Внизу американцы продолжали воевать с китайцами и Наташей, а Сергей уже вел своих «Шмелей» над черно-красными скалами и желто-рыжими песками.
Следы колес то появлялись, то исчезали. У Романова появилась реальная возможность поразмыслить над накопившимися подозрениями по поводу странного поведения американцев. У Лю, кстати, похоже, тоже имелись в их адрес определенные сомнения. Но в чем же дело?
Дроны неожиданно запросили более высокий эшелон для расширения радиуса обзора. Они приближались к давно потухшему вулкану, от которого остался довольно высокий кратер. Следы колес похитителей явно вели туда.
«Шмели» взмыли сразу на две сотни метров вверх, зависли над кратером, и Сергей невольно охнул. Там, в глубине кальдеры, поблескивал круглый купол немалого диаметра – метров семьдесят, а то и больше. Купол, местами припорошенный красноватой пылью, был непрозрачен, а опустить дроны в кальдеру Романов не рискнул – края кратера создавали серьезные помехи в радиоуправлении. Тогда Сергей включил режим инфракрасного сканирования и охнул вторично. Оказалось, что под куполом – целый поселок! Светящиеся в тепловом диапазоне кубики и сферы вполне могли быть жилыми и складскими помещениями.
И Романов дал команду дронам возвращаться.
Новость была настолько ошеломляющей, что сообщать ее всей команде Сергей побоялся. Хотя земляне после угона вездехода и были готовы к подобному сюрпризу, все равно – первая реакция могла стать непредсказуемой, особенно у американцев. Романов вызвал Лю по закрытому каналу.
– Вот теперь самое время связаться с Землей, – предложил он китайцу.
– Сначала нужно обработать данные съемки и сканирования. Попытаемся получить хотя бы приблизительный портрет этих угонщиков, – упрямо возразил Лю.
– Ты почему-то не хочешь включать передатчик, командир. Может, обсудим это?
– Верно, не хочу. Но сейчас нет времени на обсуждение.
– Полагаю, у тебя есть для этого очень веская причина…
– Конечно. Слезай вниз и сажай дронов подальше от пещеры. Вынимай кристаллы записи и – прямиком в лабораторию.
Когда Сергей вернулся в жилой купол, спор все еще не утих, и оставалось только удивляться упорству Рона и хладнокровию Лю.
– Мы не можем идти на контакт без санкции руководства проекта! – Макклинток почти кричал. – Мы должны сообщить все данные, а на Земле пусть принимают решение.
– Ситуация вышла за рамки нашей компетенции, – вторила ему Рамона. – Контакт не входит в задачи экспедиции, но делает невозможным выполнение основного задания. Следовательно, экспедиция должна быть немедленно свернута…
Сергей посмотрел на ее «дружка» – так и есть: полное спокойствие. Чжао, во всем поддерживающая Лю и уверенная в его правоте, разволновалась не на шутку. Наташа, когда Романов появился в кают-компании, сразу подошла к нему и встала рядом, а ее «дружок» показал сильное внутреннее напряжение и беспокойство. Тогда Сергей рискнул взять «амазонку» за руку и, к своему изумлению, получил ответное пожатие!
– Кого нашел?.. – тихо спросила она. – Что молчишь? Сильно страшно, да?.. Двухголовые монстры?.. Разумные рептилоиды?.. Космические зомби?..
Романов не ответил, но встал так, чтобы ей был виден экран его «дружка». Она посмотрела и поджала губы – поняла, что время для шуток и подколов закончилось, все слишком серьезно.
– Внимание! – громко прервал Лю перепалку. – Есть два варианта наших действий. Рон и Рамона за то, чтобы немедленно вернуться на «Арес» и ничего не делать без санкций с Земли или вовсе вернуться. Мы, я и Чжао, за то, чтобы поднять в воздух больше дронов и продолжить наблюдения. Русские, насколько я их знаю, тоже захотят остаться.
– Контакт неизбежен, – убежденно сказал Сергей.
– Это почему еще? – возмутился Рон.
– Должны же мы вернуть вездеход. Имущество казенное, мне за него отвечать. Ты знаешь, сколько он стоит?
– А знаешь ты, сколько… – Ирландец вдруг осекся.
– Продолжай, Рон, – потребовал Лю.
Тот явно растерялся, будто едва не сболтнул лишнее, однако быстро справился с собой и перешел в наступление:
– А ты представляешь, сколько стоят наши «ньюхофы», исследовательское оборудование, системы жизнеобеспечения куполов?.. Все, что возможно, мы заберем на «Арес», остальное, включая вездеходы, придется законсервировать и оставить на Марсе. По-моему, это разумно. Рамона, скажи!
– Мне привести расчеты? – спросила мулатка.
– Я сам умею делать расчеты, – жестко сказал Лю. – Вот мой приказ. В ближайшие двое суток мы никуда не двигаемся, только ведем наблюдение. Дальше – решаем по ситуации…
Два дня – это слишком мало, чтобы приступить к серьезной работе, и чересчур много для ожидания в неизвестности.
Наташа Быстрова, опытный специалист по физике энергетических полей, даже не успела за этот срок распаковать и отладить свое оборудование. Лю Цянминь по тем же причинам не мог приступить к опытам по клонированию нанитов в марсианских условиях. Чжао Сюлань имела возможность обследовать только окрестности базы, но там для ксенолога не нашлось больше ничего интересного, кроме непонятного рисунка на стене маленькой круглой пещерки. Рисунок все-таки сфотографировали во всех возможных диапазонах, снимки загрузили в нейрокомп, но его аналитический блок до сих пор так и не выдал конкретного результата – одни предположения. Рон без конца что-то моделировал на своем метеорологическом симуляторе. Хотя он и был опытным оператором беспилотных аппаратов, к дронам его Лю не подпускал. А Рамона часами сидела в своем боксе, забывая даже выходить поесть. Чем она у себя занималась, так и осталось загадкой, по крайней мере, для большинства членов команды.
Один Сергей был загружен работой по самую макушку. Забравшись на самый край кальдеры, он руководил полетами дронов и обрабатывал собранную ими информацию. Правда, имелось у него еще одно, секретное от остальных дело: посоветовавшись с Лю, он втихаря собирал из небольших зарядов, предназначенных для пробивания шурфов, примитивные взрывные устройства и одно уже заложил у входа в пещеру со стороны плато. Растяжка, будучи задетой незваными гостями, гарантированно похоронила бы всех, наглухо завалив проход. А земляне организованно смогли бы отступить по запасному пути и выбраться через пещеру с рисунком…
– Движение! – механическим голосом сообщил «Шмель» номер восемь. – Направление – северо-восток, удаление – девять километров, скорость – пятнадцать километров в час.
Романов отложил очередной кумулятивный заряд и уставился на монитор. Дрон показывал тускло блестящую букашку, ползущую среди песков. Сергей увеличил картинку и сразу опознал украденный вездеход.
– «Кто ищет, тот всегда найдет!..» – пропел он и вызвал командира: – Лю! Слышишь меня?.. Подключись к внешнему видеоканалу! Быстрее!..
– Интересно, кто там внутри? – полминуты спустя произнес невозмутимый китаец.
– Выясним! Догоним на втором вездеходе и перехватим.
– Ты авантюрист, Серхио.
– Ничуть. Мы возьмем с собой Стасика. Высадим его в подходящем месте по курсу воришек, и он устроит им небольшую аварию. Тем ребятам придется вылезти, чтобы разобраться в ситуации, а мы издали посмотрим, с кем имеем дело.
– Неплохой план. – Романову почудилась усмешка в голосе командира. – Осталось объяснить роботу, что он должен испортить технику.
– А, черт!.. – Сергей даже расстроился немного. – Забыл!..
Перед тем, как получить в свое распоряжение Стасика, ему пришлось изучить инструкцию величиной с процессуальный кодекс российско-китайского содружества. Робот, как ему и полагается, не имел права причинять вред людям и механизмам. Единственный вариант – если бы человек, находясь в вездеходе, оказался в смертельной опасности, и другого способа его спасти не имелось, как только вскрыть кабину. Приказом мог послужить, в самом кошмарном случае, сигнал «дружка», обнаружившего, что хозяин без сознания. Тогда включался искин Стасика – не слишком сложный, но способный справиться с ситуацией.
– Придется что-то придумать, – пробормотал Романов, больше для себя, чем для командира. – Причем быстро!..
Он вызвал на связь Наташу. На этот раз Быстрова не стала ехидничать и острословить. Сразу уловив суть проблемы, она подключилась к искину Сергея, и они за четверть часа сотворили нечто сомнительное, но вполне работоспособное. Показали свое творчество китайцу.
– И как это работает? – с сомнением поджал губы Лю.
– По идее, это – «червь», – развел руками Романов. – Он настроен на блокировку команд запрета.
– То есть, пока ваш «червь» действует, наш единственный робот будет вести себя как терминатор.
– Ну, в общем, да…
– У «червя» встроен код самоуничтожения, – поспешила уточнить Наташа. – Он связан с внутренним таймером. То есть «червь» имеет очень ограниченный срок жизни, минут двадцать.
– Значит, вся операция должна уложиться в двадцать минут?
– Да…
– Хорошо, – сказал Лю. – Действуйте. Надеюсь, ваша авантюра не будет иметь серьезных последствий. И поторопитесь, а то придется гнаться за нашими ворами за сотню километров.
Когда русские уже сидели в вездеходе и выясняли, кто ведет машину, а кто управляет дронами поддержки, подошла Рамона.
– Лю приказал, чтобы я ехала с вами, – сообщила она и уселась на заднее сиденье, рядом с Сергеем, уже уступившим настырной напарнице место водителя.
– А зачем? – удивилась Быстрова.
– Не знаю. Я могу управлять дронами. А если понадобится медицинская помощь…
– Ладно. Некогда спорить, – махнул рукой Сергей. – Поехали, Наташа.
– Уж лучше бы Чжао взяли. Вдруг там все-таки рептилоиды? Ксенолог нам бы пригодился!..
Около часа они лихо мчались по каменным россыпям и песчаным наносам, заходя по широкой дуге в лоб украденному вездеходу. Когда до расчетной точки оставалось не более километра, Сергей высадил на поверхность Стасика и активировал программу-«червя». Робот несколько мгновений топтался на месте, словно не зная, что предпринять, но потом развернулся и пошел на перехват приближающейся машины.