– Обратите внимание: здесь везде пол необычно ровный, – заметила Чжао. – Я думаю…
– Стойте! – перебил Сергей. – Пропустите Стасика вперед! Быстро!.. Стасик, свет на стену!
Они оказались в небольшой, почти круглой пещере. И в первые мгновения никто, кроме Романова, ничего не заметил. Затем Чжао тихо ойкнула и показала рукой на ярко освещенную стену. Теперь рисунок увидели все. Собственно, не рисунок – набросок чего-то, может быть, схемы некоего механизма или даже контуры машины. В общем, на светло-желтом песчанике чья-то рука – или конечность? – провела несколько прямых и кривых линий куском бурого железняка.
– Гм… Ну да… Ну, чертежик… – пробормотал Сергей. – Непонятно чего… Ничего особенного!
Обе девушки испуганно уставились на него, потом на Лю.
– Нужна связь с Землей, – глухо проговорил тот. – Ничего не трогаем, возвращаемся.
Земляне медленно отступили, пятясь и не сводя глаз с рисунка на стене, которого здесь просто не могло быть.
Импровизированный военный совет получился долгий и бурный.
– Ну, почему обязательно сразу пришельцы? – возмущалась вечная спорщица Наташа. – А если это – игра природы? Вспомните, сколько таких находок было на Земле?..
Лю не прерывал ее, но очень внимательно слушал, поглядывая при этом на Рона. Тот демонстративно рисовал что-то стилосом на экране погодного симулятора.
– Давайте хотя бы прогоним изображение через аналитический блок нашего нейрокомпа, – предлагал Сергей. – Тогда и ясно будет – земное это художество или нет…
– А если это графический код? – предположила Чжао. – Он ведь может оказаться чем угодно – хоть дружественным посланием, хоть кибероружием. Введем его в нейрокомп, а он подчинит его или сожжет!..
С ней тут же согласился Рон, затем Рамона.
Романов, поразмыслив, тоже поддержал опасения китаянки и сказал:
– Хочешь мира, готовься к войне. Никто не может гарантировать, что братья по разуму в настоящий момент уже покинули Марс. У нас имеется куча всякого железа. Вопрос стоит так: что из этого можно использовать как оружие?
– Ты прав, Серхио, – согласился Лю. – Мы не воины, но обязаны подстраховаться.
– Значит, сворачиваемся? – с опаской спросил Рон.
– Надо поискать место, откуда эти пришельцы проникли в пещеры, – сказал Сергей. – Может быть, там найдутся другие… артефакты, и мы поймем, с кем имеем дело. Кто пойдет со мной в разведку?
– Я! – первой вызвалась Наташа.
– Нет, я, – возразила Чжао. – Сеньорита, кто из нас ксенолог?.. Рон, вот как раз для тебя хорошее задание.
Романов понял, что имеет в виду китаянка: ирландец обладал врожденным чувством синестезии – способностью видеть энергетические поля в цветовом диапазоне. Он мог здорово пригодиться в поисках других артефактов.
Рон обернулся, чтобы встретиться взглядом с мулаткой.
– Чжао права. Действуйте! – разрешил Лю.
– Пусть с нами пойдет Рамона, – заявил Рон. – Рамона, скажи…
– Да. Я могу пригодиться, как медик, – сразу согласилась та.
– Хорошо. В разведку идут Рон, Чжао и Рамона, – подвел итог Лю. – Нужно объехать кратер на вездеходе и найти другой вход в пещеры. Два часа на еду и отдых, потом выдвигайтесь.
Сергей хотел было возразить, но не стал. Он видел по лиловому мерцанию «дружка» на рукаве китайца: командир чем-то сильно озабочен, и это не обязательно находка артефакта. Видел Романов также, что Лю закрылся и не желает общения. Это была загадка едва ли не более опасная, чем чьи-то каракули на стене карстовой пещеры. В конце концов, челнок всегда наготове, можно вернуться на «Арес» и доложить начальству о форс-мажорных обстоятельствах. Нет, Лю был озадачен чем-то другим!..
Сергей проверил, как работает буровая установка, добывающая все новые порции ледяной крошки, проконтролировал фильтры.
Разведка вернулась неожиданно быстро.
– Мы нашли вход со стороны плато, – доложил Рон. – Других нет.
– Чжао, идем. Я хочу сам осмотреть вход, – распорядился Лю. – Может быть, лучше будет его взорвать. Сеньорита Быстрово, назначаю вас своим заместителем!
Определенно, американцы не внушали ему доверия. Впрочем, Сергей и сам без нужды не стал бы к ним обращаться. «А ведь это плохо, – сказал он сам себе. – Нас готовили как команду. На деле же – первый форс-мажор, и вместо сплоченной группы – сборище эгоистов…» Он решил, что полезно будет высказать эти соображения командиру: лучше перестраховаться, чем потом получить что-нибудь похуже истерики Рональда.
Китаянка первой вышла из пещеры и вдруг закричала:
– Сеньоры, вездехода нет!
У Сергея даже в ушах зазвенело.
– Чжао, немедленно возвращайся! – мгновенно сориентировался Лю. – Серхио, стоять! – почти рявкнул он, потому что Романов уже шагнул к выходу. – Чжао, ты где?..
Она не отвечала долгую минуту, показавшуюся всем чуть ли не вечностью.
– Лю, Серхио, я осмотрела всю площадку… Думала, мы забыли отключить питание… Но вездеход действительно исчез!
– Этого не может быть! – не выдержал Сергей, снова устремляясь наружу.
– Вызывай робота и активируй его систему наблюдения, – приказал ему Лю. – Какой идиот…
Он не договорил, но Романов понял: «какой идиот отправил экспедицию на Марс совершенно без оружия?..»
О том, что на планете могут присутствовать живые организмы, люди знали еще в начале века: периодические колебания концентрации метана в атмосфере наводили на мысли о бактериях. Но представить себе бактерии, угоняющие вездеход, да еще ведущие его очень аккуратно, к плато, покрытому древним вулканическим туфом, Романов не смог…
Он активировал Стасику программу поиска искусственных объектов и теперь принимал на монитор телеметрию с его видеокамер. Поначалу широкие рубчатые следы колес на пыли были довольно отчетливы, но, когда началось каменное плато, пропали.
Тогда Стасик получил новое задание: изучить все, что похоже на следы, в радиусе километра. Он двинулся по спирали, включив режим кругового обзора, и транслировал подозрительные кадры на искины скафандров Рона и Лю.
А Сергей снова задался вопросом: что из всей имеющейся у них техники можно использовать как оружие? Были заряды для точечных взрывов, в навесное снаряжение Стасика входили ультразвуковой сканер, алмазный бур и даже портативный горнопроходческий лазер. Еще были дроны – небольшие и верткие; если их перепрограммировать, они, наверное, смогли бы прицельно сбрасывать взрывчатку… А из несущих конструкций поврежденного жилого купола можно даже попробовать собрать примитивную катапульту, благо крупных камней тут хватает…
– Серхио! – прервал его боевые фантазии Лю. – Посмотри, что нашлось.
На мониторе Романов увидел след – очень необычный и совершенно невозможный здесь, на Марсе. Это был характерный след от горного мотоцикла. Сергей в юности серьезно увлекался экстремальным спортом, в том числе и гонками на горных мотоциклах. Как и следовало ожидать, на плато след тоже терялся. Но до этого он шел почти параллельно следам угнанного вездехода!
– Сеньор Макклинток, готовьте к работе дроны, – приказал Лю. – Если эти существа ездят на колесных машинах и в состоянии угнать чужой вездеход, то, возможно, они похожи на нас.
– Но, если они крадут чужую технику, что может помешать им подстрелить дроны? – возразил Рон и тут же принял официальный вид. – Сеньор Лю Цянминь, мы, Рональд Макклинток и Рамона Санчес, представители Соединенных Штатов, считаем, что с данного момента экспедиция прервана по форс-мажорным обстоятельствам!..
– И что предлагают представители? – сердито перебил его Сергей.
– Вернуться на «Арес», конечно! Причем незамедлительно. Рамона, скажи, что ты об этом думаешь?
– Согласно части второй договора о сотрудничестве в рамках международного проекта «Арес», ни один из членов экспедиции не может подвергать риску свою жизнь, – процитировала Рамона безучастным тоном. – Также согласно части третьей договора, никто из членов экспедиции не вправе рисковать техникой и оборудованием, приданным экспедиции для исследовательских целей. Дроны – это исследовательское оборудование. Ввиду сложившихся обстоятельств…
– Достаточно, Рамона. Серхио, включи связь! – потребовал Рон. – Мы должны доложить руководству…
– Что мы должны доложить? – перебил его Лю. – Что сбежали и даже не попытались узнать, с чем имеем дело? Не попытались вернуть похищенную технику, которой не имеем права рисковать?.. Серхио, ты отвечаешь за передатчик. Никто с этого момента не имеет права самостоятельно выходить на связь с Землей без моего разрешения!
– Устанавливать контакт с внеземным разумом – не наша задача! – возмутился Рон. – Мы на такое не подписывались! Рамона, скажи!
– Обнаружение активно действующего разумного фактора является форс-мажором, и, согласно пункту девятому общей инструкции, мы должны немедленно свернуть все работы и вернуться на «Арес»! – проговорила мулатка уже знакомым Сергею «деревянным» голосом.
«И ведь так каждый раз, когда рыжий просит ее подтвердить его слова! – внезапно пришло ему в голову. – Какая у нее прекрасная память на всю эту бюрократию…»
– Мы не имеем права рисковать своими жизнями! – продолжал разглагольствовать Макклинток.
– Мы не имеем права рисковать своими жизнями, – эхом подтвердила Рамона.
– И мы должны немедленно сообщить обо всем в Центр подготовки экспедиции!..
– Хорошо. Мы свяжемся с Землей… когда я сочту нужным, – невозмутимо подытожил Лю. – А пока, сеньор Макклинток, вы с сеньором Романо – готовьте дроны.
Сергей в глубине души понимал, что Рон прав: нештатная ситуация, признаки разумной деятельности, возможность конфликта – и самодеятельность тут опасна. Но, тем не менее, доверял он не «правильному» американцу, а насквозь прагматичному китайцу. Он ясно видел: командир знает нечто важное, может быть, решающее, о чем пока не хочет говорить.
Дронов экспедиции выдали столько, что хоть каждый день запускай и теряй. Маленькие и шустрые, они уже были опробованы в марсианской атмосфере, но пока на небольших расстояниях. Вредный ирландец демонстративно отказался от участия в их подготовке к полетам и передал Романову ключи активации. Сергей пожал плечами и отправился на временный склад. Там он выбрал четыре «Шмеля», задал им векторы полета и сел с пультом на выступ скалы, забравшись как можно выше и подальше от остальных, чтобы спокойно руководить поиском.