Пришлось снова возвращаться к началу. Итак, если Айвер сейчас здесь… там… В общем, получается, что прилетели они сюда вместе с Тоншелом. Тот пилот, без него было никак не обойтись. И привезли они с собой отловленного где-то нечистика — катши сказал, сам лешак забрести сюда не мог. Вытащили из машины, поволокли было на капище, но тот взбесился и ему свернули шею. Бросили тело здесь и ушли вдвоем. Возможно уже перессорившись. Или ссорясь прямо по дороге…
Зачем?
Нет, понятно, что вернулись чистильщики за камнем — сомнений, что ей не поверили, больше не оставалось. Но нечистик-то им к чему?
Задумавшись, Аля попыталась было встать, оперлась о землю и нечаянно задела руку мертвого лешака. С когтями. Острыми как бритва.
И до нее дошло!
— Алек, — обернулась она туда, откуда раздавался голос призрачного магистра — видно его по-прежнему не было, — ты сказал, будто убийца на капище вроде как не доделал что-то? Мол, тебе так показалось?
— Да.
— Вот он что не доделал! — ткнула она в тело нечистика и поднялась. — Не подсунул его вместо себя на роль убийцы!
— Но как? Горло тому резали точно не когтями, это слишком очевидно.
— А ты внимательнее на эти когти посмотри! Если поверх раны полоснуть еще и ими…
— Н-ну… — задумчиво протянул тот, — если не проводить экспертизу, может и сошло бы.
— А кто бы ее стал проводить? И зачем? Если вот они два тела, рядышком.
— Ладно. Допустим. Но трупа Айвера тогда еще не было. О какой подставе речь? Или хочешь сказать, что Тоншел задумал это убийство с самого начала, а напарника умудрялся как-то водить за нос?
— Задумал, да. Вот только убить планировали не Айвера, а… — Аля сделала паузу, все еще сомневаясь — слишком уж громким выходило заявление. И катши успел озвучить мысль первым:
— Тебя! Убить хотели тебя, Алита. И если бы не твое крайне своевременное желание накормить мой выводок, как раз и убили бы! Наверняка прикинули, что ты вернешься за камнем и собирались разом подчистить все следы, да еще и на наших свалив.
— Какие следы? — вскинулась она. — Следы чего?
— Всего скопом — не разбираясь! — Ирулан тоже не скрывал раздражения.
— Возможно, и той печати, что у тебя до сих пор на лбу? — нарочито ровным тоном поинтересовался дух. Хороший такой контраст с Алиной почти истерикой вышел. — Которая «убей ведьму, как только увидишь»?
— Ты бы язык придерживал! — вступился за нее катши, почуяв как Аля невольно вздрогнула. — Или хоть выражения подбирал.
— Сроду таким не занимался и не планирую. Правду следует знать. Любую. И, соответственно, говорить ее тоже следует всегда.
— Кстати, давно собиралась спросить, — не дала она разгореться спору, — ты-то про такие печати откуда знаешь?
— А они, похоже, единые — для всех и везде. Наверное потому, что и охотнички эти тоже едины? Во всех гранях?
— И каким-то образом умудряются шастать по мирам? — уточнил Ирулан.
— Как ты? — немедленно подхватила эту мысль Аля. И вдруг аж задохнулась от еще одного озарения: — Камень! Он ведь как-то связан со всем этим! Говори!
— Да, — не стал тот ни отнекиваться, ни жеманиться. Наверное, почуял, что иначе б Аля его пришибла — уже начала прикидывать, как на духа ляжет заклинание, разгоняющее туман. — Если я правильно понимаю о чем речь, это не просто камень. Это тот самый артефактный ключ, что попал нам в руки вроде бы случайно. И ради которого был затеян ритуал, когда меня убить пытались. Ну и последнее: если я не ошибся — а я не ошибся, то ключ этот как раз их. Охотников за ведьмами! А то никак сообразить не мог, почему из всех граней, как на штырь нанизанных на ось этого капища, меня выбросило именно сюда, к вам? Может, на эту твою печать и притянуло?
— З-зачем? — старательно не поверила Аля. Очень-очень старательно. Ведь если все же поверить — проще самой удавиться.
— Потому что для того она и сделана — тянуть к тебе этих палачей.
— Что, не всю еще правду вывалил? — дернулся катши.
— Повторюсь — по-другому не умею и учиться не собираюсь. Палачи они и есть. Если в кого вцепятся, не факт что даже на тот свет сбежать получится. Для них дело принципа сделать все, чтобы меченый ими ни в коем случае вдруг не зажился. Где сами не достанут, там наемников найдут. Любых. За любую цену.
— Твоя голова, Алита, получается, стоит солидное такое количество денег? — от недовольства Ирулана не осталось и следа, теперь он слушал очень и очень внимательно.
— И преференций от них за помощь, — подтвердили ему. — Что в некоторых случаях даже полезнее.
— Интересно, как ты умудрилась во все это вляпаться? — недовольно покосился кот.
— Да какая разница! — вспылила она с перепугу. — Алек, ты, помнится, намекал, что надо бы снять с меня эту дрянь? Получается, знаешь как это сделать? И сумеешь?
— Возможно и сумею, но уж точно не в этом виде и не сейчас…
— Вот он, мотив для всех этих смертей! — выгнул спину кот, сбивая с мысли.
— Именно! И если это так, то не дождавшись тебя здесь, Тоншел отправился искать потерю в твой дом. Тем более, дорогу уже знает.
— Вафка! — от ужаса Аля закрыла рот ладонью.
— Келасса! — вскинулся Ирулан.
— Черт!!! — подытожил магистр и мгновенно исчез. Чтобы через пару секунд вернуться: — Да, он там! Быстро возвращайтесь!!!
И исчез снова.
Аля рванула с места наперегонки с Ируланом, кинувшись через капище к приткнутой на берегу лодке. Столкнула плоскодонку в воду и тут же схватилась за весла.
— Я на крыльях! — оглянулся катши уже пробежав ее всю от кормы до носа и готовясь прыгнуть в воздух. — Сама справишься?
— Да, лети быстрей. Я следом…
Всеми забытый бочонок с капустой, что Аля задела на бегу даже не заметив этого, поколебался было в шатком равновесии, но в итоге все же опрокинулся на бок. И сначала медленно, но все набирая и набирая скорость, покатился к яме возле алтарной плиты, перевалил край и смачно грякнулся на дно, разлетевшись на досточки.
Глава восьмая
Уже вталкивая нос лодки в камыши и перескакивая с нее на берег, Аля понимала: ни о какой ошибке речи быть не может. Чистильщик и правда здесь — темная громада винтолета отчетливо угадывалась в заросшем крапивой углу ее двора сквозь успевший поредеть туман. А подбегая к дому, по шуму поняла еще одно — что подоспеет, кажется, в самый разгар завязавшейся в доме битвы. Но такого не ожидала даже она.
Стоило распахнуть дверь, как воздух перед лицом вскипел мечущимися в сизом дыму тенями, по ушам хлестнуло криками, визгом и хлопаньем крыльев, а по носу паленой вонью — не иначе охреневшая скотина Тоншел саданул из импульсника! Прямо в ее доме!!! И уж точно не себе, скотине, в башку!
Когда и как выплелось на пальцах заклинание, Аля просто не поняла — оно словно само собой с рук прыгнуло. Увидела и осознала лишь его результат — как хлопьями оседает в разом просветлевшем воздухе сажа. Ох, не зря ей давно лез в голову наговор, разгоняющий туман... А вот второе, обездвиживающее, она плела уже вполне осознанно, но жутко торопясь — чтобы не растерять преимуществ от эффекта неожиданности. И сразу влепила им по площадям: не разбираясь, не думая о последствиях и, кажется, не думая вообще. Не до того! Причем влепила изо всей своей не так давно приобретенной… Нет, не силы все же, а дури. Аля сообразила это уже через мгновение — стоило лишь осознать, что выложилась она сейчас до самого донышка и в ближайшее время не наколдует даже огонька лучину запалить. Даже под страхом смерти не наколдует!
— Радикальные у тебя методы, ничего не скажешь, — скрипучий потусторонний голос резанул во внезапно наступившей тишине словно ножом по стеклу. — Бейте всех, своих наверху отсортируют потом.
— Что? — переспросила она, тупо провожая глазами крылатые кошачьи силуэты — большие и маленькие, оседающие на пол наперегонки с той самой сажей. Кажется, только духу магистра от ее чар и не досталось — все остальные словно окаменели. И те, кому не повезло сделать это прямо в воздухе, сейчас стремительно планировали вниз. — Кто отсортирует?
— Ну, в цитате было про бога, а что у вас тут — понятия не имею.
— Алек!.. — начала было она, но в следующую секунду пузырь тишины лопнул изнутри, сминая и сметая туманную магистрову тень — Тоншел сумел-таки вырваться из под ее заклятия, хотя тоже выложился при этом до капли, опустошив все амулеты. Зато у него все еще оставался солидного вида импульсник, а у них… Опять один только Вафка!
Сдается, ощущение жуткого дежавю накрыло не одну лишь Алю — вспомнил про эпическую битву на старостином дворе и господин будущий ведьмак. Потому что без раздумий вскинул в сторону чистильщика руку, явно нацелившись повторить свой давешний трюк с волшебным кукишем из арсенала магистра, но не то что сделать, а даже вякнуть ничего не успел.
— Щ-щенок! — Тоншел так саданул по руке парня, что тот кубарем отправился в дальний угол — аккурат на свалившегося туда чуть раньше Ирулана. — Хваталки на меня еще не выросли!
— Нет! — подалась вперед Аля, опасаясь, что Вафку сейчас добьют. — Не надо!!!
— Да! — Тоншел понял ее совершенно правильно. — Еще как да! Вот только чуть позже. А то кто ж станет твоим убийцей, если пришибить его прямо сейчас?
— А себе ты, выходит, приготовил роль избавителя? И «справедливого» возмездия для застигнутого прямо на месте «преступника»?
— Конечно, — оружие тот поднимал неторопливо, чуть ли не смакуя, абсолютно уверенный, что деваться ей теперь некуда. Когда из-под потолка — с сушилки для трав, — на макушку ему спикировал один из котят.
Доля секунды! Вот и все, что было у Али на принятие решения. То ли воспользоваться заминкой и попытаться обезоружить чистильщика, занятого стряхиванием с себя нежданной напасти, то ли бежать!
И выбрать второе.
На самом деле, это единственное, что она еще могла сделать: увести Тоншела от остальных словно куропатка от гнезда. Дать им всем пусть мизерный, но шанс удрать и спастись. Попытка кинуться на мужика гораздо крупнее и опытнее чем она сама, стала бы чистым самоубийством для всех, а не только для нее. Так что пулей выскочив во все еще незакрытую дверь дома, а заодно увернувшись от угодившего в косяк еще одного импульсного разряда, Аля слетела по ступеням крыльца и ломанулась по прямой куда глаза глядят. Глядели они, как выяснилось, вполне удачно — в угол с винтолетом и такой заманчиво густой крапивой вокруг… В которую вполне можно успеть юркнуть, пока импульсник набирает очередной заряд…