тенки, показался маг.
- Погоня! – закричал мне в ответ Хакет. – Всадники, штук десять, среди них лучников половина, и я насчитал трех магов, стихийники-огневики.
Я аж воздухом поперхнулась, это ж нифига они маленькую армию для одного демоненка подобрали! Сильно их, видать, в свое время Фадар прижал.
- Какой план?
- Пока думаю. Надо уменьшать их количество. Но я не боевик, Тира. И на основных трактах лежит магия стазиса, землю с самой дороги поднять не смогу! - Хакет закашлялся, кричать приходилось со всей дури, горло мага к такому явно не привыкло.
Соображать пришлось быстро и на ходу. Очень плохо, конечно, что просто искорежить всю дорогу за нами не вариант, но положение безвыходным мне не казалось.
- А туман создать сможешь? – пришла мне в голову каверзная идея.
- Смогу! - проорал маг.
- Тогда, как только они появятся, а это будет скоро, я их уже слышу, колдуй на них туман, а я постараюсь не стать подушечкой для иголок!
- Только учти, у тебя будет не так много времени, их маги туман снимут быстро, как только начнет таять – убирайся в лес! – Хакет снова зашелся кашлем, кое-как захлопывая дверь на такой скорости.
А я чуть поотстала от кареты, прислушиваясь к надвигающимся звукам преследователей и уходя из зоны их видимости. Из-за извилистого строения дороги они меня еще не заметили, что было мне только на лапу. Однако слышала я вражин уже четко: все-таки одиночные лошади несутся быстрее четверки в карете, но иноходцы не были обычными лошадьми, поэтому между нами и врагами было метров двести, и это расстояние сокращалось крайне неохотно.
Еще немного отдалившись от кареты, я ушла в глубь леса, чтобы сильно не нервировать лошадей противника раньше времени. Петляла между деревьями, как заправский заяц, втемяшиться в ствол на такой скорости было бы крайне неприятно. И так плечом пару местных аналогов сосен собрала при особо резких поворотах.
А вот лошадей под преследователями мне было жаль, если честно. Понятное дело, что если выбирать между лошадьми и нами, я выберу нас, но животины-то были ни в чем не виноваты… Я решила, что, по возможности, постараюсь сохранить им жизнь. Пригляделась к всадникам: вот отребье, честное слово. Разодетые все не пойми во что, какие-то темные, местами дырявые плащи сверху. И только трое в центре прятали свои лица за закрепленными капюшонами. Маги, тут же поняла я. Ожидая тумана, уже продумала, что, вопреки привычным сюжетам боевиков, как только отряд въедет в туман, нападу спереди. И во вторую ипостась перейду сразу. Во-первых, меня такую лошади боятся инстинктивно, а потому затормозят, во-вторых, преследователи поймут, что карета далеко не беззащитна, а, значит, нападать на нее в лоб не станут.
Вот представлять магию и видеть ее в реальности – это, как говорят, две большие разницы. Потому что я даже замешкалась на мгновение, наблюдая, как со стороны кареты вдруг пополз плотный молочный туман. Сначала он окутал и поглотил карету, а затем, набрав скорости, полетел в сторону преследователей, обволакивая. В тот же миг я резко выдохнула, прикрыла глаза, вспоминая ощущения, сопутствующие переходу во вторую ипостась. На секунду меня окатило холодным потом: а вдруг не выйдет? Открыв глаза… я с облегчением выдохнула, поморгала, привыкая к тому, что глаз теперь не одна пара. Встряхнулась и стремительно прыгнула в туман, не видя, но прекрасно чувствуя, где находятся всадники. Несколько бешеных скачков, и я оказываюсь в двух метрах от первых лошадей. Животные, хрипя от ужаса, бросились врассыпную, одна из лошадей, пытаясь затормозить, кувыркнулась через голову, придавливая седока. Двое не удержались на вставших на дыбы обезумевших животных. Но вот что было неприятно, сориентировались на звуки они неожиданно быстро, несмотря на туман, в меня полетели стрелы. При этом своих зацепить они почему-то не побоялись. Я увернулась от трех особо метких стрелков, еще одну лошадь повалила ударом плеча, отклоняя рогатую голову, чтобы не навредить животине, до двух лучников дотянулась в прыжке, и вот там зубы и рога пошли в ход. Не знаю, что я задела, но рот наполнился мерзким вкусом крови, рога тоже прошлись по чему-то мягкому и податливому, крики раздались душераздирающие. До магов, к сожалению, добраться так и не смогла, туман начал редеть, моя защита истончалась, я уже повернула к лесу, но, видимо, все-таки не рассчитала и опоздала: чуть выше правого бедра обожгла боль. Я сжала зубы, прокатилась по земле боком, сбивая пламя, после чего побежала к карете. Демоническая собака в боевой ипостаси лошадь хоть и опережает, но не так уж и намного, так что пришлось поднажать, чтобы догнать карету.
- При лучшем раскладе – минус пять! – заорала я, выскакивая рядом с каретой уже в нормальной форме. О решении сменить ипостась успела пожалеть тут же – болевой порог гораздо ниже, а потому в обожжённом бедре нещадно застреляло болью.
В следующее мгновение пришлось судорожно метнуться обратно под защиту деревьев, так как на карету обрушился град стрел. Мельком я заметила, что три стрелы были огненными. Не сразу поняла, что могут сделать огненные стрелы металлической карете, но дошло очень быстро, когда увидела, что огонь не гаснет, а расползается по крыше кареты. Они ее банально нагревали! Дышать раскаленным воздухом невозможно, а охлаждать вечно Хакет не сможет, у него воды-то пара фляжек с собой. Как будто подтверждая мои мысли, от крыши пошел пар, огонь погас. Только вот существенно это ничего не дало, очередной залп – и снова три огненные стрелы втыкаются в крышу, разливая огонь по металлу. Я зло обернулась, посмотрела на преследователей: всадники прикрывали троих в центре, чьи правые руки были вытянуты в направлении кареты, управляя огнем. Если так пойдет и дальше, то они просто задушат тех, кто сидит в карете! Очередной раз ускорившись, я поравнялась с каретой.
- Хакет! Надо уходить в лес, по дороге бесполезно, они не дадут нам доехать! Сделай что-нибудь, чтобы дать нам передышку! Надо поговорить! – зарычала я.
Сложно было понять, услышал маг меня или нет. Пробежала еще несколько метров, планируя заорать повторно, но тут земля под лапами задрожала и вздыбилась, я в каком-то абсолютно животном страхе ломанулась прочь из леса, как вдруг деревья справа и слева от дороги зашатались, стали валиться, первые такие помехи были разбросаны магами противника, но Хакет не успокаивался, деревья сыпались беспрестанно, с диким грохотом сталкиваясь стволами. В воздух взметнулось несчетное количество пыли, поднимаемое вырываемыми корнями. У меня в ушах стоял жуткий треск веток, а нос забило мелкой землей. Тут к деревянным завалам добавился еще и плотный молочный туман, как будто локальной песчаной бури было мало. Иноходцы ускорились, хотя, казалось бы, куда уж больше, эти страшные пони и так уже хрипели, с мягких губ валилась пена. Преследователи же были вынуждены отстать, разгребая устроенные Хакетом завалы. Сколько времени нам дал этот маневр – я не знала, но вряд ли много.
Приблизилась к дверце кареты, та распахнулась, показалось мокрое от пота побледневшее лицо мага.
- Хакет, нужно уходить в лес! – повторила.
- Иноходцы лесом не ходят! – закричал маг. – Они там ноги переломают!
- Значит, надо их прятать! Дай мне поговорить с Сел!
Маг исчез в карете, видимо, медальон передавал. Вскоре в дверце появилась Селена, на чьей талии я угадывала удерживающие руки Хакета.
- Нам нужна остановка, надо решить, как уйти в лес!
Селена какое-то время молчала, обдумывая ситуацию. А, может, просто следя за иноходцами.
- Их слишком много, я не смогу замаскироваться ото всех! – крикнула она наконец.
- Сколько сможешь? – тут же уточнила я, прикидывая.
- Пять, если с магами!
- Ладно, пусть Хакет валит все деревья, до каких дотянется! А ты готовься сделать остановку и накладывать маскировку! – развернулась, снова исчезая в лесу и тут же переходя во вторую ипостась.
На этот раз решила действовать в стиле классического боевика, поэтому пропустила отряд преследователей вперед, их маги расшвыривали поваленные деревья, остальные образовывали круг вокруг них. Я разбежалась, набирая скорость, и выскочила наперерез последним двум всадником, на всей скорости влетая боком в круп ближайшей лошади.
- Демоны! – истошно завопил всадник, заваливаясь вместе с лошадью на соседа, я же упала сверху.
Тут же встала на лапы, мотнула головой, утробно зарычала.
- У этого отродья же не было собаки! – закричал один из магов, ошарашено смотря на меня, оставшиеся двое пытались удержать лошадей, которые, хрипя от ужаса, старались оказаться как можно дальше от меня.
Я же рванулась к замешкавшемуся магу, резанула рогами по ремням седла, разрезая и их, и, немного, бок лошади, но пришлось. Взмахнув когтистой лапой, избавила от седока и седла еще одну лошадь, после чего пришлось лететь в лес на всей скорости, сжимая зубы от боли: две стрелы сидело у меня в левом боку, все-таки лучники у них оклемываются от удивления слишком быстро.
Но эти две пойманные стрелы того стоили, я затормозила отряд и лишила их пары-тройки человек. Либо утяжелила работу паре лошадей, что тоже неплохо. Чувствуя, что уже начинаю немного уставать от всей этой неравномерной гонки, побежала к карете. Удалиться они успели прилично, пришлось приложить усилия, чтобы догнать иноходцев.
- Сто-оп! – взревела я, подлетая к карете.
Иноходцы стали замедляться, карета встала. Пони-переростки опустили головы, сложили свои жуткие ноги и так и улеглись на землю, орошая ее пеной. Из кареты выскочили маги, медальон висел на шее Хакета, но Селена взялась за него рукой.
- Мы можем отцепить карету и спрятать иноходцев в лесу, я останусь с ними, прикрою от чужих глаз, - тут же выпалила магесса.
- Двигаться через лес пешком неразумно, их лошади смогут перемещаться в лесу с большей скоростью, чем мы, - возразил Хакет.