– Хорошо, Цянминь… – эхом откликнулась Чжао.
Лю добавил что-то по-китайски, девушка кивнула, и тогда он ее обнял!
– Командир, давайте пойду я! – воскликнула растроганная Наташа.
– Нет. Сюлань маленькая, ее не обидят. А ты высокая, – покачал головой китаец.
Действительно, даже рядом с похожим на подростка Ганполом Чжао выглядела девчонкой.
Китаянка вывела юного угонщика за руку и пошла к «марсианам» медленно и спокойно. Она поставила контейнер на камни, отпустила руку юноши и не спеша двинулась обратно.
Сергей почти физически ощутил напряжение, исходившее от командира. Лю был неподвижен, но что творилось в его душе, Романов догадался именно по этой каменной неподвижности.
«Мир или война? – пронеслось у него в голове. – Сейчас все решится…»
И решилось!
Ганпол вдруг бросился за Чжао, схватил ее за руку и повел к своим сородичам. Орген вывернулся из-за спины ближнего «мотоциклиста» и сбегал за контейнером с продовольствием. Подхватив его левой рукой, правой он замахал землянам. Этот жест мог означать одно: идите сюда!
– О, боже, сколько же их?! – раздался испуганный возглас за спиной Романова.
Макклинток с выпученными глазами стоял напротив выхода, а руки его шарили на поясе «ньюхофа», словно пытаясь отыскать несуществующую кобуру. Рядом с ним изваянием застыла мулатка – лицо ее оставалось бесстрастным, но «дружок» на рукаве скафандра пылал огненно-красным: «тревога!»
– Думаю, человек пятнадцать-двадцать, – прикинул Сергей. – А что тебя удивляет?..
– Все пропало!.. – бормотал ирландец, не слушая его. – Они нас прикончат!..
– С чего ты взял?
– Им нужны наши ресурсы, техника… Мы все – покойники!..
Романов открыл было рот, чтобы рявкнуть на паникера, но тут Лю неожиданно произнес:
– Сеньорита Быстрово, вы остаетесь в пещере! Будете с нами на связи. Рамона, красавица, следуй за мной!..
Сергей опешил: никогда еще сдержанный Лю не делал ни одной женщине таких комплиментов. Но удивительнее было другое. Когда Рон попытался удержать Рамону и обхватил ее за плечи, она стряхнула рыжего ирландца, как котенка или мартышку!
Макклинток упал, а мулатка поспешила за командиром, даже не обернувшись.
Изначальный план Романова, поддержанный Лю, заключался в том, чтобы завладеть обоими вездеходами, потом отправиться к поселку в кратере и попробовать договориться с «марсианами» о сотрудничестве, и только затем вернуться на базу и нейтрализовать американцев. Без средств связи и без транспорта они были бы вынуждены согласиться на условия остальных – работать по планам экспедиции до ее завершения и сделать открытый доклад для руководства Центра космических исследований, честно рассказав о своем задании. По мнению Сергея, огласка и признание лишили бы смысла любые дальнейшие действия американцев.
Но появление «марсиан» резко изменило ситуацию. Теперь агент «Колумбуса» – неважно кто, Рон или Рамона, – получил весомый козырь: форс-мажор в связи с обнаружением большой группы гуманоидов, представляющих потенциальную опасность для членов экспедиции. Тот факт, что гуманоиды идентифицированы как бывшие земляне или их потомки, ничего не менял, даже более того – только усложнял положение. Требовалось принять немедленное и неожиданное решение, чтобы не дать агенту повернуть дело в свою пользу. И Лю такое решение нашел: властью командира разделил очевидных противников, забрав с собой одного из них.
Когда отъехали от пещер на десяток километров, Лю сделал знак Романову – перейти на запасную частоту и включить индивидуальный канал связи.
– Что еще случилось, командир? – обеспокоенно спросил Сергей.
– Мало времени. Нужно прояснить ситуацию, – заговорил китаец. – Если коротко – меня еще на Земле поставили в известность, что в составе экспедиции летит агент корпорации «Колумбус» с заданием: помешать успешному выполнению миссии. Я убедился, что ты не являешься агентом…
– Спасибо за откровенность! Ну, тогда и я поделюсь своими соображениями. По моим наблюдениям, агентом корпорации является все-таки Рамона Санчес. А ирландец ее страхует, отвлекает от нее внимание своими истериками и нелепыми требованиями. У Санчес – железные нервы и выдержка, она прекрасно ориентируется в вопросах юрисдикции и права, хотя в команде выполняет обязанности медика… В общем, думаю, агент – именно Рамона. Я почти уверен, хотя…
Сейчас Сергею следовало бы четко доложить о своих наблюдениях и подозрениях.
Факт первый: Рональд окружает Рамону сверхзаботой, буквально пылинки с нее сдувает, старается уберечь ее от любой мыслимой опасности. Ну и что? Вполне нормально для влюбленного мужчины. Факт второй: Рональд неоднократно, при малейшей потенциальной опасности для себя и Рамоны, пытался инициировать прекращение экспедиции и возвращение на Землю. Это можно было бы списать на гипертрофированный инстинкт самосохранения, если бы не полуторагодичная тренировка на заполярном диком острове в Канаде, где условия выживания сложились ничуть не менее трудные и опасные, чем теперь на Марсе. Факт третий: несмотря на происхождение, Рамона Санчес ни разу не продемонстрировала свой горячий южный темперамент, наоборот, в целом ряде критических с эмоциональной точки зрения ситуаций она проявила удивительную холодность и даже равнодушие к происходящему. И наконец, факт четвертый: в эпизоде спасения марсианских воришек мулатка продемонстрировала необычные навыки, свойственные больше сотрудникам спецподразделений, нежели гражданским медикам…
– Уверенность – похвальное качество, – сказал Лю. – Но пока остаются хоть малейшие сомнения, нужно быть готовым к неожиданностям. Я взял сеньориту Санчес с собой, чтобы их избежать…
– Ну, правильно. Если она – агент, то обязательно попытается нам помешать завладеть вторым вездеходом.
– Думаю, у нас все получится, – загадочно закончил разговор китаец и отключил закрытый канал связи, перейдя на общий.
У них все получилось. Вернее, получилось почти без их участия.
Где-то на полпути к застрявшему вездеходу кавалькада «марсиан» свернула в сторону, направившись в поселок. Чжао, после недолгих споров с Лю, поехала с новыми знакомыми. А трое землян двинулись дальше – выручать несчастную машину. Они не без труда нашли расселину – пейзаж вокруг не располагал к ориентированию, оставаясь до тошноты однообразным, а взять дрона люди в спешке забыли.
Пришлось Романову снарядить на поиск вездехода Стасика, задав роботу цель: искать большую металлическую массу. Стасик не сплоховал и быстро обнаружил пропажу. Правда, сначала он привел хозяев к полузасыпанному кратеру, на дне которого торчала черно-бурая оплавленная глыба, оказавшаяся железоникелевым метеоритом.
– Я спущусь вниз, – сказал Лю, – и закреплю тросы, а вы соберите пока лебедку. Думаю, на малых оборотах мы не спалим двигатель и вытянем машину не спеша. Рамона, идем.
– Я помогу, командир. – Мулатка решительно направилась к расселине с мотком троса на плече.
Сергей и китайцем переглянулись, и Романов сказал:
– Осторожнее там. Склоны рыхлые, возможен оползень!..
– Будем страховать друг друга, – отозвался Лю и тоже подошел к провалу.
Вдвоем они спустились к вездеходу и принялись закреплять тросы с двух концов машины, пропуская их через крепежи внешней подвески – больше цеплять все равно было не за что.
Потом Лю скомандовал «вира!», Сергей запустил мотор, и тросы медленно стали накручиваться на вал лебедки. И хотя вездеход на Марсе весил почти в три раза меньше, чем на Земле, все равно его масса оставалась весьма большой.
В какой-то момент один из тросов все-таки лопнул с резким звоном. В наушники Романову ударил короткий вскрик, так что Сергей сначала даже не понял, кто кричал.
– Лю, у вас все в порядке?
– Н-нет!.. – прохрипел будто от натуги китаец. – Меня придавило колесом к стенке… Вздохнуть не могу…
Романов заглянул за край расселины и увидел, что вездеход повис на оставшемся тросе почти вертикально. Лю видно не было, зато Сергей прекрасно разглядел мулатку, стоявшую на выступе выше по стене. Несомненно, она слышала их переговоры, но ничего не предпринимала и не предлагала. «И ведь в который раз! – раздраженно подумал Романов. – Словно ей все равно… Медик называется!»
– Рамона, заберись на вездеход и попробуй повиснуть на правом верхнем колесе, – сказал он вслух.
– Какой в этом смысл? – Мулатка отвечала спокойно, словно ничего не произошло.
«А ведь она прекрасно слышит, как хрипит командир!..» – Романов почувствовал, как раздражение перерастает в гнев, чего никогда прежде не испытывал по отношению к женщинам, даже к постоянно задирающей его Наташе.
– Под твоим весом центр тяжести машины сместится, и Лю сможет выбраться из-под нее.
– Если я заберусь на вездеход, его масса увеличится, трос не выдержит, и мы все сорвемся вниз.
– Возможно, не сорветесь…
– По моим расчетам, это произойдет с вероятностью девяносто пять процентов!
Романов едва сдержался, и тут его осенило.
– Ну же, Рамона, красавица, не упрямься! Вперед!..
При слове «красавица» мулатка дернулась, будто от удара тока, покачнулась, затем отшатнулась к стене и замерла.
– Я не… – были последние ее слова, после чего она перестала отзываться и шевелиться.
Несколько секунд Романов ошалело смотрел на ее застывшую фигуру, потом спохватился и скомандовал Стасику спуститься под вездеход и оттянуть его корму от стены расселины, чтобы освободить командира. Робот прекрасно справился с заданием, потом выбрался наружу, неся в манипуляторах тело Санчес. Лю вылез следом, закрепил дополнительный трос на лебедке, и наконец многострадальный вездеход встал на колеса у края расселины.
Стасик отнес мулатку внутрь первой машины, и мужчины склонились над девушкой.
– Странно, – пробормотал Сергей, – искин ее «ньюхофа» показывает норму по всем базовым физиологическим параметрам. Она жива, но будто бы спит!
– Это и есть сон, – кивнул Лю. – Вернее, базовая релаксация…