но здоровую руку Маалара. Только потом поняла, что сморозила. И при ком.
— У тебя тело вообще непонятно чьей милостью было одарено. Ты почти всю тень отдавала Энсаадару каждый раз при ритуалах, но при этом продолжала сохранять часть ее в себе,— пожал плечами демон, не выражая никаких эмоций, и только в белых глазах мелькнуло что-то такое, что заставило меня поежиться.— А маги крови потому и подлежат тотальному уничтожению, что осквернили Тень своими недостойными телами. Превратили ее из нашей защиты в оружие, направленное против нас. Но, я думаю, тебе будет приятно узнать, что больше ни одного мага крови в живых уже нет. Я не принял бы титула Правителя, пока не истребил всех до последнего. Сложно одновременно заниматься политикой и охотой.
Я прокашлялась, очищая горло, и торопливо спросила, переводя тему:
— Так что там особенного произошло при твоем восхождении на престол демонов?
Демон хмыкнул, снова перевернулся на бок, посмотрел на меня в упор:
— Ну у тебя и формулировки. Обычно Правителя мирно сменяет преемник. После подготовки, длящейся десятки лет. Причем, чаще всего преемник заранее вступает в род Правителя, чтобы не было смены правящего рода в Совете. И да, обычно это идет только на пользу. Но не сейчас. Я не захотел дожидаться своей очереди, да и менять род в мои планы не входило. Так что я вызвал старого Правителя на поединок. И нет, не надо на меня смотреть такими большими глазами,— хищно улыбнулся Маалар.— Я его не убил. Достаточно было доказать, что я сильнее. Нас обоих оттуда на носилках уносили, но я был в сознании дольше. Так что шаманы признали меня победителем. И новым Правителем, потому как старый уже не мог претендовать на этот цвет после поражения. Но и принять новый цвет сразу же я не мог, сначала надо было восстановиться, потом всё-таки пройти подготовку. Потом принять контуры и привыкнуть к ним. И вот сегодня у меня последнее полноценное посвящение в новый цвет,— довольно оскалился демон.— Перед тобой полноправный Правитель всех демонов, какие имеют хоть малейшие рисунки на теле.
— А дикие? — тут же спросила я.
— Ты отстала от жизни, деми,— хмыкнул Маалар.— Дикие истреблены.
Сглотнула: пусть это даже дикие, но говорить об этом так просто… демоны и их менталитет в разрезе.
— Если быть совсем точным, то мне понравилась тактика, примененная Даареном. Не зря я этого демона в свое время розгами гнал вперед.
— Ты убил всех, кроме детей? — голос существенно так сел.
— Именно. Я пощадил младенцев. Их забрали и распределили по Цитаделям. Сейчас это уже полноценные демоны, служащие на благо империи и даже не думающие о жизни без контроля тени.
Промолчала. Говорить, что это жестоко, было глупо и поздно. С Даареном же не спорила. Да и кто я такая, чтобы судить демонов и их действия? Особенно учитывая, сколько горя приносили дикие кланы.
— Маалар,— подала голос спустя несколько минут молчания.— А у тебя дети есть?
То, что у него есть жена, даже не обсуждалась — демону без ритуала разделения цвета таких высот не достичь.
— Есть,— спокойно отозвался Правитель.— Два демона и две демоницы. Взрослые уже довольно-таки.
— И ты за них не переживаешь? — пристально посмотрела в белые глаза демона.— Ведь ты не просто занял место старого Правителя, ты и целый род лишил правящего положения, поставив выше всех свой род потомственных шаманов. Или я в чем-то ошибаюсь?
— Ошибаешься,— Маалар чему-то улыбнулся.— Но не во многом. Мой род не является родом шаманов, их поколениями давала империи конкретно моя ветвь рода. Но в остальном ты права, я существенно потеснил Сур-Арашей. И не думаю, что они в ближайшие лет пятьдесят мне это простят. Но за детей мне можно не переживать, ни один демон, из ныне живущих, кроме троих поверенных, не знает, как они выглядят.
— Что? — непонимающе посмотрела на Правителя.
— Маленькая деми,— склонил голову Маалар, снисходительно глядя на меня.— Я со своего тридцатилетия знал, кем стану. И добивался этого всеми возможными способами. Соответственно, я изначально отдавал на воспитание своих детей в другие семьи ветви. У многих шаманов нет детей, поэтому существует такая практика.
— Но… как же… а их мать?! — у меня в голове не укладывалось! Сознательно отдать своего ребенка в чужую семью?!
— Деми,— на этот раз на меня смотрели уже с укоризной.— Я не только себя готовил к этому цвету. Я и демонессу себе выбирал сам. Она знала, на что шла. И не переживай ты так, я вижусь со своими детьми, жена тоже, но она существенно чаще. И мои дочери и сыновья знают, кто их отец. И какая опасность может им угрожать сейчас, когда я только в начале своего пути, тоже осознают. Они — часть моего народа. Делая что-то на своем нынешнем месте и создавая новые условия для жизни, я, в том числе, делаю это и для них,— усмехнулся демон.
Я покачала головой. И ведь, конечно, в логике Правителю не откажешь… Но как-то это слишком… Даже слов подобрать не могу. Расчетливо, что ли.
— Кстати, о детях,— протянул Маалар, подтягивая к себе дрожащую черную ногу в белых рисунках и критически осматривая. Но только скривился и отпустил: управлять своими нижними конечностями он все ещё толком не мог.— У тебя выросли занимательные сыновья. Все в мать, приносят немало пользы.
Я сощурилась, озаренная внезапной догадкой:
— Это ты лично протолкнул идею о том, чтобы Ли попал в делегацию. Зачем?
— А как ты думаешь, зачем мне в первой мирной договорной делегации молодой, симпатичный и обученный демон? Особенно, когда только-только представлена двору будущая императрица человеческого государства? — со смешком посмотрел на меня Правитель.
— Да ты шутишь! — вырвалось у меня.
— Нет, пусть ты и не совсем права, но нет, не шучу. Конечно,— осклабился Маалар,— такого успеха я не ожидал. Но на дружбу, симпатию к расе в целом и улучшение отношений рассчитывал, пусть и никаких инструкций на этот счет никому не давал. То, что там в итоге натворил твой сынок — это его личная импровизация. Полностью меня устраивающая, надо признать.
— А в чем я не совсем права? — буркнула, недовольно смотря на демона. Ну вызывали у меня отторжение и опасения его игрища политические. Тем более когда они напрямую касались моей семьи.
— Конкретно Ликаарда я никуда не продвигал. У меня были списки молодых демонов-дипломатов. Твой сын просто оказался одним из лучших.
Это меня порадовало. Всё-таки считать что-либо своим личным достижением, которого ты добился трудом, а потом узнать, что тебе его за красивые глаза… или витые рога, как тут говорят, дали — это крайне неприятно. Думаю, Ли оценил бы так же.
— Стой,— память подкинула несостыковку.— Почему ты назвал принцессу будущей императрицей? Она же вторая по порядку наследования.
— Потому что ее старший брат никогда не станет императором,— флегматично ответил Маалар, но белые глаза на миг потемнели, заполнившись тенью.
— Почему?
— А вот это уже информация совсем не для твоих ушей. Большая политика — вещь опасная.
— Но ты втравил в неё моего сына!
— Поверь, он далек от настолько большой политики. И никогда до неё не дотянется, даже если в один прекрасный момент он магическим образом станет императором людей. Это ещё не обеспечивает абсолютной власти. А следующим Правителем ему не быть.
Мрачно окинула демона взглядом:
— А ты уже знаешь, кто будет следующим Правителем?
— Конечно. И слежу за его развитием. Пока что меня в процессе все устраивает, так что я не привлекаю к нему слишком много внимания.
— И как у тебя глаз и ушей хватает за всеми наблюдать? — только подивилась.— Я, мои дети, Даарен с Даамаром и явно ещё туча демонов!
— Тень,— пожал плечами Маалар.— И шаманская ветвь.
— Погоди,— я дернулась.— Так ты реально держишь всех, кто тебя интересует, на связи с собой? Но как, ты же не шаман и ни в какой цвет их не посвящал!
— А почему, как думаешь, я почти с детства знал, кем буду? — взгляд белых глаз буквально пригвоздил меня к стене.— Подобная способность — моя личная аномалия. Случайный набор генов, который мог родиться сугубо в такой ветви рода, как моя. Я могу чувствовать и крепить на себя всех, кого только смогу удержать. А сейчас,— Маалар облизнул потрескавшиеся темные губы, поднес ладонь, перечерченную белыми линиями, к лицу.— Моя сила практически безгранична.
— Жуть,— честно выговорила я.— Но для разумного Правителя — идеально. Надеюсь, ты будешь разумным Правителем.
— Я уже им являюсь, деми,— с улыбкой произнес демон.
Только плечами пожала в ответ. Потому что, прав он или нет, покажет время.
— Как семья восприняла твое возвращение? — неожиданно спросил Маалар.
Удивленно посмотрела на него: с чего бы вдруг подобного демона заинтересовал этот вопрос?
— Мне скучно,— пояснил Правитель, устав лежать на боку и снова откидываясь на спину.— Расскажи что-нибудь. Ты влилась обратно в семью? Ликаард последние пару дней ходит весь счастливый, аж светится. Даже по линии связи заметно. Я не мог отвлечься на сей феномен раньше, да и думал, что все связано с объявлением фаворита принцессы. А теперь уже не уверен в этом.
— Мы поладили,— улыбнулась, чувствуя тепло в груди.— И с Майей — дочерью, тоже. С Тигром сложнее,— вздохнула.— Он был слишком маленьким, когда меня не стало. Но у нас есть общие темы, я буду готовить его к экзаменам.
— Готовь,— серьезно кивнул Маалар.— Мне нравится идея заменить верховных травников хотя бы в паре Цитаделей на демонов. Потому что глупо, согласись, специфическое лечение нужно именно нам, а собственных лекарей у нас толком никогда не было. Вся жизнь отдана войне, а лечат нас люди да эльфы. Неразумно.
— Соглашусь,— хмыкнула.
— Да-да, про то, что после того, как ты появилась в Академии, там организовали целый курс для демонов, я знаю,— бросил на меня взгляд демон.— Ещё один твой вклад в развитие отношений демонов и остальных рас.
— Косвенный.
— Да, не желай этого же Дориарх и Даарен — ничего бы не вышло,— качнул головой Правитель, напрягаясь и вновь пытаясь поднять нижние конечности. Сжал пальцы на ногах, кивнул сам себе.— Уже лучше. Кажется, наш срок пребывания тут будет короче, чем я предполагал.