Нужно отдать должное командиру рейнджеров. Не было ни вопросов, ни восклицаний. Лишь внимательный взгляд на эльфийку и короткое «Целься!». Отвлечённые гибелью собрата гиганты прекратили обстрел рейнджеров, и те наконец смогли сгруппироваться и прицельно атаковать. Очередного громилу истыкало стрелами, на миг превратив в подобие ежа, и уже в следующую секунду его разорвало, полностью отделив голову с частью плеча и руки.
Боеспособным оставался ещё один гигант. Но разрывных стрел у лучников уже не было, сыграла свою роль изначальная паника и стрельба во что только можно. Дорогой боезапас иссяк очень быстро.
– Он поможет, – твёрдо заявила эльфийка.
– Кого бы ты ни привела, но если он действительно поможет, то может рассчитывать и на любую нашу помощь.
Оставшийся же гигант решил возобновить свой обстрел. Но как только он задержался на месте, вырывая с корнем очередное дерево, как тут же выпустил его из рук. А потом быстро, насколько это возможно для столь массивного тела, сделал шаг назад. Внимательный эльфийский взгляд мог заметить множество корней, в это время выросших из его ступней. А потом началось вообще что-то непонятное. Ревущий великан начал отрывать куски своей коры вместе с древесиной. Причём совершенно хаотично: то на туловище, то на руке, то на ноге. Бешенство прекратилось, стоило на его плече расцвести небольшому цветку. А потом ещё одному и ещё. Пара мгновений – и весь гигант уже представлял собой эдакую цветущую гору. Обезумевшую цветущую гору, которая от отчаяния ломанулась прямо на ряды эльфов. Но ему не суждено было сделать и десятка шагов. На очередном шаге его нога даже не подломилась, а просто распалась от веса хозяина. Падающий гигант успел опереться на свою руку… которая рассыпалась точно так же. А потом начало распадаться и само тело в мелкую тырсу. В абсолютно сухую тырсу, оставляя за собой лишь сочные, налитые влагой цветки, имеющие (как оказалось видно после распада гиганта) умопомрачительную и, чего греха таить, паразитическую корневую систему, вытянувшую даже самые мелкие остатки влаги из пусть и не живой, но тем не менее древесины и, подобно термитам, избороздившую её множеством ходов.
– Аладиэль, я так понимаю, нам следует очень серьёзно поговорить, – сказал командир, наступая ногой на огромную руку ещё слабо шевелящегося проклятого гиганта, полностью покрытую цветами. Нога буквально на секунду ощутила сопротивление, а потом провалилась в мелкую сухую тырсу, в которую стала рассыпаться эта рука.
– У нас важная информация, очень важная. Думаю, следует отправиться непосредственно к князю.
– Ого, прямо так сразу, да ещё и к князю, но, может, хотя бы представишь своего нового друга.
– Ой, это Вереск. – Девушка указала на подходящего под спокойными взглядами эльфов друида.
– Здравствуйте, капитан, я смотрю, у вас здесь совсем печалька, а? Мало того что форт похож на драного кота, так ещё и в аццки страшного имперского захватчика никто даже не выстрелил, ни разу, абыдна, да.
– То, что ты имперец, это понятно. Но ты друид, и ни один из наших эльфов не поднимет руку на друида, тем более такой силы. Признаться, я такого даже от старшего друида круга не видел. Что-то сравнимое с этим по силе у него занимало уйму времени и ритуалов. В любом случае рады приветствовать на наших землях брата-по-духу.
– Капитан, значит ли это, что вы даёте нам разрешение на проход по вашим землям?
– Да, но при условии, что вы поможете нам в восстановлении форта. Это пограничная территория, его наличие тут стратегически важно.
– Хорошо, но ведь вы понимаете, что, как раньше, живые стражи и природные стены из растений не будут эффективны против такой подавляющей жизнь магии?
– Я готов рискнуть, да и вообще это лучше, чем ничего.
– Хорошо, поступим иначе. Вы все выйдете за территорию форта, вещи и оружие заберите с собой, возможно, оно пострадает.
После кивка капитана эльфы споро похватали небольшие мешки с запасами стрел и оружие. Друид же начал готовиться. Из крыльев вылетело множество корней, укрепившись в земле и даже немного приподняв Вереска в воздухе. Доспех засветился алым.
Землю прорезало множество побегов лиан. Они всё увеличивались и увеличивались, причём не только в длину, но и в толщину. Когда достигли просто огромных размеров, они словно ожили и начали, подобно змеям, закручиваться в спирали, образуя вокруг форта что-то сродни оцеплению из колючей проволоки. А потом они стали темнеть и покрываться толстой корой, которая в некоторых местах складывалась, образуя широкие лезвия или иглы. Стена из своеобразных кольев и монструозных лезвий была столь плотна, что не было возможности просунуть и руку. Но кроме этого появились и большие плоды, похожие на каштаны. Вот только покрывающие их иглы были ужасающих размеров.
Вернувшийся в нормальное состояние друид махнул рукой, приглашая капитана.
– В фортификации я профан, так что, насколько окажется эффективной защита, судить не могу, – заговорил друид следовавшему за ним капитану, при этом попадающиеся на их пути колючие лозы немного расходились, образуя неширокий проход. – Лоза пропустит эльфов, можете проходить в любой точке. Шипы ядовиты, а плоды взрываются, выстреливая колючками. Если лоза умрёт, то это лишь укрепит её каркас в несколько раз, а плоды автоматически детонируют, возможно, кого из нападающих и зацепят. Правда, тогда вам будет очень сложно покинуть форт, но с вашей природной ловкостью справитесь, хотя до такого состояния не советую доводить.
– И последнее, что хочу узнать у тебя перед отбытием, друид: будут ли остальные имперские гости столь доброжелательны или как всегда?
– Не знаю в точности. Похожая миссия отправлена уже к их командованию. Их решение мне неизвестно, но всё же просил бы вас не открывать огонь сразу, возможно, ответ будет положителен. Не хотелось бы так же глупо разрушить образовывающийся мир.
– Хорошо, мы будем лояльны и не станем атаковать первыми… Вот мы и пришли. Это тропа. Всего полчаса передвижения по ней – и вы, минуя любые опасности, выйдете прямо к нашей тайной крепости князя. Странно, но я вижу удивление в твоих глазах, а ведь это магия друидов.
Вереск провёл рукой рядом с двумя сплетёнными деревьями, образовавшими арку, и за рукой потянулся слабый зелёный свет.
– За всё приходится платить. Моя стихия – бой, и столь глубокое созидание мне недоступно и вряд ли когда таковым станет. – И друид ступил на тропу, сзади за ним сразу же последовала эльфийка.
– Князь! Послушайте же меня! Это проверенная информация! Имперские войска собираются совершить прорыв в глубину княжества! Вам нужны доказательства? Были замечены их корабли! Разведчики докладывают, что несколько групп выдвинулось к нашим пограничным фортам, а один из них уже принял бой! – кричал высокий эльф, облачённый в сложный наряд из множества листьев и веток.
– Я вас услышал, советник, – поморщился князь, высокий эльф, облачённый в красивые латы, каждая пластина которых напоминала листву или цветок и была покрыта затейливой резьбой. – И меня, право, просто поражает ваша всесторонняя осведомлённость. Особенно если учесть, что докладов об атаках или потерях я не получал.
– Но это так, сам лес предупредил меня об опасности! – прокричал советник, сделав кислую мину, будто взрослый, объясняющий прописные истины малышу.
– Отчего же он тогда молчит передо мной! – громыхнула густым басом высокая фигура могучего старца, одетого в такую же живую мантию, что и советник, но намного более изысканную и массивную. – А ведь ты всего лишь десятый по силе среди нас, друидов.
– Возможно, старший, твоя сила и связь с ним уже не так сильна, как ранее, и есть более достойные занять твоё место, – прошипел советник, сузившимися глазами буквально испепеляя фигуру старейшины в круге друидов.
– ХВАТИТ! – ударил кулаком по подлокотнику князь и, когда оба взгляда скрестились, указал на яркое зелёное свечение, исходящее из дальней башни дворца, хорошо видной из окна зала. – Похоже, у нас гости.
Мы с Аладиэль неспешно передвигались по затянутой в вечные сумерки леса тропе. Воздух вокруг был прохладный, но ни ветерка, ни хотя бы единого лучика солнца не было видно. Сумерки. И сплошная тишина без шороха веток или вскрика птиц. Дабы развеять такое гнетущее безмолвие, я решил расспросить спутницу о князе. Видимо, на девушку тропа также давила, поэтому она с удовольствием начала рассказ:
– Князь – обычно это сильнейший воин или искуснейший волшебник. Он избирается советом эльфийских кланов. Причём он совершенно нейтрален и даже если до этого был в составе какого-либо клана, то должен покинуть его на срок правления. Князем не может стать друид. У них другая иерархия, там главную должность занимает старейшина в их круге. Наше княжество самое отдалённое и малонаселённое. Возможно, именно поэтому основная атака пришлась именно на нас. Ждать помощи от других княжеств… нежелательно, мы не имеем союзнических договоров с другими, из-за нашей отдалённости ранее это просто не было необходимо. От себя хочу добавить, что наш князь – сильнейший воин и был избран за свой ум и справедливость, что не раз доказывал. Старейшина же круга друидов очень силён. – Девушка покосилась на меня. – Ну, я так раньше думала, и большинство построек и растущих у нас деревьев его рук дело. Кроме этого князь имеет несколько советников, которые помогают ему справедливо управлять княжеством… Возможно, за исключением одного жадного сноба, – уже тише пробурчала эльфийка.
Впереди прямо в воздухе зависло широкое зелёное марево.
– Ох, вот и выход! – воскликнула девушка, хватая меня за руку и исчезая в этом самом зелёном свете.
– Аладиэль, я смотрю, истории о хвалёной эльфийской гостеприимности даже рядом не стояли с суровой реальностью, – говорю я, отводя пальцем остриё эльфийского клинка, направленного на меня стражем врат.