Смотря на себя в зеркало, сама себя не узнавала. Почему я раньше так не одевалась? Почему так не выглядела?
— Госпожа, вы великолепны, — Жули восхищенно охнула. — Господин Рей будет в восторге от вас. Чувствую, после того, как он вас увидит, больше не отступит от вас ни на шаг.
Вот как раз Рей меня волновал меньше всего. Зато, как мне через пять минут сказала Жули, он ждал меня внизу.
Начало
***
Из окна своей спальни я видела, что родители и Анаис уже сели в машину, которая вскоре выехала за пределы сада. Они отправились в императорский дворец. Я должна была ехать отдельно от них, поскольку меня будет сопровождать Рей. Но, естественно, на балу мы еще все встретимся.
Как сказала Жули, Рей ждал меня на улице около главного входа и, когда я спускалась вниз, вспоминала то, как в прошлом сожалела из-за того, что не смогла пойти на бал. Мне в тот день было действительно плохо. Я даже толком не могла встать с кровати, но загрызала себя, чуть ли не физически чувствуя, как рушилась вся моя дальнейшая жизнь.
И это не являлось преувеличением, ведь для молодой аристократки нет ничего хуже, чем пропустить свой дебют.
Как оказалось, произошло это из-за Анаис.
Но теперь у меня все-таки был шанс попасть на собственный дебют и я собиралась им воспользоваться.
Эти мысли приободрили. Я даже улыбнулась. Вот только, стоило мне увидеть Рея, как улыбка тут же исчезла.
Мой жених стоял на улице около лестницы. Изначально он смотрел в сторону сада, но когда он обернулся и его взгляд скользнул по мне, я уловила то, как его брови приподнялись.
- Выглядишь… великолепно. Я даже сразу тебя не узнал, - его взгляд оказался на моем лице. Потом на открытых плечах. После этого скользнул по всему платью и вернулся к шее.
Взгляд Рея был странным. Так, словно он меня им пожирал. Обычно он на меня смотрел куда более спокойно. Я всегда считала, что это от того, что Рей просто был сдержанным человеком, но, как оказывается, он был способен на такие взгляды. Только в прошлом он, судя по всему, дарил их не мне.
- Спасибо, - я попыталась изобразить улыбку, которая чуть не дрогнула, когда его ладонь легла на мою талию.
- Ты пробуждаешь желание, Ирэн, - он произнес эти слова мне в губы. Положив ладонь на затылок, своими губами набросился на мои, но я тут же вырвалась и отошла на несколько шагов, еле сдерживаясь, чтобы не вытереть губы.
В прошлом, вплоть до свадьбы Рей меня не целовал. Да что с ним происходит?
Рей был таким же, как я помнила его, но все же в некоторых моментах сейчас он вел себя немного иначе, что мне очень сильно не нравилось. Я бы предпочла его полностью предугадывать.
- Ты так сильно боишься меня? – Рей положил ладони в карманы брюк.
- Я не понимаю, зачем ты меня поцеловал. Раньше ты этого не делал.
- Потому, что хочу.
- Мы еще не замужем.
- Это только поцелуй, но ты и так уже моя женщина. С официальным браком или нет. Мы можем зайти и куда дольше.
- Я все же предпочту вступить в брак чистой.
Мысленно я поставила себе пометку, что до свадьбы обязательно стоит сделать все, чтобы она не состоялась. Спать с Реем я больше не намерена.
Я обошла парня и пошла к его машине. И почему я не могла поехать на бал с родителями? Лучше бы Рей так и не смог освободиться от работы.
Во дворец мы ехали молча. Вернее, несколько раз Рей пытался начать разговор, но в основном я отвечала сухо, что он принял за мое волнение перед дебютом.
Во дворец мы приехали вовремя, но мне следовало пройти в помещение, в котором до назначенного времени пребывали дебютантки. В этом году их было только две – я и Анаис.
Как оказалось, сестра уже находилась в этой комнате. Когда же туда зашла я и она обернулась в мою сторону, эмоции на ее лице были прямо очень явными. И почему я в прошлом ничего такого не замечала? Хотя, в прошлом же подобных моментов не было.
- И… Ирэн? Ты… - Анаис растерялась. – Ты себя хорошо чувствуешь?
Она явно не ожидала меня тут увидеть. Возможно, считала, что я уже с отравлением лежу дома. В прошлом мне стало плохо как раз перед выходом. Из-за этого родители вернулись домой, а Анаис блистала на балу.
- Да. Почему ты спрашиваешь?
- Просто… - он будто бы одернула себя, после чего опять скользнула по моему платью каким-то растерянным и в тот же момент ядовитым взглядом. – Твое платье великолепно.
- Спасибо, - я посмотрела на ее наряд. Я не любила сравнивать, ведь у каждой вещи есть свои плюсы и минусы, но сейчас видела, что платье Анаис глупое. Слишком наивное. Но в этом вся она. Анаис всегда любила казаться слишком наивной. В таком случае появлялось слишком много тех, кто хотел ее защитить или пожалеть.
- Откуда оно у тебя? У тебя же раньше таких никогда не было.
- Вчера купила, - я лишь пожала плечами, после чего села в кресло и посмотрела в сторону окна. Скоро за нами придут и отведут в главный зал, чтобы представить придворным и императору. Мне следовало подготовиться.
Анаис начала кружиться вокруг меня и нахваливать мое платье. Но уже сейчас я более чем отчетливо видела в ее взгляде яд.
Вино
— Сестра, ты меня слышишь?
Пока Анаис трещала без умолку, я просто погрузилась в свои мысли ,пропуская мимо ушей всю ее лицемерную болтовню. Но вот она, похоже, заметила мое невнимание. Я подняла на нее взгляд.
— Да, Анаис?
— Мне кажется, или здесь немного холодно? — она наигранно поежилась. — У тебя голые плечи, а ты недавно перенесла болезнь. Я дам тебе свою накидку...
— Не стоит. — прервала я ее, быстро поняв намерения. Она хотела скрыть мое платье. — Мне даже жарко.
И вот уже который раз я заметила, как Анаис сжимает челюсти.
— Понятно. — произнесла она. В этот миг вся сладость ее голоса дала трещину, и сквозь эту приторную ширму можно было почувствовать просочившийся яд. Анаис опустила взгляд на свой бокал, а затем, поболтав его, оставила в сторону и вздохнула. — Мне не нравится это шампанское. Эй. Есть вино? Красное.
Прислуга, к которой она обращалась, кивнула, а я задумчиво следила за лицом Анаис. Похоже, она сильно нервничала, но ее взгляд стал решительным.
Тем временем, прислуга разлила в бокалы напиток, и, поставив на поднос, направилась к нам. Анаис стояла, нервно отстукивая пальцами себе по плечам. Стоило прислуге приблизиться, как она повернулась, но я опередила ее, встав и протянув руку к бокалу и перехватила его за ножку в тот же момент, когда и Анаис вцепилась в него.
Повисла пауза и сестра подняла на меня удивленный взгляд.
— Ирэн. Что ты делаешь?
— Сестра, я хочу, чтобы ты была осторожнее. -- произнесла я, глядя ей в глаза. — У тебя светлое платье. Боюсь ,как бы ты его случайно не испачкала вином.
Она почему-то побледнела от этих слов.
— Ирэн, отдай. Это мой бокал, и все будет в порядке. — она дернула руку на себя и вино в бокале чуть покачнулось, грозя пролиться. — Да что ты... Черт, сестра, ты сегодня в своем уме?...
— Анаис, я правда беспокоюсь...
— Ирэн, отдай, и прекрати уже...
При очередном рывке я просто разжала пальцы и раздался плеск.
Анаис в шоке замерла, просто выплеснув все вино из бокала себе в лицо и на платье.
— А-а... — дрожащим голосом выдохнула она. — И-ирэн... Ты...
— Боже мой. — я поднесла ладошку ко рту. — Я же предупреждала, сестра. Зачем ты вообще попросила это вино, если ты его не любишь? Ох. — я демонстративно помассировала лоб, словно была взволнована. —Боже, попрошу прислугу вернуться за одним из твоих платьев.
Дверь внезапно открылась, прерывая нас, и появился слуга, поклонившись.
— Прошу прощения за то, что прерываю вас. — произнес он учтиво. — Но вот-вот подойдет время представить вас императорской семье.
— Конечно. — произнесла я, бросив взгляд на Анаис. Ее заметно трясло и она медленно закрыла лицо дрожащими руками, словно сдерживаясь из последних сил. — Сестра, не переживай. Я попрошу привезти одно из тех платьев, которое ты откладывала для меня.
— Н-нет, послушай...
— Все в порядке, милая. Я уверена, что они выглядят даже лучше этого.
Отвернувшись от нее, я покинула комнату дебютанток.
Я не планировала обливать Анаис. Я думала всего лишь отвести от нее внимание, он если волей судьбы она вообще исчезнет с бала - будет даже лучше. Как минимум, сегодня кронпринц не заметит ее. Я не уверена, что она не попытается позже привлечь его внимание, но я, хотя бы, отсрочила их главную встречу.
Пока мы шли, я подняла руку и посмотрела на дрожащие пальцы, а затем сжала их в кулак.
Я вернулась в прошлое, получив шанс все исправить, но впервые что-то в самом деле крупно меняю в настоящем. С этого момента я снова ступаю на темную, непроторенную дорожку жизни. Справлюсь ли я с новым будущим?
Почему-то я чувствовала смутную тревогу.
— Леди, подождите. — внезапно заставил меня замедлить шаг слуга. Я вынырнула из раздумий, и, подняв взгляд, увидела, что впереди, у дверей в главный зал творится какой-то переполох.
— Что там... — я не договорила, потому что слова, вместе с ледяным, колючим страхом из прошлой жизни, встали поперек груди.
Эта картина с переполохом так напомнила мне события, предшествующие моей казни.
Разве в прошлой жизни что-то подобное было? Анаис и родители не упоминали ни о каких происшествиях на балу.
— Что происходит? — спросил слуга, когда мы приблизились к дверям. Он, вопреки правилам, был впереди, закрывая меня собой, хотя опасности я не видела. Зато люди у дверей - прислуга, охрана, обратили на меня очень пристальное внимание, вызвав внутреннюю дрожь.
— Простите. — один из охраны вытащил наушник из уха. — Поступил анонимный звонок, что в дворце видели постороннего с оружием возле комнаты дебютанток. И вместе с ним девушку... — мужчина осторожно окинул меня взглядом, словно колеблясь. — Описали вас, леди.
Я застыла. Затем медленно выдохнула и обреченно прикоснулась пальцами ко лбу.