Бельд покачал головой.
-Я еду домой! – отрезал мальчишка. – Теперь мой долг защищать земли Воронов!
-Ну, на это у тебя есть целый один солдат! – усмехнулся Вьерк. – Если повезет, ты даже сможешь выплатить мне жалованье из того, что осталось в казне твоего отца. Может, даже еще на конюха хватит!
Обиженно надувшись, Бельд наблюдал, как Вьерк расседлал его лошадь и пустил пастись по степи. Предварительно напоив бедолагу водой из собственной фляги. От темно-синей с золотым речным львом накидки, покрывавшей круп лошади, Вьерк незамедлительно избавился, закопав ее при помощи своего меча под ближайшим кустом.
-Жаль, ткань теплая, - произнес наблюдавший за ним Бельд, который уже успел оценить все прелести ночевки на улице, особенно, когда не можешь развести огонь, чтобы тебя не поймали.
-А лошадь краденная! – отрезал Вьерк. – Чем меньше мы с ней привлекаем внимания, тем лучше.
-Так как все-таки, ты меня нашел? – снова спросил мальчик, усевшись прямо на землю.
Немного грязных пятен его штанам точно не помешает. Лучше будут сочетаться с потертой курткой, что дал ему воин. Вьерк пожал плечами.
-Сказал же – не знаю! – досадливо объяснил он.
Сначала он воззвал к богу Грозы. А потом… просто брел наугад, будто в полусне, или каком-то особом трансе. Через леса и овраги, попадавшиеся на пути деревни, где ненадолго приходил в себя, чтобы поесть. Один раз очнулся на каком-то рынке, увидел куртку, размером на подростка, и, не задумываясь, отдал за нее нехитрые сбережения, что дала с собой Лария. Затем он очнулся уже посреди степей и увидел бредущую вдалеке лошадь, с которой вот-вот угрожал свалиться задремавший всадник в изорванном черном плаще. Не раздумывая, Вьерк кинулся лошади наперерез и подхватил ее под уздцы. А остальное Бельд и сам знает. Вот все это он и рассказал мальчишке, не уверенный, что поступает правильно. Но если кто и сможет разобраться в произошедшем, так юный сын графа, которого учили не только грамоте, да и то полуслучайно, как Вьерка, а всяким книжным премудростям.
-Никогда не слышал подобного! – сказал мальчик, выслушав его. – Должно быть, сам бог Грома ответил на твои мольбы!
-Может и так, - с некоторым сомнением произнес Вьерк.
В милосердии бога Грома он определенно сомневался с тех пор, как увидел беспощадные молнии, в мгновения ока погубившие две армии. Включая тех, с кем он делил хлеб и ночлег. А еще старого графа, отца Бельда. Вьерк и сам не знал, почему после всего случившегося все же обратился к богу Грома. Наверное, привык с детства, как мать учила. Да и не подумал он тогда, что молнии в таком количестве сами с небес не падают.
Тяжело вздохнув, Вьерк рассказал мальчику подробности гибели обеих армий. И Речных Львов и бесстрашных Воронов. Он не знал точно, убила ли старого графа стрела или одна из молний, что обрушились на людей вскоре после начала сражения. Да это было и не так важно.
-Должно быть, он не хотел этой битвы? – предположил мальчик.
-Думаю, он хотел перебить там нас всех, - сумрачно отозвался усевшийся рядом с ним на землю Вьерк. – Почему только меня пощадил – не знаю. Может, промахнулся.
-Но сейчас ведь помог? – Бельду определенно хотелось думать, что хотя бы один из богов находится на их стороне.
-Кто знает, ради чего? И что он нам уготовил? – без лишнего оптимизма вздохнул Вьерк. – Боги чаще бывают жестоки, чем милосердны. Моя мать всегда так говорила.
-А что с ней стало? – тихо спросил мальчик.
-Лихорадка, - коротко ответил Вьерк.
Решив, что лошадь отдохнула достаточно, он снова взял ее под уздцы и стал собираться в путь.
-Тебя зовут Арнд и ты мой племянник. Запомни! – сурово велел воин. – Будешь смотреть на людей сверху вниз и выпендриваться – выдеру розгами, чтобы поумнел!
-Понял, дядюшка! – тон Бельда был насмешлив, но глаза он опустил, выказывая уважение к старшему. – Меня зовут Арнд и я прям мечтаю стать кожевником! Или красильщиком!
-А будешь так язвить, золотарем станешь! – мрачно пообещал Вьерк.
Закинув заплечный мешок с вещами себе за спину, Вьерк зашагал вместе с мальчишкой в сторону деревни. Лучше было бы обойти ее стороной. Но припасов у него почти не осталось.
«Подзаработаем пару медяков, купим еды и пойдем через лес!» - решил воин. – «Там безопасней будет!»
Будущий подмастерье кожевника из Бельда вышел так себе. Слишком уж гордые взгляды мальчик бросал на окружающих. Слишком выделялся на фоне сверстников, не знавших другого обращения кроме тумаков, да побоев. Вот один из них-то и выдал Бельда, завопив на весь трактир.
-У него сапоги с вороном! – заорал курносый сутулый подросток, сын трактирщика.
-Да обычные у него сапоги! – огрызнулся Вьерк, но было поздно.
Старого графа, отца Бельда и впрямь угораздило подарить отпрыску сапоги с родовой геральдикой. А Вьерк не заметил, уж больно замызганные были. Пришлось им оставить дымящиеся на столе миски с гороховым супом и прорываться наружу из трактира с боем. Двух или трех Вьерк уложил сразу же ударами тяжелых кулаков по сунувшимся к ним дурным головам. Одного Бельд проворно пырнул ножом, который прихватил со стола. Сын трактирщика попытался удержать удиравшего Бельда за руку, и юный граф, не раздумывая, полоснул ножом и его. Впрочем, не колюще, а наотмашь, оставив на лице косую полоску крови.
Вьерк рванул за руку своего подопечного, так, чтобы мигом вырвать из лап преследователей. Пинком отворил тяжелую дверь и выскочил на улицу вместе с мальчишкой. Их боевой конь был привязан к столбу возле входа. Бедолага едва успел поесть немного овса, как Вьерк тут же накинул на него поводья и рывком подсадил Бельда. Себе он взял соседнюю лошадь, тяжелую, явно не предназначенную для скачек на скорость. С другой стороны, ширококостная кобыла явно была вынослива, что и требовалось. Отшвырнув какого-то попытавшегося им помешать бедолагу-крестьянина, вполне может статься, что и хозяина лошади, Вьерк схватил под уздцы бельдовского скакуна и отправил обеих лошадей в галоп. Высыпавшие на улицу посетители трактира ругались. Кто-то метнул в них нож, но промахнулся. Нож ударился со звоном о деревянную привязь для лошадей. Да и был он отнюдь не метательный.
Вьерк поторопил лошадей, и вскоре деревня за их спинами уже скрылась из виду. Посланная вслед погоня отстала от них почти сразу. Видимо, немногие решившиеся их преследовать всадники довольно быстро сообразили, что доберутся до Вьерка и Бельда в лучшем случае вдвоем - втроем. Против опытного вооруженного воина.
-Только деньги зря потратили! – с сожалением произнес Бельд, когда они отъехали достаточно далеко, чтобы считать себя в безопасности.
Вьерк с наслаждением вдохнул разноцветные запахи леса. Свежая хвоя и цветущие по сезону фририсы, распустившиеся под копытами их лошадей крошечными фиолетовыми точками. Фририсов на лесных полянах сейчас было так много, что трава казалась не столько зеленой, сколь фиолетово-сиреневой.
-Зря, - коротко согласился он. – Больше в деревни не пойдем, пока не выберемся из речных земель.
Бельд ласково погладил по ушам своего скакуна.
-А Ветер быстро идет! – довольно произнес мальчик. – Отец подарил мне нескольких лошадей. Но такого проворного еще не было.
-Тебе просто не приходилось на них удирать от погони! – усмехнулся Вьерк, ласково хлопнув свою тяжеловеску по крупу. – Надо бы обменять их, больно приметны…
Мальчишка тут же скуксился.
-Хотя с другой стороны, вряд ли мы найдем для тебя лошадь быстрее, - быстро добавил Вьерк, решив, что юному графу и так хватает огорчений. – Да и мне моя Гроза нравится!
-Ты решил назвать лошадь Грозой? – заинтересовался мальчик. – После всего?
«После того, как бог Грома прикончил две армии, оставив в живых лишь меня, да и то случайно?» - подумал Вьерк.
-Мне кажется, любое другое имя ей не подходит, - выкрутился воин.
Гнедая со светлой соломенной гривой, Гроза повела ушами. Похоже, новое имя ей нравилось. По крайней мере, возражать недовольным ржанием лошадь не стала. Пару часов спустя, Вьерк задремал, мерно покачиваясь на ее спине.
Приснилось ему бескрайнее синее-пресинее небо, расстилавшееся до самого горизонта над желто-зеленой степью. И огромные светящиеся желтые глаза в небесах.
-СЫН! – пророкотало небо, и Вьерк проснулся, от того, что Бельд тряс его за плечо.
-Ты чуть не свалился со своей Грозы! – сообщил мальчик. – Будь осторожнее!
Благодарно кивнув, Вьерк покрепче взялся за поводья. Бросил изучающий взгляд на безоблачно-голубые просветы неба, видневшиеся сквозь листы. Разумеется, никаких светящихся огромных глаз там и в помине не было. Только мошки, да птицы.
Заффруа сидел на берегу реки и вспоминал, глядя, как разбиваются о берег у его ног неспешные волны. Он вспоминал не тот мир, что они потеряли. Даже не тех чудовищных тварей, что его уничтожили. На этот раз богу Грома вспоминались недавние события. Вернее, его сон. О битве двух армий, столь великолепных, что это вполне могло стать неплохой тренировкой для магов с обеих сторон. Признаться честно, бог Грома приложил руку к тому, чтобы рассорить Воронов и Речные Земли. Старый граф не хотел воевать. А честолюбивый герцог имел виды на соседнее княжество, куда более значительное, нежели земли Воронов. Но его бог Грома решил приберечь для победителя на потом.
А затем, накануне битвы, что он так долго ждал, ему приснился сон. О мальчике, который играл на травяном берегу возле реки. И женщине, которая однажды на этот самом месте Заффруа повстречалась. Она присматривала за ребенком в пол глаза, полоща белье в реке. Прервавшись на миг, молодая женщина бросила сумрачный взгляд в небеса.
-Знаю, что ты не придешь! – проворчала она. – Но мог бы и глянуть на сына хоть один раз!
Сон оборвался, разлетевшись на осколки, словно разноцветная бутыль из стекла. Но вместо того, чтобы проснуться, бог Грома погрузился еще глубже в сон. На этот раз он увидел битву. Ту самую. Долгожданную. Подготовленные им маги и впрямь были великолепны. Для смертных. Поначалу Заффруа был доволен. До той самой минуты, как увидел молодого воина, умирающего в крови. Кареглазый исполин зажимал руками многочисленные раны, ясно быть, что жить ему осталось считанные мгновения. Сам не понимая, зачем, Заффруа взглянул в его глаза, а потом с ужасом увидел, как они зажигаются золотым. Совсем, как у мальчика, когда он смотрел на воду.