Те, кто сидел в украденном вездеходе, конечно, заметили над собой дронов, а потом – и погоню. И приняли единственно верное решение: вернуться на свою базу под куполом в кратере вулкана.
Уже само то, что марсианские воришки очень скоро разобрались с управлением и оборудованием вездехода, сильно озадачило Сергея. Они разогнали вездеход до максимальной скорости, пытаясь оторваться от преследования. Но восьминогий Стасик, неожиданно вынырнув из-за обломка скалы прямо перед ними, заставил угонщиков резко повернуть налево.
У воришек была возможность проехать по самому краю расселины, будь у них чуть побольше опыта, но они не справились с тяжелой машиной, и вездеход, соскользнув с каменного ребра, завалился в расселину боком. Она была приличной глубины, метров десять, и Романов ужаснулся при мысли, что теперь придется как-то вытаскивать оттуда несчастную машину.
– Наташа, руководи Стасиком, «червь» у него уже сдох, а я пошел, – сказал он, откидывая верхний люк.
– Сережа, стой! – Она впервые за время экспедиции назвала его по имени, но сейчас Романову было не до психоанализа. – А если там действительно рептилоиды?!
– Судя по действиям в экстремальной ситуации, угнанной машиной управляют существа, обладающие психикой, сходной с человеческой, – сообщила с заднего сиденья Рамона.
– Вот! – поднял палец Сергей. – Медицине видней… А еще у Стасика клешни есть. Не хотелось бы, конечно, чтобы первый в истории контакт завершился членовредительством…
Наташа фыркнула, но спорить не стала.
– Пойдешь со мной, – сказал Сергей мулатке. – Мало ли что…
Рамона молча выбралась наружу. Экран «дружка» на ее рукаве показывал оранжевую гамму настороженности и беспокойства. Сергею и самому было не по себе, но нужно было срочно разобраться, кто же застрял в упавшем вездеходе…
Однако на деле все оказалось не так-то просто. Вездеход лежал почти вверх колесами, хорошо был виден нижний люк, но никаких признаков жизни угонщики не подавали.
– Наверно, они напуганы, – сказала Наташа, которая наблюдала картинку через дрона, зависшего над расселиной. – Давайте спрячемся! Может быть, тогда они вылезут?
Стасика отозвали, велели укрыться за грудой камней, дрон посадили на верхушку ближайшего холма, вездеход загнали в низину.
– Еще красную ковровую дорожку расстелить и оркестр добавить, – проворчал Сергей.
Наташа хихикнула. Американка промолчала.
Некоторое время в расселине было тихо. Потом у Романова кончилось терпение.
– Рамона, аккуратно зайди справа, загляни и доложи обстановку, – попросил он. – Наташа, будь готова поднять дрон, чем черт не шутит!..
Идти мулатке до расселины было шагов двести. Но на полпути она вдруг остановилась.
– В чем дело? – спросил Сергей, но ответа не получил. Рамона продолжала стоять, слегка пригнувшись, будто подружейная собака над подстреленной куропаткой.
Быстрова, тоже озадаченная странным поведением американки, подняла дрон, и его камеры показали: в расселине пока ничего не происходит. Однако что-то все же испугало Рамону.
Сергей вспомнил, что мулатка – потомственный хилер, знает сложные и не всегда объяснимые техники погружения в транс. Может быть, она ввела себя в такое состояние, чтобы выйти на связь с похитителями вездехода?.. Но тогда это – неоправданный риск с непредсказуемыми последствиями! Романов связался с дроном и навел его камеру на рукав Рамоны. Вот тебе на! Ее «дружок» полыхал кроваво-красным, сигнализируя о смертельной опасности.
– Рамона, немедленно назад! – приказал Сергей.
Девушка, будто и впрямь очнувшись, развернулась и быстрым шагом направилась к своему вездеходу.
– Романов! – вдруг завопила Наташа на весь эфир. – Они лезут!
И точно, камеры дрона зафиксировали, как люк в брюхе угнанного вездехода откинулся и оттуда появилась сначала конечность в бирюзовом рукаве, потом – голова в таком же бирюзовом шлеме. А спустя мгновение Сергей невольно воскликнул:
– Батюшки, гуманоид!..
– Свяжись с Лю! – нервно потребовала Наташа.
– Нештатная ситуация, – напряженным голосом произнесла Рамона. – Необходим запуск протокола безопасности по уровню «А». Нам следует немедленно вернуться в лагерь и поставить в известность руководство…
– Да погоди ты! – азартно оборвал ее Романов. – Успеем еще удрать. Лучше посмотрим, что будет дальше.
А дальше было вот что. Бирюзовый гуманоид огляделся и принялся вытаскивать из вездехода своего товарища. Видимо, при падении машины тот сильно ушибся или ударился головой, во всяком случае, движения его выглядели неуверенными. Кое-как оба утвердились на днище вездехода и теперь явно разглядывали край расселины в нескольких метрах над собой.
– Они сами оттуда не выберутся, – сказал Сергей. – Нужно послать на помощь Стасика.
– Они могут решить, что робот их атакует, и применить оружие, – возразила Наташа. – У них наверняка есть оружие.
– Почему же тогда они не подбили хотя бы один дрон? – усмехнулся Сергей. – Нет у них никакого оружия!.. Сейчас отправлю Стасика, и он спустится к ним…
– Ну да, и они сразу догадаются, что нужно сесть на него верхом! – Быстрова снова была в своем репертуаре.
– Ты права, – не стал спорить Романов. – Он встанет на краю и спустит к ним трос.
– Это плохая идея, – вмешалась Рамона. – Необходимо задействовать протокол безопасности…
– Вот если бы у нас было хоть какое-нибудь оружие… – сказала Наташа.
– Оружие у нас есть, это Стасик.
– Но у него – запрет причинять вред живым существам…
Однако до сражения дело не дошло – невезучие воришки решили воспользоваться спущенным к ним тросом с петлей.
Опыта скалолазания у них почему-то не оказалось. Когда пришлось одолевать каменный козырек, первому марсианину это удалось, а второй, пострадавший при падении вездехода, крепко приложился шлемом о стенку расселины и обвис в петле, видимо, потеряв сознание. Стасик выволок бесчувственное тело наверх и замер в ожидании новых команд. Первый же марсианин, видимо, тоже растерялся и теперь топтался рядом с товарищем.
– Рамона! – в отчаянии воскликнул Сергей.
Но мулатка уже была возле пострадавшего. Она осмотрела его и доложила:
– Шлем поврежден. Ему нечем дышать.
Сергей выругался: только не хватало погубить марсианина! Он лихорадочно обдумывал ситуацию, но Рамона сообразила быстрее. На ней был легкий «ньюхоф» с кислородным баллоном вместо престиновых наплечников. В одно мгновение мулатка отсоединила баллон с редуктором и склонилась над марсианином. Как ей удалось подключить свой редуктор к шлему марсианина, Сергей не понял.
Было не до рассуждений – ведь мулатка-то оказалась без кислорода! Он побежал к вездеходу, вытащил запасной кислородный комплект и помчался к расселине. Там уже была Наташа, но она словно окаменела. Девушка с ужасом смотрела на американку, удерживающую одной рукой редуктор, а второй зажимавшую треснувший шлем марсианина. И при этом ее «дружок» сиял как солнечный зайчик, показывая, что хозяйка уверена в себе и контролирует ситуацию.
Сергей быстро подключил баллон к шлему Рамоны, и только теперь мулатка глубоко и облегченно вздохнула.
– Все в порядке, – сказала она. – Серхио, помоги донести его до вездехода. Я буду поддерживать его шлем.
Романов осторожно поднял марсианина на руки – он показался ему совсем легким. Его приятель топтался рядом, не выказывая беспокойства, будто понял смысл действий землян. Сергей улучил момент и заглянул в окошко шлема пострадавшего.
– По-моему, это люди, – изумленно произнес он. – Но как они сюда попали?!
– Скорее, подростки, – не менее удивленно отозвалась Быстрова, поддерживая ноги марсианина. – Ты посмотри, как на них сидят скафандры!.. Штанины и рукава подхвачены под коленями и локтями… Они им явно велики!..
– Да и на скафандры это мало похоже… Стратосферные комбезы – вот это что! – Сергей от возбуждения почти кричал. – Лет тридцать назад в таких летали пилоты орбитальных челноков!.. Что же получается? Эти ребята родились на Марсе, что ли?! Раз им не досталось экипировки по размеру?..
– Откуда здесь люди? – повторила Наташа, когда все благополучно забрались в вездеход. – А, Романов?..
– Нужно установить с ними связь, – сказала Рамона. – Если ответят, значит, они действительно с Земли…
Но из этой затеи ничего не получилось. Как Сергей ни колдовал с рацией, частотный диапазон, на котором работала техника «марсиан», нащупать не удалось, а на языке жестов землян никто общаться не учил.
– Слушай, Романов, – вдруг тихо произнесла Наташа, когда американка снова занялась пострадавшим, – ты в курсе, сколько времени Рамона продержалась без кислорода?
– Ну, пару минут. А что?
– Не-ет!.. Пять с половиной!
– Круто! Наверное, она прошла специальную анаэробную подготовку. Кто их, хилеров, разберет… А вот как объяснить этому марсианскому воришке, что нужно сесть в вездеход и поехать с нами?..
– Думаю, дело не только в анаэробной подготовке… – с сомнением вздохнула Наташа. – Эх, была бы тут Чжао, она бы догадалась, как установить с ними контакт!
– Контакт, говоришь?.. – задумчиво произнес Романов.
Он позвал Стасика и вынул у него из гнезда телескопическую трость для съемок в труднодоступных местах. Выбрав участок поверхности, покрытый ровным слоем песка, Сергей написал «2 × 2 = …», положил рядом трость и отошел. Тогда марсианин, помедлив, поднял трость, и на песке появилась цифра «4».
– Они все-таки с Земли! – воскликнула Наташа.
– Я не предполагала, что новый язык может сформироваться так быстро, – изумленно докладывала Чжао. – Вот посмотрите: пока удалось идентифицировать примерно треть слов как английские, хотя их произношение вызывает полное недоумение – никаких правил фонетики! Чуть меньше половины составляют голландские слова, но тут я не очень уверена, поскольку и сам голландский язык испытал сильный дрейф в сторону нижненемецкого… Ну а примерно четверть слов вообще не подходит ни к одному известному мне языку! Такое впечатление, что их придумали уже здесь, на Марсе. Одних только уточнений по силе и продолжительности пылевых бурь я насчитала восемнадцать!..