— Маалар,— выдохнула, узнавая Советника. Бывшего. А теперь Правителя. И, судя по всему, я попала на его ритуал смены цвета.— Все, мне хана,— простонала обреченно.
Но, видимо, настолько была рада, что передо мной всё-таки что-то знакомое, а не этот страшный сгусток тьмы, что даже не испугалась возможности покинуть этот мир быстро и с переломанной шеей, к примеру.
Маалар вновь хрипло рассмеялся, кое-как усмирил дрожь в теле, подполз ко мне, неловко перебирая руками по полу: его ноги двигаться отказывались. Приподнял тяжелое непослушное тело, принял сидячее положение, откинулся спиной на стену, надсадно дыша. Было очень странно видеть этого самоуверенного демона в столь жалком состоянии. Правда, жалости он даже сейчас не вызывал.
— Кто ты? — сипло спросил Маалар, смотря на меня с какой-то шальной улыбкой-оскалом на усталом лице.
— Хочешь узнать имя прежде, чем проломить мне голову? — видимо, весь страх выгорел, теперь боялось только мое тело — меня трясло. Но мозг от пережитого ужаса как отупел. Или адреналин взыграл. В любом случае, страшно мне не было.
— Что-то вроде того,— хмыкнул Маалар, прикрывая глаза.
— Ноат,— проговорила с несколько истеричным смешком.— Инс-Наур.
Когда в меня прямо впились прищуренные глаза Правителя, я наконец поняла, почему они изначально показались мне странными, однако думала, что все из-за темноты. Но нет, белки глаз у него действительно стали черными, а вот радужка белой. Жуткое сочетание, честно говоря. Нормально это или нет — Хараш знает, я же раньше Правителей никогда не видела.
Маалар склонил голову памятным для меня жестом, сощурился. Потом с трудом поднял и положил мне на плечо свою тяжеленную руку. Я вздрогнула, прогибаясь под ее весом.
— И ведь не врешь,— хмыкнул он, спустя несколько секунд.— В прошлое свое появление ты принесла много пользы. И вот второе… и уже есть результаты,— оскалился демон.— Нет, убивать я тебя не буду. По крайне мере, пока ты не вредишь моему народу. Но, что-то мне подсказывает, что делать ты этого и не будешь. И никому не расскажешь, что ты сегодня видела и делала тут,— проговорил он совершенно буднично.— Иначе… Мне, конечно, будет очень жаль терять молодого перспективного дипломата и не менее перспективного травника…
— Дальше можешь не продолжать! — резко перебила, не желая слушать все эти ужасы.— Никто ничего не узнает. Без вариантов.
— Превосходно,— оценил Правитель, снова откидываясь на стену и роняя руку с моего плеча.
Вдруг раздался щелчок, и по периметру пола пролегла дорожка огня, дополнительно освещая комнату. Только в полуметре от сидящих нас огонь затух. Маалар открыл глаза, обвел взглядом комнату.
— Что это значит? — наудачу спросила. Я же уже все равно пообещала молчать, так, может, что интересного мне расскажут.
Маалар, видимо, придерживался схожего мнения, так как ответил:
— Это значит, шаман Центральной Цитадели почувствовал, что я поглотил всю тень и пришел в себя. Меня признали полноценным Правителем.
— Поздравляю,— вырвалось.
Правитель усмехнулся и посмотрел на меня безумными, как будто пьяными глазами. Сглотнула, слабо себе представляя, насколько же сильное существо сейчас сидит рядом со мной.
— Погоди, а почему полноценным признали только сейчас? Ли говорил, что прошлого Правителя уже довольно давно сменили,— нахмурилась. Что-то у меня не сошлось два и два.
— А как его сменили, он не сказал? — сощурился Маалар, мотнул головой, чиркнув рогами по стене.
— Не-а. Просветишь? — нет, мое любопытство родилось определенно раньше меня. И раньше моего инстинкта самосохранения. А проживет явно дольше, чем владелица.
Демон оскалился:
— И снабдить тебя запрещенными знаниями, которые даже не всем шаманам-то известны? — сощурился, смерил меня взглядом. Остановился на правой ноге, вдруг бесцеремонно схватил за поврежденную лодыжку, вынуждая меня сдавленно выругаться от боли. И снова сжал, ставя на место вывихнутый, а не сломанный, как мне сначала показалось, сустав, что, правда, орать мне, как резанной, от боли не помешало. При этом рисунки на коже зашевелились, но не исчезли, а видоизменились, добавилось несколько штрихов.
— Пламя Хараша, ты что творишь?! — попыталась вырвать ногу, но пока демон не соизволил сам ее отпустить, ничего толкового не выходило.
— Мне тут сидеть ещё часа три-четыре. Это скучно,— довольно оскалился демон.— А так ты физически теперь не в состоянии предать меня и рассказать о том, что будет сказано в этих стенах, если жить хочешь. Сможем поболтать.
— Да кто тебя просил?! — взъярилась я.— Что это все означает?! — вытянула пострадавшую ногу.— Как ты вообще умудрился на человека наложить демонические татуировки?!
Маалар поморщился от громкости моего голоса, флегматично пожал плечами:
— Правителю не требуется ничье разрешение или просьба. Это во-первых. Во-вторых, это знак принадлежности к моему роду. Неполный, конечно. Грубо говоря, часть твоей ноги принадлежит лично мне. И я могу изменять рисунок в определенных пределах. А вот в-третьих,— Маалар хмыкнул.— Не имею ни малейшего понятия, как вообще тень смогла проникнуть в твое тело. Потому что дальше распространить я ее сейчас уже не могу. Как и убрать. А практики, когда во время ритуала демон кого-то касается, тем более при расширении на белый цвет,— сама понимаешь, нет.
— И чем мне это грозит? — хмуро оглядела черную вязь на бледной коже. Нет, красиво, конечно, мне и старые мои татуировки нравились, но вот то, что теперь этот рисунок связывал меня с Мааларом,— напрягало нещадно.
— Да ничем, скорей всего. Тени слишком мало, и ты — человек, доступа к ней не имеющий,— отмахнулся демон.— Максимум, так это то, что я смогу определять твое местоположение с точностью до пары метров. Все. Никакой магии у тебя от этого не появилось.
— Спасибо, мне и так новой магии за глаза хватает! — буркнула, поморщившись.
— Кстати, об этом,— Маалар соскользнул по стене, переполз, расположился на боку передо мной, нисколько не смущаясь собственной наготы.— Как ты вообще тут оказалась?
Я с кашлем отвернулась, стащила жилетку, бросила ее демону:
— Прикройся.
Не то чтобы мне это прямо так мешало, но все равно было как-то неуютно. Демон не стал ерничать, накинул предложенную ткань на бедра.
— Я всё ещё жду ответа,— напомнил.
Как будто я могла об этом забыть!
— Не имею не малейшего понятия,— передразнила Маалара. Но всё-таки поторопилась добавить: — Серьезно, не знаю, как это работает,— пусть мне и не хотелось делиться с этим ушлым демоном своими новыми возможностями, но врать Правителю… нет, не хочу лишиться обоих сыновей.— Я только несколько дней, как в этом мире. Здесь я умерла и…
— Я знаю,— качнул головой демон.— Информация о твоей жизни никогда не выходила из-под моего внимания. Как и о смерти. Ты всегда была слишком близко к тем, в ком я заинтересован. Как видишь, не прогадал. Ты же уже знаешь, какие изменения прошли в твоем роду, Инс-Наур,— хмыкнул, выделяя мою фамилию.— В этом есть твоя существенная заслуга, пусть и косвенная. Значит, ты вернулась недавно и…— Маалар выгнул бровь.
— И оказалась обладательницей специфической портальной магии,— вздохнула.— Могу перемещаться без кристаллов и прочего. Только вот совершенно это не контролирую. Вообще не понимаю, как меня могло сюда перенести, никогда ж в этом месте не была. Да что там, я даже не могу почувствовать местную магию в принципе!
— Ну хоть теперь ощутишь себя нормальной демонессой,— иронично оскалился Правитель.
— То есть? — нахмурилась.
— Они так же не чувствуют тени. Хотя видят ее. И могут применять в качестве усиления демона после ритуала объединения цвета. Но сами не понимают, как это работает.
— А ты, значит, понимаешь? — сощурилась, смотря в белые глаза.
— Конечно,— снисходительно заметил Маалар.— Демон всегда лучше поймет тень.
— Потому что вы с ней дело имеете,— отмахнулась.
— Разные начала взаимодействуют лучше.
— То есть? — непонимающе посмотрела на демона.
Тот откинулся на спину, сложил руки под затылком, покосился на меня.
— Кто считается отцом нашей расы? — спросил он вдруг.
— Хараш,— ответила, все ещё ничего не понимая.
— Верно. Но для получения потомства одной особи мало. Так кто же выступает матерью?
Интересный вопрос, я нахмурилась, понимая, что ни разу, ни в одной легенде, что мне когда-то удалось прослушать в Южной Цитадели, не упоминалась мать расы демонов, тогда как о Хараше вещали через слово и на каждом углу.
Правильно оценив мое молчание, Маалар ответил на свой вопрос сам:
— А матерью нашей расы является противоположность Хараша — Тень. Именно она одаривает нас способностями, с помощью которых мы, демоны, должны защищать нашу расу. И поэтому, как заботливая мать, перекрывает доступ к силе демонессам, потому что нечего им делать на поле боя. Но и учит нас, демонов, что для того, чтобы обрести полную силу и контроль, нам необходима крепкая семья и жизнь в согласии со второй половиной.
— А Хараш? — выдохнула тихо. Слушать это полулегенду-полуправду, озвученную глубоким хрипловатым голосом, было очень интересно, несмотря на обстоятельства.
— А Хараш дает демонессам стойкости. Возможность стабилизировать нашу тень именно от него. Демонессы не горят в огне тени, не чувствуют боли при ритуалах, все достается нам. И даже настоящий огонь,— Маалар в задумчивости протянул руку к дорожке огня у края пола, прикоснулся к пламени. На лице не дрогнул ни единый мускул, но кожа на ладони демона покраснела, а через некоторое время лопнула, показалась кровь.
Я рефлекторно хлопнула по его предплечью:
— Прекрати!
Маалар вынул руку, невозмутимо посмотрел, как прямо на глазах ожог третьей степени затянулся!
— Меня спасают силы Правителя. У демонессы бы чуть кожа покраснела,— совершенно серьезно проговорил он.
— А мне у магов крови в их пещерах было очень жарко и плохо,— задумчиво проговорила, разглядывая абсолют