— Да, ваша светлость, — глубоко склонившись пролепетал слуга, а я как положено по всем нормам этикета присела в глубоком поклоне сложив руки крест на крест на поясе и чуть склонив голову.
— Какое очаровательное дитя, — сказал император, а у меня от его слов и маслянистого взгляда мороз пополз по коже.
Во-первых, я действительно выросла очень даже симпатичной. Но в графстве Изэр меня все знали, поэтому симпатичной считать не рисковал никто. Тем более, ляпнуть, что я «очаровательное дитя» и пройтись таким многозначительным взглядом по моей фигуре… Однажды Тьери, старший брат Берты, как-то пытался ко мне подкатить с такими вот глазёнками. Тогда мне стукнуло пятнадцать, и я начала худеть и расти. Тогда-то парень и решил, а почему бы и не попытать счастье с никому не нужным бастардом. Он был пьян, а я… Ну, я в принципе не в себе бываю в такие моменты, когда, что-то происходит из ряда вон…
Тьери нашли в канаве возле замка с чисто выбритой головой, избитым до опухших глаз и носа, в одних подштанниках, на которых было написано: «В следующий раз обрею ниже». Я вроде бы и трезвая была в ту ночь, но помню её урывками. Потому отнекиваться, что это была не я возможности не было. Делать историю достоянием общественности не хотелось ещё больше. Навестив парня с утра и предложив ему общий «секретик» на двоих, получила вполне себе однозначное заверение в дружбе. Больше «очаровательной» меня не считал никто.
Во-вторых, сейчас я не в графстве и император не сын кухарки…да и лысый уже вроде. Лучше бы ему воздержаться от своих поползновений. Я ещё жить хочу!
Заняв место рядом с парнем примерно моего возраста, я решила спрятаться за прелестями блондинки, которая решила нас всех прикрыть от странных взглядов власть имущих.
Вдруг центральные двери в тронный зал отворились и все мысли на чисто выветрились из головы. Первыми вошли двое мужчин и три женщины в совершенно немыслимом виде. Их волосы были туго собраны во множество косичек, глаза и рот закрыты странного вида металлическими бляшками, которые были соединены между собой тонкими цепочками и фиксировались на затылках. Из одежды на девушках была странного вида короткая черная кофточка, открывающая живот и такие же черные полупрозрачные шаровары, совершенно не скрывающие ног и самого сокровенного. Ткань в этих местах была лишь слегка более темного оттенка, что просматривался лишь силуэт без деталей, так сказать. На ногах легкие сандалии. Одежда мужчин и вовсе состояла только из прозрачных шаровар. Лишь толстые полосы метала то ли ошейники, то ли такие колье украшали шеи как мужчин, так и женщин. Но самым удивительным было то, как уверенно они двигались, будто и не было никаких «шор» на глазах. За ним шел ещё более странный мужчина в многослойном одеянии, своей формой напоминающей множество просторных халатов с широкими рукавами. Самый первый халат белый, следом темно-изумрудный, сверху красный, расшитый золотом и в тон ему широкий пояс. Его длинные волосы, почти красные, глубокого медно-рыжего оттенка были собраны по бокам и ниспадали по широким плечам. По его скулам и шее вились нитью причудливые татуировки. Я в жизни своей не видела настолько высоких и хорошо сложенных мужчин. Даже отец с его ростом казался всего лишь большим, а этот же выглядел так, будто воин, привыкший жить с мечом в руках. Его пронзительные зелёные глаза мазнули по нам пятерым, и я пораженно замерла, заметив, как зрачок на правом глазу вдруг вытянулся, будто змеиный и тут же принял обычную форму. Почудилось, может? Но жутко стало всё равно.
— Все на месте? — не пытаясь быть вежливым, холодно спросил он у императора.
За мужчиной встало ещё двое человек, но судя по тому, что их одеяния хоть и были более закрытыми, чем у первых пяти, что шли впереди, и состояли из таких же многослойных халатов, как у господина, но они явно были несколько скромнее в своей вышивке. Хотя каждый из двоих сопровождающих имел столь же примечательную внешность, как и их господин. Жгучий брюнет с ясно-голубыми глазами был на пол головы ниже господина, но при этом казался самым напряженным из всех. Будто ожидал постоянной угрозы, его взгляд безостановочно скользил по залу. Словно в противоположность ему высокий улыбчивый мужчина с карими глазами странного теплого оттенка, будто в них потерялось солнце. На его губах цвела благожелательная улыбка, которая была очень подкупающей, если бы не торчащие за его спиной рукояти мечей и уверенная поступь война. Его каштановые волосы были убраны в сложную косу, в которой с каждым шагом мерцали стальные нити.
— Да, — скупо бросил император, не скрывая ненависти во взгляде.
— В таком случае мы выдвигаемся завтра на рассвете, — ответил аршваи рам. — Тут больше нет ничего интересного для нас, — пренебрежительно бросил он, ещё раз мазнув взглядом по нам пятерым.
И теперь я была точно уверена, что один глаз у него совершенно нечеловеческий. Когда он прошелся взглядом по парню, что стоял рядом со мной тот вздрогнул всем телом и сделал то, что, думаю, каждый из нас хотел, но понимал, что глупее ничего и быть не может.
— Нет! Я не хочу! — вскрикнул он и понесся прочь из тронного зала.
Жгучий брюнет было дернулся, чтобы остановить парня, но его господин лишь слегка прикоснулся к его руке, останавливая. На губах мужчины появилась странная предвкушающая улыбка, которая сделала его облик каким-то хищным и совершенно не человеческим. Он смотрел в след убегающему парню и в момент, когда он почти достиг дверей, взмахнул рукой, обнажая пальцы, которые были унизаны железными кольцами, напоминающими когти. Парень застыл и выгнулся дугой, хрипло задышав. А, этот аршваи рам, лишь слегка поманил его пальцем и парня потащило с небывалой силой через весь тронный зал.
Смотря на происходящее, я заметила и ещё кое-что. Одна из девочек в металлических «шорах» часто дышала, словно именно она на своих плечах тащит парня в сторону господина, что с холодной улыбкой наблюдал за происходящим.
Стоило парню оказаться рядом с нами, как этот точно не человек, повернул ладонь, и парень упал на колени.
— Пусть это будет уроком каждому из вас, — мазнув по нам взглядом, жестко сказал он. — В моих силах сжать ладонь, догадываетесь, что станет с ним в этот момент? Советую не злить ни меня, ни моих людей. Всех касается, — прямо взглянув на императора, подытожил он. — Задержки я не потерплю. На рассвете все должны быть готовы, — бросил он и развернувшись к нам спиной устремился в сторону выхода из зала.
Удивительно, но вся его свита, точно марионетки, последовали за ним.
С уходом аршваи рам нас отпустили следом. Пришел тот же лакеи и молча повел нас пятерых в выделенное крыло. Как оказалось, моими соседями были те четверо, что запросили для себя аршваи рам. И смотря на нашу разномастную компанию, я вообще не понимала, что происходит⁈ Тётка с грудями, мужик в годах, пацан, тетка чуть помоложе фрау и я! Что это за сборище бродячих артистов⁈
— Через час вам принесут ужин, — коротко бросил лакей, оставив нас в коридоре.
Мои собратья по несчастью устремились в свои комнаты, я же завалилась в покои Фирса.
— Ну, как прошло? — тут же поднялся с постели профессор.
— Валить надо, — пошептала я, наконец-то поддаваясь страху и панике, что всё это время едва-едва могла подавлять. — Они там шизики все! Хрен с ним с голодом, перекантунемся! Но с этими маньяками оставаться нельзя! У него там, — начала я махать руками, — глазища, как у черта…
— У кого?
— У главного!
— Не понял, кто такой черт?
— А, — раздраженно махнула я на непонятливого профессора. — Сама не знаю! Но он вот так и так, — показала я рукой то, что делал красноволосый, — и парня чуть не всмятку! А потом говорит, если дернитесь, то и вас шваркну с пола не отсткребут!
— Так и сказал? — вопреки ужасу ситуации, профессор почему-то начинал хохотать и серьёзностью происходящего проникнуться не желал.
— Да, соберись ты, профессор! Не время хихикать! Рвать когти надо, а то не ровен час и нас заметелят…
— Элия, — сквозь смех, пробормотал Эдвин, — умоляю тебя возьми себя в руки! Ты, когда нервничаешь, я не слова не понимаю, что ты говоришь!
— Я сама не понимаю, но посыл то ясен⁈
Честно говоря, это представление, что показал тот аршваи рам так меня потрясло, что я боялась представить на что ещё он способен⁈ А, вдруг, и я нужна лишь для того, чтобы ходить в его свите в прозрачных одеждах с закрытыми глазами и ртом? А, что, если это далеко не самое страшное на что способны эти существа? Ведь по большому счету ни я, ни Эдвин толком не знали, что это за королевство такое Рам Эш. Всё, что было доступно лично мне в библиотеках Изэр так это карта, а также географический справочник, где говорилось, что у Рам Эш есть выход к двум теплым морям, климат в стране близок к субтропическому с очень жарким летом и теплыми зимами. Во всяком случае, как писал автор, снега там не бывает. В Рам Эш правил король, но никаких деталей относительно правящей ветви не было. Автор лишь подчеркивал клановость царящую в королевстве. И опять ничего конкретного…
— Ничего удивительного, — сказал тогда Эдвин. — Рам Эш, как и большинство прилегающих к ним территорий, очень закрытое государство. Просто так туда не попасть и пересечь границы практически невозможно из-за Великого Пояса. Сами аршваи рам не спешат пускать к себе чужаков.
Великий Пояс, так называлась монументальная горная гряда, которая была вторым препятствием после Белого моря, что отделяло Тарволь от окружающего нас мира. Только сейчас мне вдруг подумалось, что это не они от нас отделены, а как раз наоборот, мы от них. Зачем нашему Императору вдруг понадобились острова посреди Белого моря мне, разумеется, никто не говорил. Официально заявлялось, что исторически они наши, и что когда-то очень давно аршваи рам их незаконно отняли, а вместе с ними и залежи драгоценных металлов, камней и боги ведают чего ещё.
То, что сегодня продемонстрировал этот зеленоглазый мужчина было чем-то невероятным! Неслыханным! Не удивительно, что мы проиграли. Теперь у нашего крыса-императора ни империи, ни островов. Всё погрязло в разрухе и нищете.