезды Чше-гже-хе следующее...
Он на мгновение задумался, потер щупальцем лоб и начал диктовать:
- Собранные за последнее время факты однозначно свидетельствуют, что технические сообщества планеты Хон преждевременно рассматривать в качестве цивилизации разумных существ. Пока это все еще совокупность недоразвитых и морально ущербных существ, ставящих перед собой абсурдные задачи, которые они пытаются разрешить при помощи таких же абсурдных методов. Предлагаю исключить хонян из перечня рас, с которыми возможно сотрудничество. Подробный отчет о контактах с представителями планеты Хон передам сегодня вечером нуль транспортировкой. Подпись - старейшина рода Шх-хах-гхе.
IV
Через две общегалактические микросекунды отправленная с Эгарола гравиграмма появилась на магнитном терминале старшего распределителя 954 сектора энергетической цивилизации около звезды, которую эгаролцы именовали Чже-гже-хе. Старший распорядитель ОУО - 19842 внимательно перечитал текст, на минуту задумался, а потом вызвал своего подчиненного АВЕ - 01023. Пространство сгустилось, завертелось юлой и рядом с терминалом шефа, посверкивая молниями высоковольтных разрядов, возник АВЕ.
- Поздравляю вас, уважаемый советник, - ОУО повысил мощность своего излучения в направлении подчиненного. - Ваши выводы относительно планеты Хон подтверждает наш друг Шх-хах-гхе. Это крупный успех!
- Что вы, шеф, - стыдливо затрещал плазменными разрядами АВЕ, плескаясь в ласковых лучах, которые излучал начальник:
- Это была легкая задача. Она по силам даже новичку.
- И все - таки это успех! - ОУО выпустил в пространство струю жесткого гамма-излучения, показывая свою радость. - Теперь нам станет проще работать!
- О, да! - согласился АВЕ. - Особенно будет рад ИЦЮ - 13487. Он уже пару сотен лет создает теорию развития гуманоидов в научном центре цивилизации бактаров. Ну, той, которая существовала полтора миллиона лет назад. Свои выводы я делал, опираясь на работы уважаемого ИЦЮ.