— И ровно в это же время — чуть меньше двух недель назад, — неожиданно подключилась Келасса тоже вспрыгивая на стол, — чистильщики в городе словно с цепи сорвались.
— А ведь так и есть, — уставился на нее Ирулан. — Облава за облавой, по три раза на дню. Устроили хрен знает что! Наших там и без того негусто было, а сейчас вообще никого не осталось.
— А потом еще и сюда явились, — прищурилась Аля. — Три дня спустя после того, как мигнул выставленный, но сразу погашенный тревожный сигнал. Что-то не припомню я раньше за ними такого рвения. Уж ни те ли самые одиннадцать дней назад оно проснулось?
Риторический вопрос обошелся без ответа — Ирулан сразу ухватил суть:
— Похоже, ребятки что-то очень старательно ищут. Так?
— Считаешь, это именно «что»? — Аля чуть склонила голову к плечу, и принялась с пристрастием разглядывать духа. — А почему не «кого»?
Катши невольно повторил ее жест:
— Не-а. Про «кого» точно мимо. Наш магистр в теперешнем своем виде практически уникален — предсказать его появление было невозможно. Не уткнись я в него как в факт, сам бы ни за что не заподозрил подобный поворот. Ищут явно что-то другое.
— Логично, — не стала она спорить, решив, что пришла пора использовать метод исключения — подняла брошенный было карандаш и снова пробежалась по короткому списку в блокноте, один за другим вычеркивая пункты на странице: — Но это точно не пропавшие собаки и куры. И даже не утащенный в лес бычок. И уж тем более не деревенская ведьма, давным-давно сделавшая все, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.
— Убийства нечистиков интересуют их еще меньше, — подхватил за ней Ирулан, одобрительно наблюдая и за карандашом, и за молчаливым привидением, на диво покладисто отнесшимся к такому вот обсуждению своей персоны. — Разве что премию убийце выдать. Как не интересуют и странности в доме Оримы, узнать о которых они попросту не могли. Так что остается…
— Загадочный камень с капища. — Аля в третий раз подчеркнула последний пункт списка, едва не сломав грифель. — С его не менее загадочными буквами. То есть все-таки «что».
— О чем я и говорил, — самодовольно встопорщил усы Ирулан.
— Но… — в сомнении убрала она за ухо выбившуюся русую прядку, лезущую в глаза и мешавшую думать, — Айвер и Тоншел его видели. И не сказать, чтобы сильно заинтересовались — разве что тщательно проверили на силу.
— Считаешь, дело именно в этом? — немигающе уставился на нее Ирулан. — В том, что он стал пустым, расколовшись?
— А почему нет? — дернула Аля плечом. — Если задача у них стоит найти какой-то очень сильный артефакт? Эх, надо было все же глянуть на него внимательнее.
— Глянем, — кивнул магистр. — Еще как глянем.
— Угу. Но поскольку частить с визитами в проклятое место не стоит даже ведьме, лучше и в самом деле отложить все до вечера. Очень-очень туманного вечера. А пока пообщаться с теми, кто притащил в деревню эту дрянь.
— Старостины детки, — теперь кивнул Ирулан. — Отличная идея! Вафка, быстро зови их сюда.
— Так не пойдут же! — уставился тот на кота и ошалело моргнул.
— Еще как пойдут, — нехорошо прищурилась Аля, — если скажешь, что иначе ведьма щелкнет пальцами, и удача, вильнув хвостом, попрощается с ними навсегда. То бишь кривой Солин привесит-таки к своей лодке замок, а Питран поменяет место, где вирши ставит, и обносить их станет гораздо трудней. Понял?
— Угу, — парень мигом сделал из этой информации нужные выводы, а глянув в окно — на близкий отсюда берег, — прикинул и ее источники. Но итог озвучил совершенно неожиданный:
— Я им лучше про винтолет расскажу. И пообещаю место показать, где тот садился.
— Диплома-ат, — одобрил призрак, когда дверь за Вафкой захлопнулась.
— Не дурак, точно, — добавил одобрения и катши. — По крайней мере, я на это здорово надеюсь.
Глава пятая
С заданием Вафка справился замечательно — уже через четверть часа оба старостиных младшеньких пялились, раскрыв рты, на примятый круг, все еще отчетливо видимый в зарослях крапивы. А словно невзначай вышедшая на крыльцо Аля не спускала глаз с них.
Одинаково белобрысые, одинаково мосластые, почти одинакового роста, смотрелись они двумя щенками из одного помета, хотя были погодками. Лет десяти-одиннадцати, если на глаз. Самый тот возраст, чтобы стать шилом в заднице для всей деревни.
— Значит так… — шагнув со ступенек, она первым делом захлопнула калитку и накинула крючок — чтоб не удрали, когда пройдет оцепенение от неожиданной встречи. Но звать мальчишек в дом все же не решилась — мало ли что эти глазастые там увидят? Предпочла поговорить прямо во дворе. — Сейчас вы мне расскажете все про свой поход на капище. Все! И что оттуда домой приперли тоже расскажете! Ясно? Иначе…
Она щелкнула пальцами, соображая, чем бы таким пронять этих недорослей, но в итоге угроз даже не понадобилось — и без того вышло достаточно красноречиво.
— Так не перли ж ничего, — привычно плаксивым голосом заканючил младшенький.
— Да, госпожа ведьма, — захлопал честными-пречестными глазищами второй, — мы и правда ничего там не брали!
— Побожиться можем!
Аля растерялась. Вот прям всерьез. Сразу как поняла — мальчишки не врут. Пришлось быстро брать себя в руки:
— Тогда просто рассказывайте, как оно все там было.
— Но… — замялся старший, явно не горя желанием каяться. Пришлось переходить к пряникам:
— Если выложите все как было, Вафкил вам вон ту лодку брать разрешит, — ткнула она в камыши за огородом, в которых виднелся кусок кормы. — Не придется больше у Солина Кривого угонять.
— Я разрешу?!! — Вафка аж присел от удивления.
— Он?!! — оба братца ошалели тоже, причем хором.
— Ну да, он. Господин ведьмак тут теперь, считай, за хозяина. Только прежде чем брать, чур, спрашивать у него каждый раз для начала — чтоб знали где вас, охламонов, искать в случае чего. Согласны?
— Ага-а… — как-то не слишком уверенно хлюпнул носом младший.
— Но только эта… — замялся старший. — Еще. Там у вас за сараем яблоня есть…
Ну дюже вкуснючая.
— Чистый мед! — мигом сообразил о чем речь второй. — Можно мы с нее иногда брать будем?
— Понемногу. Ну чтоб тока поесть, значится?
— Ну если понемногу — можно, — торжественно кивнула Аля, словно королева награждающая рыцарей за невесть какой подвиг.
— Правда? И эта… золотуха в ушах не высыпет?
— А должна? — невольно заинтересовалась она.
— Так бабка ж твоя это сказала.
— Та, что раньше тут жила.
— Мол, еще раз явитесь дерево трясти, напущу сыпи — мало не покажется.
— Хотите сказать, вас остановили ее угрозы? — прищурилась Аля. — Или проверяли?
— Убедились, угу…
— Высыпало?
— Еще как, — солидно кивнул второй. — Жуть сильная бабка была. И заклятья прямо жуткие клала.
— Ладно, — ответила Аля не менее серьезным тоном, хотя гораздо больше тянуло расхохотаться. — Если честно расскажете все как было, сегодня же ночью то заклятье сниму.
— Но коли подглядывать припретесь, — прозорливо вклинился Вафка, — понос напустит, и тоже страшный. Усекли?
— Угу…
— Да что ж непонятного-то?.. — вразнобой, но согласно откликнулись братья.
А потом глянули на лодку, повеселели и зачастили — тоже наперегонки и подхватывая фразы друг за дружкой как давно спевшийся дуэт:
— В общем, мы и правда хотели его домой припереть, затейный потому что…
— Ну камень тот, что на плоской такой плите возле капища лежал. Хотя раньше мы его точно там не видели.
— Не пропустили бы, ага. Черточки на нем прямо синим светились…
— Думали ночью на чердаке проверить, не сойдет ли за лучину…
— Чо несешь, какая лучина? За фонарь, понял?! Чтоб прям как с базара из городу — светит, но не чадит. А лучина в башке у тебя!
— За своими дровами там смотри!..
— Цыц! — успела остановить драку Аля. — А ну толком рассказывайте. И без грызни! Не то колдану сейчас — бабкина золотуха медом покажется!
— Так мы толком и говорим, — мигом присмирели оба.
— Угу, говорим же…
— Что хотели его с собой взять…
— И даже в туес, на ягоды, положили.
— А как к берегу пошли, он вдруг горячим сделался…
— Чуть не попалил нам все! Правда, побожиться могу…
— Ага, и я могу.
— Ну так мы его, значится, со страху прямо в куст возле берега кинули…
— И ну грести оттудова…
— Ну и угребли, значится.
— И даже с той брусники потом тока верхний слой снять да выбросить пришлось…
— Там, где совсем печеная получилась — от того камня.
— Думали, не узнает никто…
— Но бабка Вура жухлые ягоды углядела…
— От нее вообще хрен что скроешь…
— Да и сняли мы, если честно, не все — кое-какие брусничины прямо вниз провалились…
— В общем, сегодня поутру она нас за уши прихватила и все выпытала... Когда мы как раз снова туда намыливались.
— Погодите, — вклинилась Аля в этот поток, — вы туда вернуться что ли собирались? На капище?
— Ага, — охотно подтвердил старший. — Хотели попробовать тот камень забрать все же. Вдруг остыл теперь?
— Ну очень он затейный был. Жалко ж бросать, правда?
— Но Вура сказала что шкуры с нас спустит. А потом батьке велела лодку взять и на тот берег ее везти.
— Зачем? — опять не поняла Аля.
— Ну, чтоб вернуть все как было.
— Ага, опять на плиту, значится, положить. Чтоб чертовщина в доме совсем закончилась.
— То есть Вура решила — все из-за камня? — уточнила она.
— Ну да. Мол, мы его потрогали — все и началось.
— Может оно и правда так, — старший дернул плечом с таким видом, словно не сильно-то и боялся.
— Но каменюку ту страсть как жалко…
Аля мигом сообразила, куда мальчишки клонят и решила пресечь это в корне:
— Забудьте о нем — словно не было. А к капищу чтоб вообще не приближались больше! Ясно?
И дождавшись когда оба кивнут, пусть и не слишком охотно, закруглила разговор: