-Суроу.
-Обойдется! – решил бог Грома. – Нужны ему монстры, пусть еще создаст тренировать своих «героев». Этих не отдам. Самим пригодятся.
-Я так и сказала! – порадовала Эфсиния.
-И что?
-Грозит старшими богами, если не отдадим.
Глаза Грома сверкнули. Над их головами раздались глухие раскаты грозы.
-Пусть приходят! – прорычал Гром.
Эфсиния осторожно коснулась его руки.
-Они не виноваты в том, что случилось, – тихо произнесла богиня. – Они не насылали этого на наш мир.
Гром отвернулся.
-Но они могли бы предотвратить! – произнес он с ненавистью.
Они постояли молча еще несколько минут на пустой могиле. Или могиле сотворенного ими когда-то мира, тут как посмотреть. Затем взмыли ввысь и разошлись, каждый в свою сторону.
-Говорят, что младший граф Воронов жив, - произнесла старуха, которую к слову звали Лария. – Он сбежал из Речного Замка, теперь его ищут по всем речным землям.
Война, которая закончилась. Усевшийся на деревянной скамье, Вьерк без аппетита хлебал приготовленный старухой суп. Новость должна была по идее его обрадовать. Но он мог думать лишь о том, что как вассал дома Воронов, должен теперь спасти молодого графа. А ему совершенно не хочется.
-Наверное, его все равно скоро поймают, - сказал Вьерк самому себе, хоть и вслух. – Дольше дня в бегах по чужим землям он не продержится.
-Да ловят уже третьи сутки, - сощурилась старуха. – Жалко мальчонку, всего четырнадцать лет. А как найдут, так говорят, Речной герцог приказал повесить.
Внутри Вьерка что-то оборвалось. Ему нравились не тронутые войной земли, в которых жила старая целительница. Спокойный, неспешный уклад ее деревни. Мягкий говор заходившего проведать «найденыша» старосты, обещавшего, что если Вьерк решит тут остаться, то сельчане помогут поставить неподалеку от старухиного свой собственный дом. Лишние крепкие руки, да самый настоящий воин в деревне не помешает от захожих смутьянов. А там, глядишь, женился бы на невесте с приданным, так и земля бы своя появилась.
-Не мои проблемы! – пробормотал Вьерк, стараясь избавиться от видения растрепанного темноволосого мальчишки в изорванном плаще с раскрывшим клюв в беззвучном крике вороном.
-Так и кто же говорит, что твои? – покачала головой старуха. – Оставайся, если захочешь. Мне бы не помешал сын. Мой-то ушел в город давно, да там и обосновался. Изредка вести шлет.
Вьерк постарался не думать о том, как быстро обученные собаки смогут выловить в лесных оврагах мальчишку, впервые оказавшемуся где-то без слуг и охраны. Поднялся со скамьи, доев суп.
-Спасибо тебе за гостеприимство, мать! – сказал он.
-Уходишь! – поняла колдунья. – Хлеба в дорогу возьми.
Не успел Вьерк передумать, как спустя полчаса он был уже снаряжен в дорогу увесистой плотной сумкой с лепешками, и даже одарен тощим тряпичным кошелем с медными монетками. На все его возражения о том, что взять их Вьерк никак не может, Лария возразила, что в деревне деньги ей ни к чему. Еду односельчане своей знахарке в благодарность за работу и так принесут, а остальное… На тряпки что ли спустить? Так куда ей рядиться старой?
-Пусть у тебя будут! – проговорила старая ведьма, силой зажав кошель в его кулаки. – Ступай! И да хранят тебя Энель и Заффруа!
-Кто такой Заффруа? – удивился Вьерк, перед тем, как выйти за дверь гостеприимного дома, ставшего вдруг почти что родным.
Колдунья печально нахмурилась.
-Бога Грома так звали. Когда-то давно, - тихо сказала она.
Бельд бежал через лес. Нога у него, кажется, была вывихнута, а то и сломана. Распухла, болела так, что наступать было тяжело. Но останавливаться было нельзя.
«Я последний из Воронов! Я обязан выжить!» - твердил про себя мальчик, заставляя измученное тело переставлять ноги.
Попадавшиеся на пути ветки хлестали его по лицу, под ноги то и дело подворачивалась коряга или же камень. Где-то вдали выли волки, наводя на подростка ужас. Одно дело охотиться на них, когда ты на лошади и вокруг полным полном других всадников, все с охотничьими луками и мечами. Совсем иное слышать леденящий вой, в то время, как его и так преследуют.
Голоса и ржание коней раздавались все ближе. Поняв, что такими темпами убежать от них не сумеет, Бельд забрался на дерево. Отчаянный шаг. Но он тонкий и юркий, прекрасно сумеет укрыться в густой листве. Главное, чтобы псы его не учуяли. Но их лай далеко. Те двое, что почти догнали его – это лишь всадники, без собак.
Замерев в листве, Бельд дождался, пока преследователи въедут на поляну, на которой он укрылся. Двое молодых воинов с речными знаменами на плащах. Один из них подъехал к дереву, на котором укрылся мальчик почти вплотную. Идея, пришедшая Бельду в голову, была рискованной. Но другого подобного шанса ему может не выпасть. Не раздумывая, Бельд ринулся вниз, обрушив тяжелый удар на голову седока. В считанные мгновения он скинул воина с лошади, вырвав из ножен на его поясе меч. Второй воин развернулся к нему и тут же получил удар мечом в бок. Бельд ударил коня пятками, тут же поплатившись за это болью в ноге. Зато проворная лошадь помчалась прочь, унося его от преследователей. Что тех, что планировали его вздернуть над воротами Речного Замка, что воющих во тьме, желавших его просто сожрать.
Вцепившись в поводья, мальчик молился богам, как его учили. Но имена застревали в горле, ему почему-то казалось, что не придет сейчас на помощь ни бог Жизни, ни могущественная Эфсиния, ни даже игривый Энель. Лишь воззвание к богу Грома сорвалось с его уст, показавшись почему-то уместным. Словно ответив ему, где-то вдалеке пророкотала гроза. А небо над головой, пока он мчался во весь опор, как-то незаметно заволокло тучами. Отлично, значит, дождь скроет его следы!
Бельд продолжил ехать, до тех пор, пока не стемнело. А когда ночь и тьма укутали уставший мир, он продолжил понукать свою лошадь, покуда ни лег, вконец обессилев, на ее спину. Получив наконец-то возможность замедлить шаг, лошадь продолжила его куда-то неспешно нести.
«Главное, чтобы по привычке она не вернулась в родное стойло!» - сообразил засыпающий мальчик.
Но вроде бы, лошадь покорно шла вперед, как он и направлял. Не в силах больше сопротивляться, Бельд позволил себе сомкнуть глаза. Куда бы ни привели его боги, это всяко будет лучше Речного Замка. Так он думал.
Очнулся Бельд от того, что чьи-то сильные руки стащили его с лошади. Мальчик испуганно забарахтался и даже угодил сапогом по голове того, кто его схватил.
-Прекратите юный граф! – прорычал Вьерк, получив каблуком по лбу. – Я на вашей стороне!
Бельд не поверил своим ушам. Во все стороны, куда ни глянь расстилалась степь. Лишь справа где-то вдали виднелась россыпь небольших крестьянских домов.
-Я знаменосец вашего отца! – прорычал Вьерк, опустив отбивающегося мальчишку на землю. – Не узнаете?!
Бельд подозрительно уставился на незнакомца. Высокий, плечистый, с темными лохматыми волосами, спадающими за спину в изрядно потрепанном плаще, с которого явно спороли герб.
-Что-то не вижу знамени! – сверкнул глазами Бельд.
-Сверкать вороновым крылом сейчас небезопасно. Особенно в речных землях, - пожал плечами Вьерк. – Но к чужим дезертирам тут относятся сносно. Да и нет у меня другого плаща.
Старуха предлагала отдать свой нехитрый скарб, что потеплее, но он отказался. Медленно выдохнув, Бельд расслабился. Почему-то он верил словам кареглазого. По крайней мере, руки пока не вяжет и не пытается перебросить через седло, чтобы доставить немедленно за вознаграждение в Речной Замок.
-Как ты меня нашел? – насупился мальчик.
-Сам не знаю, - пожал плечами Вьерк. – Шел из деревни в деревню, почти наугад. Слухи о тебе собирал. Кто говорил, что ты бежал и подался на север, в земли воронов. Кто считает, что ты заплутал, дескать, мал еще. Я поверил последним.
Бельду стало обидно.
-Ничего я не заплутал! – возмутился мальчик.
-Тогда где мы находимся? – оскалился Вьерк в белоснежной улыбке.
Бельд замолчал.
-Где-то… на западе от Речного Замка. Должно быть, у Большого Склона? – предположил он через некоторое время, припомнив приблизительную траекторию своих перемещений.
Конечно, к этому пришлось добавить те несколько часов, что лошадь брела наугад безо всяких наставлений от седока, пока он спал.
-Почти угадал! – уважительно откликнулся Вьерк. – Мы на Старом Склоне и есть. Я тут прикупил тебе куртку, на случай если найду. Снимай свое вороново тряпье и надень.
Бельд послушно снял с себя теплый плащ. Куртка была простая, крестьянская. И изрядно поношенная.
-А что себе не купил? Сам-то в вороновом, - заметил мальчик.
-Деньги были только на обнову тебе, - пожал плечами Вьерк.
Убрав плащ мальчишки в дорожный мешок, он, поколебавшись, отправил туда же и собственный, аккуратно сложив. Лучше уж померзнуть без плаща, чем всем и каждому лгать, что бежал из битвы еще до того, как она началась. Вернее, до того, как ужасная гроза испепелила на месте обе армии. Покуда он был один, бывший ворон не вызывал у окружающих особого интереса. Дезертиров с обеих сторон на дорогах хватало. Но теперь, когда он вместе с мальчишкой, которого разыскивает сам Речной герцог, ситуация поменялась. Воин, принесший присягу отцу Бельда спасает юного наследника. Это слишком естественно, чтобы не заподозрили.
-Будешь моим племянником! – решил Вьерк. – В город идем. Хочу отдать тебя кожевнику в подмастерья.
-Какой из меня кожевник?! – возмутился Бельд.
-Подумай тщательно, кем ты хочешь быть! – усмехнулся Вьерк. – Из всей армии твоего отца уцелел только я. В вороновых землях теперь хозяйничает всякий сброд. Скоро Речной герцог соберет всех, кого сможет, захватит их. И уже никто не сумеет ему помешать. Так что участь кожевника при таком раскладе не самая плохая. Захочешь, отведу тебя к кузнецу. Все хлеб.