шнему вечеру ремонтники и намеревались добраться.
Примерно до обеда ехали спокойно, изредка постреливая из пулемета ПКТ, установленного в башне кунга. Серьезные противники не попадались, и обе тачанки от стрельбы воздерживались, стараясь экономить дорогие крупнокалиберные патроны. Народ в дороге не скучал, веселые истории сыпали как из пулемета, и трехлитровая бутылка водки ближе к полудню опустела на две трети.
– А ну, в кунге, не расслабляться! В Каменоломню заезжаем!
Молчавший всю дорогу динамик громкой связи рявкнул неожиданно, смех резко прекратился, и забрякало оружие. Ремонтники вскакивали на ноги, спешно засовывали ватные шарики в уши и занимали позиции возле бойниц, вырезанных в обоих бортах кузова. Гиря суетился, не зная, где встать и куда лучше просунуть свой «Печенег», а Фаза расположился рядом с худым парнем, которого все звали Кочергой. И тут началось…
Стоящий по пояс внутри кунга стрелок башенного пулемета резко крутанулся вместе с поворотным полом и дал длинную очередь куда-то в сторону, при этом дико заорав:
– На три часа – толпа!
И противоположный борт машины влупил со всех стволов по неизвестному противнику. Их поддержал ДШК с замыкающей тачанки, борт перестал стрелять, зато огонь открыла корма кунга, и Макс узнал в общем хоре «Печенег» Гири. Тесное пространство кузова заволокло дымом и пороховыми газами, народ начал кашлять, и включились вытяжные вентиляторы. Фаза до рези в глазах смотрел в бойницу, но ничего не видел, кроме куч больших и маленьких камней, между которых ему иногда чудилось движение. Стрельба прекратилась так же быстро, как и началась, но ненадолго. Громко лязгнул поворотный пол пулеметной башни, и стрелок, перед тем как дать очередь, крикнул:
– Восемь часов, между двух больших камней!
А восемь часов – это уже борт Фазы. Он прильнул к прицелу автомата… Мать честная, что это? Приближаясь под углом, машину догоняла стая ранее невиданных животных. Собак? Волков? Гиен? По крайней мере, нечто четвероногое, хвостатое и мутировавшее до неузнаваемости. Рассматривать внимательно обстановка не располагала, и он, почти прижав глаз к коллиматору, начал быстро и коротко нажимать на спусковой крючок АК-74. Прижавшаяся к ноге Маруська на каждую очередь из двух-трех патронов отзывалась гавканьем.
Их выручила хорошая скорость каравана и рельеф местности. Колонна ехала никак не менее пятидесяти километров в час, и зверособаки вытягивались в линию за замыкающей тачанкой. Где и попадали как под огонь тачанки, так и под огонь пулемета башни кунга. Преследовать машины параллельным курсом им мешали россыпи камней по обочинам дороги, и стрельба вскоре прекратилась. Караван, кажется, отбился.
Фаза только сейчас понял смысл сваренных из арматуры решеток на полу машины. Зазоры между прутьями принимали стреляные гильзы, и внутри кунга можно было уверенно ходить, не падая и не поскальзываясь. Гильзы, кстати, представляли ценность, и у стрелков они оказались заранее помеченными и подписанными. Сейчас, когда все успокоилось, народ решетки поднимал и тщательно собирал свое добро. У самых продуманных, вроде соседа Фазы – Кочерги, оружие имело специальные приемные мешочки, которые они просто опустошали после боя.
– Кочерга, я так и не понял, что это за звери? – спросил Фаза у соседа.
– Да не бери в голову, уже проехали, и таких больше не увидим, – ответил устало развалившийся на скамейке Кочерга и пустил вверх сигаретный дым.
– Да нет, серьезно, кто это? Я ничего подобного еще не видел.
– Да собачки это отожравшиеся. Тут неподалеку кластер с большой свалкой грузится через два дня на третий, вот псы бродячие и залетают стаями. Выглядят с непривычки страшно, но ты у них еще элиту не видал.
– Неужели еще и собачья элита существует? И, кстати, как узнали, что элитник от собаки? Я слышал, у них с развитием все признаки теряются, и кто от кого произошел – различить трудно.
– Ну, не скажи. Отличить можно. Я их элитника раз наблюдал, но, правда, мертвого. Валялся на обочине – его идущий перед нами караван угрохал. Незабываемое, я тебе скажу, зрелище. Так вот, у него хвост сохранился, правда, вместо шерсти – чешуя, острая как бритва. Уши почти собачьи – клиновидные, да и среди нас спецы есть опытные, такие вещи определяют сразу. И еще – элита, развившаяся из животных, более тупа, чем человеческая, но зато свирепа и труднее убивается. Тот, про которого я рассказываю, перед смертью танк из строя вывел, представляешь? Гуслю ему порвал.
– Ну ничего себе. Теперь понятно, зачем вы с собой таскаете зенитку. И много еще по дороге проблемных кластеров?
– Не, до блокпоста самый трудный – Каменоломня, а мы его уже проехали. Так что можно выпить и расслабиться, – успокоил Кочерга, и у Фазы сразу поднялось настроение.
Но башенный пулемет выдал несколько очередей в небо, и пулеметчик раздраженно объяснил, что стрелял не по воронам, а в «долбаный беспилотник», который «заколебал своей висячкой». Фаза поймал грустный взгляд Гири, и настроение упало снова.
Насчет дальнейшего пути Кочерга знал что говорил. Они проехали через длинный стаб Техас, в глубине которого пряталось поселение отбитых на всю голову сектантов. Что там происходило, никто не ведал, так как молчаливые «братья» в капюшонах стреляли во всех, кто подъезжал ближе чем на двести метров. После Техаса проскочили по периферии городской быстрый кластер Дискотека. В нем никогда не прекращалась кровавая движуха со стрельбой, но она шла в районе центра, и объехать проблемное место стороной обычно получалось. После Дискотеки потянулась долгая неинтересная дорога, и так до вечера, а вот ровно в шесть попытались выйти с блокпостом на связь, и сразу стало интересно очень. Блокпост не отозвался. И не отозвался никому вообще. С ним не могли связаться ни Ремтехника, ни Коалиция.
Из Ремтехники караванщикам предложили действовать по обстановке. Коалиция, напротив, советовала не спешить и дождаться бронегруппу, которая работает неподалеку и готова выдвинуться им на помощь. Ситуация требовала осмысления, и колонна дальше не поехала. Они остановилась в спокойном месте, народ из машин выскочил на землю и принялся эмоционально совещаться.
Вопрос стоял ребром – ехать к блокпосту или стоять на месте и дожидаться обещанной бронегруппы. Ремонтники – народ мастеровой и совсем не героический, но в блокпосте сидели их товарищи, которые, возможно, нуждались в срочной помощи. Коллектив разделился на условных «голубей» и «ястребов», и ястребы оппонентов переорали и унизили. А приняв решение, связались с Коалицией по рации и попросили направить бронегруппу сразу к блокпосту. Колонна, отбросив колебания и грозно ощетинившись стволами, двинулась вперед.
На границе кластера, который перезагружался один раз лет в десять, раскинулась деревня с нормальными деревянными домами. Дома почти сразу уничтожил вспыхнувший пожар, оставив пепелище и каменную церковь, имеющую толстые, почти метровой толщины стены. В один прекрасный день из Ремтехники приехал автокран, монтажники и два грузовика бетонных блоков, а через неделю церковь превратилась в маленькую крепость или блокпост.
Вместо колоколов сверху смотрело длинное орудие зенитки, рядом – два пулемета и антенна мощной рации. Гарнизон представлял собой нормальное боевое отделение из двенадцати бойцов, которое ежемесячно ротировалось. Караваны останавливались, отдыхали, пополняли запасы топлива и проводили мелкий ремонт под охраной блокпоста. Караванщики к маленькому островку спокойной жизни привыкли, его любили, и вот впервые за все время он на связь не вышел.
А он и не мог выйти. Головная тачанка заехала в сожженную деревню, остановилась, и за ней встала вся колонна. Ожила рация внутренней связи, и взволнованный голос сообщил:
– Народ, у церквухи верхнего этажа нету! Вообще ничего нет – ни звонницы, ни барабана! Только огрызки окон и черный дым. Что делать будем?
Зависла пауза. Наконец бригадир ремонтников по прозвищу Батек ответил:
– Смотри правее – там бугорок хороший есть, встань на него и возьми церковь на прицел. А мы тут подумаем. Выходи, братва, на улицу!
Вооруженная зениткой тачанка поехала занимать позицию, Батек с биноклем полез на крышу кунга, а Маруська оскалилась и зарычала. В стороне от них снова появился беспилотник.
– Бабах! – Выпущенная из гранатомета граната ударила в кабину забравшейся на бугор тачанки, и ту ударом развернуло поперек.
– Та-та-та-та… – заработали несколько автоматов, и от попаданий пулеметчика с замыкающей машины заколотило внутри решетчатой кабины-капсулы.
– Бабах-бабах-бабах! – Непривычные к бою ремонтники не успели разбежаться, и посреди их кучи разорвалось сразу несколько гранат.
Одновременно ударил пулемет, выкашивая беспорядочно мечущихся людей. Караванщики нарвались на хорошо подготовленную и продуманную засаду. Нападавшие спрятались в яме, где был когда-то силос, и били с дистанции пятьдесят метров. Нападающие били с заранее подготовленной позиции, и казалось, что у ремонтников ни малейших шансов. Но любой бой развивается по своим законам. Часто непонятным и мало предсказуемым.
Успевший залезть на кунг Батек сдернул автомат с плеча и дал длинную очередь по яме, переключив внимание нападавших на себя. Засвистели пули, бригадир прижался к крыше, но продолжал стрелять, выставив над собой руки с автоматом и ведя слепой огонь. Ему через несколько секунд прострелили голову, и он затих, но за эти секунды Гиря прыгнул за уцелевшую после старого пожара печь и открыл ответный огонь из «Печенега». Воевать нападавшим с Гирей оказалось несколько проблематично – тот ловко прятался и перемещался, но шансов против нескольких противников не было и у него. Перекрестным сосредоточенным огнем Гирю загнали за печь, из которой пули вышибали половинки кирпичей.
Но Батек плюс Гиря вместе дали секунд двадцать, а двадцать секунд в прямом боестолкновении – это не просто много, это очень много. За такой большой отрезок времени вполне можно проиграть сражение или, по крайней мере, упустить инициативу. Двадцать секунд позволили водителю замыкающей тачанки выбраться из кабины, столкнуть с места стрелка убитого товарища и самому сесть за пулемет. А ДШК калибром двенадцать миллиметров – аргумент очень серьезный, и с края силосной ямы начали отлетать такие комья, как будто там работал лопатой землекоп.