Хэлмираш сглотнул, кивнул, поднялся со своего места. И вдруг протянул руку демону. Советник не стал игнорировать это, встал и пожал предплечье мужчины.
- Спасибо, - хрипло проговорил страж.
- От лавы до пепла. Иди, Хэлмираш.
Мужчина, чуть пошатываясь, вышел из кабинета. До портала его провожать не стали, дорогу нашёл сам. Вернувшись в Академию, страж первым делом перевёл на себя все отданные Артуру сигнальные связи, узнал о текущих делах, договорился о завтрашних тренировках. После этого забежал к Сэм, забрал Майю и перенёсся домой.
Выйдя из телепортационного круга в гостиной, Хэлмираш замер на месте. Майя, державшая его за руку, вскинула ладошки к лицу, с удивлением смотря на ещё очень неуверенно, но всё-таки стоявшего на своих ножках Тигра.
За спиной демонёнка, оберегая от падения, стояла няня и с гордостью смотрела на воспитанника.
- Встречайте, - улыбнулась она оцепеневшему отцу.
Видя, что нахмурившийся Хэлмираш её не понимает, она со вздохом показала, что надо сделать. Страж повторил, опускаясь на колени и разводя руки в стороны.
- Ти! Иди к папе! – помогла брату напутствием Майя.
Тигр задумчиво засунул ладонь в рот, пожевал. Но всё-таки неуверенно двинулся в сторону отца. Преодолев разделявшие их несколько шагов, демонёнок уперся ручками в отцовскую грудь. Хэлмираш очень аккуратно обхватил маленькое горячее тело, прижимаясь щекой к голове сына. И только сейчас понял, что внутреннее напряжение наконец отпустило его. Он здесь, с семьёй, и его детям никто не смеет угрожать.
Глава 19
Даамар не обманул, через три дня Ликаард действительно смог на вечер вырваться домой. Семья ждала его в гостиной, няню в этот день отпустили пораньше, освободив от обязанностей. Майя надела самое нарядное платье, с нетерпением ожидая старшего брата. Несмотря на то, что, живя вместе, они частенько умудрялись ссориться, девочка очень скучала без него.
Она вертелась около телепортационного круга, Хэлмираш присматривал за копошащимся на ковре Тигром. Страж чувствовал странную внутреннюю скованность, он не знал, чего ожидать от старшего сына. Особенно учитывая, как именно они расстались.
Но вот портал сработал, и в круге появился Ли. Он существенно прибавил в общей мышечной массе и росте и теперь доставал макушкой уже где-то до отцовского уха. Тёмно-синий мундир без знаков отличия только подчёркивал произошедшие изменения.
Майя с криком бросилась ему на шею, Ликаард без труда подхватил её на руки, закружил.
- Мелкая, ты чего так вопишь? – поморщился он. Впрочем, тут же улыбнулся: - Я тоже рад тебя видеть.
- Ты стал такой большо-ой!
Девочка сверкающими от радости глазами смотрела на брата.
- Ты тоже не отстаёшь, - хмыкнул Ликаард. – Хотя всё ещё мелкая.
- А я и забыла, какой ты вредина, - Майя тут же потребовала спустить её на пол, притворно надувая губы.
Старший только усмехнулся, перевёл глаза на активно шагающего в его сторону Тигра.
- Ого, Ти, да у тебя прогресс! – сократил расстояние между ними, присел перед братом на корточки.
- Ли! – уверенно произнёс Тигр, добавляя своего малопонятного детского лепета.
- Правильно, Ли, - обрадовался Ликаард. – Узнал, зорги тебя побери!
Хэлмираш хотел уже было сделать замечание, но его опередила Майя, звонко крикнув:
- Ли! Нельзя ругаться дома!
- Прости, мелкая, забылся, - склонил рогатую голову брат, но в весёлых глазах не было и капли раскаяния. Однако где-то в глубине сверкнула хорошо спрятанная неуверенность.
Передал младшего сестре, выпрямился, оказываясь прямо перед вставшим Хэлмирашем.
- Отец, - Ликаард щёлкнул каблуками и приложил кулак к груди. – Приказано передать!
И с этими торжественными словами он вытащил откуда-то из-за спины целую бутылку тёмной хэдры. Страж принял сосуд, с удивлением рассматривая этикетку. Судя по марке и выдержке, хэдра была из личных запасов Даамара.
- Спасибо, - выговорил он. Поднял голову и решительно глянул в глаза сыну. Тот пусть и был несколько насторожен, но смотрел на отца открыто. – Разопьём, как закончишь обучение.
Хэлмираш подошёл к шкафу, поставил бутылку за стекло на видное место. Заметил, как отражение Ликаарда кивнуло.
- Ну и чего мы тут стоим? Там столько всяких вкусностей нас ждёт! – подала голос Майя, пританцовывая от нетерпения. – И твоих, между прочим, тоже! – девочка коротко показала язык старшему брату, схватила младшего за руки и первой пошла на кухню, показывая остальным пример.
Хэлмираш дёрнул уголком губ, слегка улыбаясь. Подошёл к Ликаарду, окинул взглядом. Протянул руку к прямым тёмным рогам, хотел прикоснуться, но рука вдруг замерла.
- Можно? – уточнил он у сына, поднявшего глаза.
- Да, конечно, - повёл плечом Ли, выдавая свою нервозность.
Страж погладил тёплые ребристые рога.
- Такие, как ты и хотел?
- О, да, - сын опустил плечи, слегка расслабился. Мотнул головой: - Дядя Триг сказал, что будут как у него, а я такие и предпочёл бы. Видел много раз, как дядя Даарен мучается – я так не хочу.
- Ну и хорошо. Пойдём, угостишься. У вас там не та пища.
- Хах, ты даже не представляешь, насколько прав. Я вам сейчас расскажу, что там дают, так мелкая вообще в обморок грохнется…
Ликаард был непривычно разговорчив эти три часа, что наставники дали ему на отдых в семье. Хэлмираш слушал молча, не перебивая. И с некоторой настороженностью отмечал, что в рассказах сына фигурируют старшие демоны, дядьки, даже дед, но не сверстники. Видимо, друзей он так и не завёл, что стража расстраивало. Близкие по духу демонята помогли бы Ликаарду раскрыться и вылезти из той брони, в которую он сам себя загнал. Но всему своё время. То, что он вот так открыто рассказывает о своих буднях и из него не приходится вытягивать каждое слово – уже большой шаг вперёд, за что Хэлмираш готов был в ноги поклониться всем демонам, которые занимались его сыном.
Когда пришло время прощаться, Майю от брата пришлось оттаскивать. Девочка не хотела, чтобы старший уходил. Уже стоя у портального круга, Ли исподлобья глянул на отца. Страж в один момент осознал, что сын не сделает первого шага, в данном случае это его прямая обязанность. И мужчина шагнул вперёд сам, неловко обнял за плечи своего старшего отпрыска. Ликаард тихо хлюпнул носом, потёрся щекой об отцовское плечо. Хэлмираш разжал объятия, отступил. Кивнул сыну. Тот криво улыбнулся в ответ, раскинул кристаллы и исчез.
Дни потекли без особых происшествий. Майя достигла возраста зачисления в начальную школу при Академии, спокойно сдала вступительные испытания и была принята в группу. Учитывая, что её готовили мастера, то учёба девочке давалась легко. Майе нравилось познавать новое. Как и работать с Эскелем: старший Гарахи был в восторге от своей помощницы. Даже заявил, что будет ей платить за проводимые работы с артефактами. Хэлмираш тогда отмахнулся: страж не бедствовал, да и рано Майе было иметь деньги на карманные расходы. Но упрямый Эскель свою затею не бросил, открыл счёт на имя девочки и честно перечислял туда небольшие суммы.
По прошествии пары лет Тигру пришлось сменить няню: прежней необходимо было уехать в эльфийский лес. Причём внезапно. Хэлмираш тогда за голову схватился, не представляя, что делать с маленьким и крайне любопытным демонёнком. Тигр не обладал усидчивостью Майи, а потому просто оставить его кому-нибудь из учителей не было ни малейшей возможности. Как назло, в этот же день была генеральная выездная практика у старших курсов целителей.
Раздумывать стражу было некогда, он обещал самолично присутствовать на выезде. Поэтому просто прихватил с собой Тигра, надев на него всё тёплое, что только нашёл в комнате. Решил, что путешествие на природу за сбором трав не представит для ребенка особой опасности. Только вот оказалось, что с одеждой он погорячился, так как при переходе практиканты оказались в жарком лете на залитом солнечным светом лугу. Тигр мгновенно взмок и захныкал. Матерившийся сквозь зубы главный страж попытался его раздеть, но запутался в застёжках. Под неприличное хихиканье двух стражей-дублеров, к мужчине приблизился один из травников-демонов, проходивших практику вместе с целителями в составе экспериментальной группы.
- Хэлмираш, позволите? – спросил он с лёгкой улыбкой. – У меня младшему братику примерно столько же было, когда я на учёбу ушёл. Есть опыт.
Страж уже был готов хоть от зорга песчаного принять помощь, ибо необходимо было определять контуры для охраны, расставлять маячки и занимать наблюдательный пост, а он тут в пуговицах застрял! Поэтому мужчина кивнул, передавая сына демону.
Тот подхватил демоненка, в два счёта разобрался с застёжками, высвобождая мальца из горячего плена. Тигр тут же перестал морщить лицо, с интересом осмотрелся. Демон с улыбкой передал его главному стражу. Хэлмираш, недолго думая, определил для сына свой маленький контур, надел охраняющий амулет и отправил его ползать по этому контуру в траве. Сам же занялся своими обязанностями, при этом находясь на прямой связи с охранкой сына.
Сбор трав прошёл хорошо, никаких накладок больше не было. Только тот самый демон, что помог с Тигром, так и не смог найти иглицу – синий маленький цветок с жёлтой сердцевиной. Уже впав в уныние, он подошёл к копошащемуся в траве демонёнку и его наставнический порыв был вознагражден: ребёнок протянул доброму большому дяде ту самую иглицу, зажатую в крепком кулачке.
Победный возглас демона чуть не стал последним звуком, который тот произнёс, потому как Хэлмираш, перепугавшийся такой реакции рядом с его сыном, чуть не оторвал будущему травнику его рогатую голову.
Но в итоге уже после практики Тигру была торжественно подарена детская энциклопедия для маленьких травников с большими буквами и, что важнее, красочными картинками. Новая няня отныне была вынуждена читать маленькому воспитаннику не сказки разных рас мира, а энциклопедию по травничеству. С её же лёгкой руки дом Хэлмираша вновь обзавёлся небольшим огородиком, где Тигр под наблюдением няни выращивал свои первые травы и учился за ними ухаживать.