– Ничего себе – винегрет! – покачал головой Сергей. – С чего бы такое смешение?..
– Пока не могу сказать, но думаю, скоро мы это узнаем от наших гостей.
Марсиане оказались старше, чем можно было подумать.
Рамона, сделав ряд биометрических тестов, дала им лет восемнадцать-двадцать, но добавила, что расти они больше не будут – эпифизы всех костей скелета оказались закрытыми. А если верить этим юношам, родились они на Марсе.
– Чжао, спроси еще раз, когда и откуда прибыли на Марс их родители? – велел Лю.
– Они снова скажут то же самое, командир, – ответила ксенолог. – Если увязать название с голландским, получится что-то вроде «веррадер», то есть – предательство. Если же с английским, то корень «вердж» означает – грань, край, граница.
– Хотел бы я знать, зачем им понадобился наш вездеход? – буркнул Романов. – Рамона, что там с ПЦР-анализом и прочей химией?..
– ДНК земная, с незначительными аберрациями во второй и восьмой парах. Есть отличия в составе ферментов дыхательной цепи митохондрий. Индекс насыщения гемоглобина кислородом…
– Короче, пюре из цветной капусты с говяжьим фаршем им подходит, – резюмировала Быстрова.
Пострадавший в расселине юноша, назвавшийся Ганполом, как раз принялся за второй тюбик с котлетой по-флотски. Он уже полностью пришел в себя. Другой гость, Орген, под наблюдением взъерошенного Рона изучал интерфейс нейрокомпа, с помощью которого Лю надеялся установить более тесное взаимопонимание с «аборигенами».
– Может быть, все же стоит попробовать выйти на контакт со взрослыми… э-э… марсианами? – предложил Сергей. – Посадим ребятню в вездеход, пара часов – и мы на месте.
– И какой прием ты ожидаешь там встретить? – ехидно поинтересовалась Наташа. – Оркестр и красную дорожку?..
– Да они же нам благодарны будут за возвращение чад!
– А если эти «чада» – местные преступники? Вдруг они сбежали из заключения и скрываются от местного правосудия?.. Для этого и вездеход наш угнали, чтобы легче было удирать от погони!
– Тебе бы детективы писать, а не формулы! – не выдержал Романов.
– Сеньоры, – повернулся к ним Макклинток, – не сочтите за навязчивость, но мне кажется, теперь самое время выйти из радиомолчания и сообщить, наконец, Земле все наши проблемы, включая и эту, – кивнул он на Оргена, азартно что-то рисующего пальцем на экране нейрокомпа.
– Пока не внесем ясность в ситуацию, считаю доклад на Землю преждевременным, – сурово оборвал его Лю.
– Ну, с чего вы взяли, что Земля не даст вам разрешения продолжить начатое? – взорвался ирландец. – Да у них просто не останется выбора…
– Тогда зачем сообщать? – прищурился Романов.
– А я объясню зачем, – спокойно продолжил китаец. – Может быть, кое-кто не в курсе, но координационный совет Центра более чем наполовину состоит из сотрудников, назначенных туда директорами «Колумбуса», «Биг трэвел лимитед» и еще парой-тройкой им подобных транснациональных корпораций со штаб-квартирами в Вашингтоне и Лондоне…
– Ну и что вы хотите этим сказать, сеньор Лю?
– Только то, что вы, сеньор Макклинток, по всей видимости, тоже являетесь таким сотрудником. А возможно, и сеньорита Санчес.
– Это возмутительно! – Рыжий ирландец принял вызывающую позу. – Вы намекаете на то, что мы с Рамоной – шпионы «Колумбуса»?!
– Почему нет? – пожал плечами Сергей, незаметно подвинув поближе увесистый вольфрамовый сердечник от разобранного им гироскопа дрона. – «Колумбус» владеет едва ли не половиной всех глубоководных шахт в Тихом и Атлантическом океанах и вряд ли откажется от шанса завладеть еще и месторождениями руд на Марсе. Так что посылка шпиона в составе международной экспедиции – неплохой вариант…
– Ну, и кто из нас после этого детективщик? – тихо поинтересовалась у него Быстрова.
– Заявляю официально, – желчным голосом объявил Рон, – что не являюсь сотрудником или шпионом вышеперечисленных корпораций! Я – штатный метеоролог Международного центра космических исследований. Рамона, скажи!..
– Рональд Макклинток и я, Рамона Санчес, приняты на официальные должности метеоролога и врача общей практики Международного центра космических исследований в июне 2031 года, – с готовностью сообщила мулатка.
– Да «Колумбусу» вообще наплевать на космос, если уж на то пошло! – Ирландец заметно приободрился.
– Откуда такая уверенность? – спокойно возразил Лю. – Зачем же тогда эта корпорация десять лет назад выкупила остатки активов компании «Спейс Икс» Илона Маска?..
– Погоди-ка, командир! – насторожился Сергей. – «Колумбус» купил «Спейс Икс»… Ага! Я, кажется, понял! Проект «Столетний корабль»… Мой дядя по отцу записался туда добровольцем, но не прошел по здоровью. Его в семье еще долго «марсианином» дразнили. Большой был чудак – согласился на дорогу в один конец…
– Значит, та экспедиция не погибла?! – изумилась Наташа. – Ух ты!..
– Выходит, так, – резюмировала Чжао. – Я читала архивы… Полет должен был длиться 195 дней, связь с ковчегом утеряли на сто восьмой день, автоматическая обсерватория на Фобосе отчего-то его проворонила. «Спейс Икс» объявила, что на ковчеге разладилась вся навигация и он ушел неведомо куда. Компания даже не попыталась что-то сделать, только выплатила семьям пропавших страховку…
– Это не доказывает, что наши гости – потомки тех переселенцев, – покачал головой Лю.
– Тогда вот тебе еще одно доказательство. Два смешанных языка – английский и голландский. А к полету как раз готовили две группы – американцев и голландцев.
– Если все обстоит действительно так, – медленно произнес Сергей, – нам придется выйти на связь с Землей. Судьбой этих людей должны заниматься соответствующие компетентные органы…
– Да, но не корпорация «Колумбус»! – оборвал его Лю. – А она не преминет перехватить инициативу, как только узнает о них. Хотя бы для того, чтобы избежать международного скандала. Ведь многие родственники на Земле этих людей, получивших билет на Марс в один конец, живы до сих пор. Когда они узнают, что экспедицию объявили погибшей, даже не пытаясь найти, поднимется грандиозная шумиха! Так что, Серхио, твоя задача прежняя: никого и близко не подпускать к передатчику.
– Будет сделано, – вздохнул Романов.
Он не считал себя разбирающимся в большой политике, но прекрасно понимал: если «Колумбус» будет всеми силами скрывать, что экспедиция, отправленная авантюристами из «Спейс Икс», уцелела и все эти годы не получала помощи, то в первую очередь в опасности окажутся те, кто способен рассказать правду: Лю, Чжао, Наташа и он сам. Причем уже оказались! Командир действительно прав: американцы явно имеют отношение к «Колумбусу» – не прямое, так косвенное. И что они теперь предпримут?..
Рамона – медик и потомственный хилер, специалистка по аутохимеризации. Она может вводить больного или раненого в особый транс, при котором восстанавливаются поврежденные органы. В экспедиции такой мастер незаменим. Но что может ей помешать поменять плюс на минус и заставить своих противников заняться саморазрушением? Особенно, если прикажет Макклинток.
Ведь, кажется, уже всем ясно: мулатка не подчиняется командиру, она делает только то, что скажет рыжий ирландец…
– Командир, нужно посоветоваться, – решился Сергей. – Насчет того вездехода…
– Говори, Серхио.
И тут Романов грубо нарушил первое правило экспедиции – перешел на родной язык. Он знал, что многие китайцы учат русский, и был уверен, что Лю его поймет.
Сергей постарался изложить свою мысль коротко – настолько, что американцы, даже если бы сообразили, не успели бы сделать запись. Так и получилось. Рон и Рамона еще переглядывались, а Лю уже улыбался.
– Ты прав, Серхио, – сказал он по-испански. – Я знаю, что нужно сделать. Сеньориты Натали и Чжао, собирайтесь! Завтра с утра вы, я и сеньор Романо едем вытаскивать из расселины вездеход.
– Вчетвером? – удивилась Быстрова.
– Именно вчетвером, – веско уточнил Сергей. И сказал настолько выразительно, что заядлая спорщица лишь хлопнула ресницами и кивнула – молча!
– Сеньор Макклинток, вам и сеньорите Санчес поручаю подготовить нашу временную базу к возможной эвакуации на место посадки челнока, – сухо добавил Лю в ответ на удивленные взгляды американцев.
Ночью Романов с командиром наполнили контейнеры вездехода едой и водой, а потом Сергей тайком перенес в машину блок связи нейрокомпа базы.
Однако утро преподнесло землянам сюрприз.
У входа в пещеру стояла небольшая армия в знакомых бирюзовых комбезах орбитальных пилотов. Почти все аборигены восседали на своих странных «горных» мотоциклах.
– Думаю, у второго выхода из пещер нас тоже ожидают, – медленно произнес Лю.
– Можно не сомневаться, – тихо откликнулся Романов, стараясь спиной прикрыть обомлевших девушек. – Обрати внимание на их технику! Судя по конструкции, эти монстры на электрической тяге, аккумуляторы и сзади, и по бокам…
– За детками своими пришли… – пробормотала сзади Наташа.
Вчерашние угонщики, видимо, все время поддерживали связь с родственниками. Казалось, только что Ганпол спал на запасном матрасе в кают-компании, а Орген сидел рядом и опустошал тюбики с овсяной кашей и котлетами, и вот уже оба бегут к выходу из пещеры.
– Серхио, задержи их! – приказал Лю.
Романову удалось поймать не до конца проснувшегося Ганпола, но Орген все же убежал.
– Командир, гости, кажется, вооружены, – предупредила Наташа, осторожно выглянувшая из пещеры. – У некоторых в руках какие-то трубы…
– Ничего удивительного, – пожал плечами Сергей, придерживая за шкирку притихшего «марсианина». – За четверть века вполне можно было сварганить что-нибудь типа гранатомета. Но выходить я бы сейчас поостерегся – черт знает, что у них на уме!
– Выйти придется, – решил Лю. – Сюлань, – он впервые при всех назвал жену по имени, – сейчас ты возьмешь за руку Ганпола и выведешь его наружу. В другой руке у тебя будет один из контейнеров с продовольствием. Пройдешь ровно двадцать шагов, поставишь контейнер, отпустишь мальчишку и медленно вернешься назад.