Они стояли возле трапа, усталые, слегка подавленные. Никаких особых чувств, кроме слабости в коленях и ухающей пустоты в головах.
Пустыня – серое полотно во все стороны. Темный горизонт, круто забиравший книзу. Острозубая горная гряда, словно вырезанная из бумаги. Два утлых солнышка и много-много звезд на черном небе. Катер стоял, сильно просев на боковую опору, по брюхо увязнув в сером прахе. Вспахивая песок, Эрик сделал несколько шагов. Присев, нагреб полные ладони мелкой сыпучки, подбросил… Они следили, как медленно, красивым ажурным облачком, оседают песчинки.
– Мерзлый океан, – промолвил Эрик. – Мертвая пустыня. Что нам делать с этим, Светла? Вы были возле Венеры, Монк – на Меркурии, я полгода проторчал на Европе. Всюду лед и камень, камень и лед. Иногда песок. Стоило ли за этим лететь?
– Думаете, вы первый, кто задает себе такой вопрос? – усмехнулась Светлана.
– Уж точно не последний.
– Во всяком случае, – сказала Светлана, – теперь мы знаем, что спустя два миллиарда лет в Солнечной системе появится планета Транс, состоящая из песка и льда. Делайте свою работу, Эрик, у нас всего час времени.
– Да, верно, – согласился тот. – Искать смысл бытия можно и в процессе.
Они разместили по большому периметру вокруг места посадки мониторы, сканеры и зонды, которые будут гнать на «Гиппарх» телеметрию. Пока Чан приводил аппаратуру в действие, Светлана наполняла контейнеры песком. Потом она просто стояла возле трапа и молча глазела на высокие небеса с двумя газовыми шариками над горизонтом.
Восемь триллионов миль и два миллиарда лет. Никто еще не забирался так далеко. Человеку это не свойственно. Где бы ни был, он должен видеть крышу своего дома. Хотя бы внутренним видением. Возвращаться домой сквозь льды и пустыню. Только так.
– Белое солнце пустыни, – неожиданно для самой себя пробормотала Светлана.
– Но здесь их два, – откликнулся Эрик. – Два белых солнца над пустыней.
– Старое кино, – сказала она. – Что-то вроде вестерна в русском стиле. Человек идет домой, а его все время вынуждают воевать. – Эрик с видимым облегчением кивал в такт ее словам. – Русские астронавты смотрят его перед стартом. Традиция, на удачу. Я ее нарушила.
– Никогда больше так не делайте, – строго сказал Эрик. – Традиции устанавливают связь между прошлым и будущим. Вы невольно ее пресекли. Поэтому мы оторвались от прошлого и улетели в будущее. Как камень из пращи.
Светлана печально засмеялась, но ничего не возразила.
«Дорогой Дневник!
Все случилось буднично, даже скучно. Люстиг уведомил, что за результат не ручается. Я ввела стартовые команды. Ничего не произошло. Даже освещение не мигнуло. Монк пожал плечами, Неб вздохнул со всхлипом, а Чан как сидел уставясь в пустоту, так и продолжал сидеть. Мы молчали, как зрители после дурного спектакля.
Затем немец произнес обычное: “Ach so!..” и стал выбираться из кресла.
“Райнер, – сказал Эрик тусклым голосом. – Вы пытаетесь обмануть квантовую физику. Но этого никому еще не удавалось”.
“Пустое, – ответил тот. – Не физику, а всего лишь механику. От которой только и требуется, что отвесить квантовой физике пинок”.
“О чем вы?” – спросила я.
Люстиг направил на меня свои окуляры.
“Я пытаюсь насытить арпионный привод энергией, – терпеливо пояснил он. – Видите ли, Светла, дабы привести автомобиль в движение на покатом склоне, достаточно стронуть его с места”.
“А достаточно ли покат наш склон?”
“Вполне, – сказал Люстиг. – Но мы имеем дело не с автомобилем, а, допустим, с танком”.
С тем он и ушел. За ним, ни на кого не глядя, утянулся Неб. Эрик продолжал пялиться в пустоту, и это с каждой минутой нравилось мне все меньше.
Ситуацию спас Монк.
“Что мы вообще ждем от ваших опытов, Эрик?” – спросил он.
“Вы все когда-нибудь видели арфу?” – осведомился тот, слегка оживляясь.
“И даже играл, – хмыкнул Монк. – Это была маленькая ирландская арфа-круит, а я был сильно пьян и вел себя, как клоун”.
Я с трудом удержалась, чтобы не брякнуть, что и трезвый он бывает изрядным фигляром.
“Представьте себе пространство в виде громадной арфы с необозримым числом струн”, – продолжал Эрик.
“Теория струн, верно?” – обрадовался Монк.
“Неверно”, – возразил Эрик.
“А как же вспаханное поле?” – напомнила я.
“Струны над вспаханным полем”, – невозмутимо кивнул китаец.
“Струна – это наш трек?” – уточнил Монк.
“Струна – это метафора трека, – сказал Эрик. Мы с Монком переглянулись, но встревать не стали. – Арпионный привод возбуждает одну из таких струн и следует за волной. В нужный момент он соскальзывает со струны. Мы слишком сильно дернули…”
“И струна лопнула?” – спросила я.
“Нет, – туманно изрек Эрик. – Она трепещет до сих пор. Наш трек все еще ждет нас”.
“О!” – с отрадной при иных обстоятельствах слаженностью воскликнули мы с Монком.
Вернувшийся Неб принялся раздавать всем большие желтые пилюли, похожие на шарики из замерзшего масла.
“Что это за дерьмо?” – с недоверием спросил Монк.
“То, что вернет вам ясность ума и крепость духа, – ответил Неб и улыбнулся прежней акульей улыбкой. – А еще разгонит кровь в жилах, чтобы вы не казались снулой рыбой, sawa?”
Пилюля таяла во рту, отдавая испорченным яблоком. От нее плыла голова, а в животе оживал маленький ядерный реактор.
“Ваше снадобье разрешено Всемирной организацией здравоохранения?” – насторожилась я.
“Мы им не скажем!”
“Так что там со струнами, Эрик?” – спросил Монк.
“Наш корабль все еще не потерял свою струну, – сказал тот академическим голосом. – Он завис над нею. Если заставить его двигаться, он в точности повторит весь путь, но в обратном направлении”.
“А как же сингулярность?” – спросила я.
“Мы окажемся в ней вновь. И, если доктор Калошин… тот, из Пасадины… не шутил, вернемся в свое время. Это уже не струна. Это наша нить Ариадны”.
“Нынче из вас так и сыплются метафоры, старина, – заметил Монк. – Кстати, Неб, вы и Люстига пичкаете своей отравой?”
“Он мой пациент уже трое суток”.
“Чем он там занят, в своей норе?”
“Обвешался экранами и рисует формулы”.
“О! – сказал Эрик. – Хороший знак”.
“Прекрасный, – согласился Неб. И вдруг преисполнился энтузиазма. – Берегите себя! Берегите друг друга! – витийствовал он. – Поменьше мрачных мыслей, больше светлых надежд. Сохраняйте душевную гармонию и физические силы!”
“Верно, – сказал Монк с непроницаемой физиономией. – На случай, если всем придется выйти и вручную спихнуть старину “Гиппарха” под откос”.
Вот уже неделю мы одни во вселенной. Вслух этого не говорят, но мы на пороге смерти. Прежние разлады кажутся мелкими и нелепыми.
Ожидалось, что пятеро недружных людей поднимутся на корабль и отчалят. А потом вернутся, выпьют шампанского на положенных торжествах и никогда больше не встретятся. Наверное, и в этом скрывался некий исследовательский умысел: возможно ли комплектовать экипажи без психологической совместимости, на одном лишь голом профессионализме.
Но вышло так, что наши судьбы спутались в клубок, как и те чертовы кванты, что унесли “Гиппарх” на край пространства и времени.
Запоздало, но мы становимся командой».
– Считаю своим долгом предупредить… – заводит привычную уже песенку Люстиг.
– Да, мы помним, – говорит Светлана.
– Это всего лишь очередная попытка, – продолжает Люстиг успокоительно. – Она может быть удачной, а может и не быть. Но статистика на нашей стороне.
– С чего бы? – негромко роняет Монк.
– Приступайте, командир, – велит Люстиг. – И не слушайте этого циника.
Эрик вдруг привстает со своего места и вздымает руку.
– Подождите, Светла. Одну минуту, коллеги. Это важно.
Все смотрят на него с выжидательнеым изумлением.
– Мы вас слушаем, доктор Чан, – наконец говорит Светлана.
– Сейчас мы попытаемся вновь оседлать свой трек, – говорит Эрик с неожиданным пафосом. – Чтобы вернуться домой. К своей планете и в свое время.
– Если попытка удастся, – уточняет Люстиг.
– Да, – кивает Эрик. – Но, как ответственный исследователь, хочу напомнить, что движение по треку возможно в двух направлениях. Назад и вперед.
– О, я понял! – радостно восклицает Неб. – Дальше в пространство, дальше во время! К концу вселенной, sawa?
– Sawa, доктор Кимамета. Шансы на возвращение в наш мир, который мы так неожиданно покинули, действительно крайне малы, и все мы это сознаем. Арпионная физика не дает на сей счет точных ответов. Так не лучше ли своими глазами увидеть то, о чем грезили все сколько-нибудь образованные представители человечества, от фантастов до астрофизиков? Подумайте еще раз. Если мы отправимся по треку в обратном направлении, такого шанса больше не будет. Может не быть вообще никаких шансов!
– Я бы высказал осторожный пессимизм в отношении грез человечества, – с сомнением замечает Люстиг. – Кто-кто, а я определенно ни о чем таком не бредил.
– То, что вы предлагаете, до безумия интересно, – говорит Неб, которого, очевидно, перспектива скорой встречи с лакированными девицами несколько настораживает. – Хотя это уж точно будет дорога в один конец.
– Какого черта, джентльмены! – с легким раздражением объявляет Монк. – Я готов рискнуть чем угодно, чтобы вернуться на Землю. Что такого мы можем увидеть, последовав вашему совету, Эрик? Гаснущие звезды, холодные каменные шарики? Мы видим это прямо сейчас. Как понимаю, большого впечатления зрелище вселенского угасания ни на кого не произвело. Вам мало космического льда и песка? Или вы рассчитываете наткнуться на дайсоновы сферы с их хозяевами, которые примут нас за животных с биоспутника? Домой, только домой, во что бы то ни стало.