Я следовала за стариком по каменным коридорам, освещенным скудным светом факелов, как какое-то стадное животное, по одному лишь его жесту, дедок ведь даже ни единой команды мне не отдавал. По дороге попадались странные люди с иссохшей красноватой кожей, черными глазами и в лохмотьях. Вид у них был довольно изможденный. Мужчины, женщины, дети. Они провожали меня непонятными взглядами, кланялись старику. Тут было целое небольшое селение. Мы пришли в маленькую круглую пещеру, по центру которой стоял грубо сработанный темный алтарь. Я избавилась от остатков одежды, села на каменную плиту. Все, кто был в пещере, вдруг завыли на одной ноте. Пением назвать издаваемый звук язык бы не повернулся. Вой проникал даже в мою очищенную от мыслей голову и как будто клубился там внутри, заставляя мышцы тела расслабиться. Старик присоединился к общему завыванию, взял нож у с почтением протянувшего его мальчишки. Я вытянула руки вперед, пустым взглядом наблюдая за тем, как на моих предплечьях возникают продольные разрезы, как выступает темная кровь и чертит линии по красной вязи татуировок.
Вдруг из-под алтаря вынырнули дети. Двое мальчишек и девочка. Их кожа также была красной, а глаза черными. В цепких ручках сверкнули ножи, поймав свет факелов. Несколькими точными движениями мальчишки порезали мои ноги, а девочка забралась на плиту и принялась старательно резать спину и шею. Порезы не были глубокими, но почему-то кровоточили, не переставая. Кровь медленно текла, капая на алтарь, на черный каменный пол, собираясь в темные лужицы. Но боли до сих пор не было, чувствительность так и не возвращалась. Я обвела глазами пещеру: возле стен стояли в основном мужчины, ближе к центру было несколько женщин, они пристально смотрели на меня черными глазами. Все держались за руки, вокруг них постепенно образовывалась красноватая дымка, которая ползла к старику. Что именно выражали их глаза, я понять не могла, да и не пыталась. А старик, как будто собирая весь этот красный туман, взмахом руки направлял его ко мне, не переставая петь и покачиваясь в такт.
Кровь продолжала неторопливо покидать тело. Кончики пальцев начали подрагивать, в голове появился какой-то шум. Телу стало сложно оставаться в сидячем положении, я качнулась, но удержалась.
И вдруг все окружающее стало пропадать в красном тумане. Он терял в цвете, все бледнея и становясь серым, а сквозь его очертания стали проступать светлые стены. Они делались все четче, и через несколько секунд я поняла, что сижу на обычной больничной койке в одноразовой ночнушке и разглядываю побеленные стены.
- Палата? – огляделась. – Я дома?
Тут дверь резко открылась, и в палату вошли родители. Мама тут же кинулась ко мне:
- Ты зачем поднялась, ложись сейчас же! Тебя только вчера из реанимации перевели!
- Да не квохчи ты возле нее, врач же сказал, она еще вчера в себя пришла.
- Пришла в себя? – я, покорно укладываясь на кровать, с удивлением посмотрела на отца.
- Как же ты нас напугала!
- Дочь, ты была в коме три недели.
Охнула, другими глазами осмотрев родителей: да они как будто лет на десять постарели!
- Простите, - вырвалось у меня.
- Ничего, главное, что теперь ты снова с нами!
Я с наслаждением обняла склонившуюся маму, протянула руку и сжала отцовскую ладонь.
Тут дверь открылась повторно, но зашел не врач, а… Я улыбнулась, открыто глядя на Хэлмираша. Он совершенно привычно смотрелся в джинсах, белой футболке и неизменной кожаной куртке.
- И как тебя гардеробщица пропустила, - хмыкнул папа.
Но Хэлмираш не обратил на него никакого внимания, стремительно пересекая комнату и подходя ко мне. Страж вдруг крепко схватил меня за плечи и сильно тряхнул.
- Хэл, что с тобой? – удивилась его грубости. – Я только вышла из комы, а ты даже не рад меня видеть?
Но ответа не услышала. Рот мужчины открывался, однако ни единого звука из него не исходило. Я не могла понять, что происходит, а отец уже рванул Хэлмираша за руки, пытаясь оторвать от меня, но страж отбросил его одним движением, снова начиная трясти меня.
- Папа! – я рванулась к нему, но Хэлмираш удержал меня. Он коротко замахнулся и ударил меня ладонью по лицу.
Замерла, во все глаза вылупившись на разъяренное лицо стража. Но через несколько долгих секунд поняла, что я не ощущаю боли. Да и сам факт удара только видела, но не чувствовала. Осторожно провела рукой по щеке. Но снова ничего. Я даже не понимала, что касаюсь чего-то.
Стены палаты начали истончаться и таять, родители исчезли вместе с ними, но этот факт не вызвал во мне никакого отклика. Хэлмираш так и остался стоять передо мной, но с его куртки исчезла молния, вместо нее появились привычные заклепки. И подпалина на правом плече горела ярким пятном.
- Ноат! Приди в себя!
Я посмотрела ему за спину. Там клубился красный туман, но его отделял от нас прозрачный купол. Однако краснокожих людей этот факт не волновал. Они все так же выли на одной ноте, а старик как будто чего-то терпеливо ждал. Перевела взгляд на руки стража, что продолжали сжимать мои плечи. Смуглая кожа была измазана в черной крови, которая продолжала беспрепятственно течь из моих ран и медленно капать на пол.
Старик, все это время внимательно следивший за процессом, вдруг сощурился. А мои забитые шумом собственного сердца уши уловили что-то инородное. Какой-то стук. Где-то далеко, но он не вписывался в звуки окружающего меня ритуала. Однако, несмотря на добавление нового шума, я не смогла начать хоть как-то соображать. Все так же пялилась то на старика, то на стража передо мной, даже когда грохот раздался уже непосредственно в пещере, руша одну из стен.
Все помещение в одно мгновение наполнилось криками, дедка смело с места, а сквозь пролом шагнуло чудовище. Я такой трансформации еще никогда не видела, но существо можно было отнести к демонической расе. Демон был объят настолько плотной черной дымкой с яркими рыжими всполохами, что его лица не было видно. Полноценно во вторую ипостась он не перешел, иначе бы банально не поместился в пещерке, но даже в таком варианте из его кожи во все стороны торчали каменные наросты, полностью искажающие силуэт демона. И это чудовище взмахом изменившейся руки сломало пополам рванувшегося к нему одного из краснокожих, тот с криком мешком упал к его ногам. Чудище огласило рыком все подземелье, огляделось и шагнуло ко мне, беспрепятственно преодолевая купол. Хэлмираш отступил перед ним, освобождая путь. Демон коротким ударом переломил толстую алтарную плиту подо мной. Я покачнулась, заваливаясь на демона, тот рванул когтистой лапой завязки на моих руках, прихватывая некоторое количество кожи, сдернул тряпицы, отбрасывая их подальше, а меня швырнул в угол, как сломанную игрушку, злобно рыкнув вслед. И развернулся к пролому, из которого выходило еще одно такое же чудовище. Вот оно-то как раз уже ни на какие алтари внимания не обращало, банально разрывая и растаптывая всех попадающихся ему на пути людей.
Боль в спине, которой врезалась в стену, была сильной и отрезвляющей. Чувства вернулись настолько быстро, что я об этом моментально пожалела. Взвыла, пытаясь одновременно зажать все порезы на коже. Правда, творящаяся вокруг вакханалия слегка отодвинула боль на второй план, голова начала соображать, лихорадочно прикидывая, как бы поскорее доползти до пролома в стене, не попадаясь незнакомым демонам на глаза, и попытаться сбежать с этой репетиции локального ада. Проблемы с реализацией плана начались сразу, потому что я даже шевелиться толком не могла, тело охватила слабость, страшно хотелось пить. А еще через секунду стало и не до этого, потому что передо мной снова выросло окутанное дымкой чудовище, один его вид заставил меня вжаться голой спиной в каменную стену, подтянуть к себе голые ноги и тихонько завыть от ужаса. Потому что этот монстр с дымкой, шевелящейся, как комок щупалец в лучших традициях Лавкрафта, наклонился ко мне. И я почему-то была на все сто процентов уверена, что он на меня зол. Но за что?!
- Да отойди ты от нее уже, Даамар, - прорычало такое же чудовище из-за спины первого.
Моя челюсть щелкнула, вставая на место и прерывая вой. Я распахнувшимися ошарашенными глазами смотрела на демона передо мной. Вот ЭТО – Даамар?! Вторая ипостась демонов уровня Советника?!
- Пламя Хараша! Как этот зоргар посмел закрепить меня Защитником за этой швалью?! Я ему рога вырву!
Вздрогнула всем телом от рыка Даамара. Как же мне хотелось сейчас потерять сознание и не слышать ни этого рыка, ни предсмертных криков людей в пещере, которые уже затихали, удаляясь. Я старалась не смотреть по сторонам, чтобы не видеть разорванные тела. Перевела взгляд на выбитую стену: из пролома выскочило еще несколько демонов. В первой ипостаси, но вооруженные мечами, они рассыпались по коридорам.
- Зачистить все! – отдало команду второе чудовище. – Никого не выпускать!
Даамар только пыль пнул рядом со мной, заставив меня дернуться в сторону, резко развернулся и направился к пролому.
- Сам заварил, сам тут и разбирайся! - бросил он второму. – Только это бесполезное отродье не прибей случайно.
- О, ты ошибаешься, смотри какая от нее большая польза, - чудовище развело вокруг себя руками. – Тебе пора перестать недооценивать своего сына и его младшую ветвь. Не зря Даарен тебя с поста старшего снял ради нее.
Даамар повернулся, одним движением оказался вплотную к чудовищу.
- А тебе пора перестать считать моего сына своей марионеткой! Я не его недооцениваю, он достоин всего, чего достиг! Я слишком хорошо знаю тебя, кшоров выкормыш! И буду продолжать делать все, чтобы мой сын не оказался к тебе слишком близко! – после этого рыка Даамар развернулся и исчез в проходе.
Оставшееся чудовище только плечами пожало. И стремительно выбросило руку вперед, хватая за горло старика, что именно в этот неудачный момент попытался скрыться.
- Столько десятилетий ты от меня прятался, - рык обзавелся такой непередаваемой интонацией, что память наконец подсказала, кто передо мной под этой дымкой. Второй знакомый мне Советник, не кто иной, как Маалар. – Но против такой крови не смог устоять, не так ли, Пинт? Вылез из своей норы, кшор, да не коснется тебя красное пламя Хараша! В ней тебя и закопаю! И все твое проклятое племя.