— Почему ты солгала? — прямо спросила я.
— О Сансара, умоляю, не обижайся, — она сразу поняла, о чем речь. — Я в тот же день, когда ты показалась с ушибами на лице, подошла к господину ректору. Он сказал, что сам со всем разберется, и попросил никому не рассказывать о случившемся.
— Понятно, — пожала плечами я и, не прощаясь, пошла в библиотеку.
Мне требовалось время побыть одной и привести мысли в порядок. Думаю, от подруги не укрылись нотки разочарования в моем голосе, но я ничего не могла с собой поделать. Последние события заставили посмотреть на окружающих меня людей с другой стороны, и теперь я не была уверена, что Чарити можно доверять.
Перед входом в главное здание академии я обернулась назад. Раздосадованные студенты возвращались обратно в свои корпусы, несолоно хлебавши. Счастливчики. Им было, куда возвращаться. Им было, где прятаться от невзгод и опасностей. Мне же предстояло как-то выживать самой без помощи родителей и близких.
Я застала миссис Тафт на рабочем месте. Она буквально погрязла в бумажной работе, перебирая десятки, если не сотни писем.
— Вам помочь? — спросила я, с любопытством заглядывая за стойку.
— Это работа не для студента.
— Чем же вы занимаетесь?
— Привожу в порядок запросы на двухнедельную практику, а вы. мисс Мэй, меня отвлекаете.
— Но до окончания семестра еще три месяца, — удивилась я.
— Мистер Шоу считает, что лучше дать студентам сменить обстановку, а после уже сдать экзамены, — фыркнула миссис Тафт, явно не одобряя действий ректора.
— И какие есть направления? Можно мне выбрать? — спросила я, но, заметив колючий взгляд начальницы, сразу сникла.
— Юная леди, уж не думаете ли вы, что работа помощником библиотекаря дает вам преимущество перед другими студентами академии?
Я замерла, судорожно соображая, как исправить ситуацию и заверить миссис Тафт, что она все не так поняла.
— Место практики определяется случайным образом, чтобы ни у кого не закралось сомнений, что в академии есть любимчики! Я просто вписываю имена в бланки по алфавиту, — она резко встала, — а сейчас у меня обед.
Мисс Тафт с невозмутимым видом подошла к двери и напоследок сообщила:
— Интересное совпадение. Я как раз остановилась на букве «М».
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы переварить услышанное. Оценив представление, я кинулась к ее столу. От названий незнакомых городов и организаций у меня затряслись руки. Нужно было выбрать что-то нейтральное, не требующее магических способностей и, желательно, где потеплее. Не хватало отправиться на север королевства, где судя по прогнозами из газет уже начались первые заморозки.
Решение проблемы нашлось быстро. Я наметанным глазом отыскала среди книг карту Ковенгарда. В стопке писем одним из первых лежал конверт из Портсмута. Быстро найдя знакомое название, я убедилась, что это южный город у моря. Боже, неужели мне улыбнулась удача?! Дрожащими пальцами я достала бланк, в нем сообщалось, что в отделение океанологии НИСКа требуется непременно леди-стажер для ведения записей об адаптации к новой среде выброшенных на сушу сирен. Догадавшись, что причина в действии песен морских красавиц на мужчин, я смело вписала свое имя и положила в стопку с заполненным бланками.
— Мисс Мэй, вы все еще здесь? — с недовольством отметила миссис Тафт.
— Уже ухожу, — заверила я библиотекаря и поспешила удалиться.
Настроение заметно улучшилось. Две недели на море помогут отвлечься от грустных событий последних дней. Может быть, мне повезет и я смогу найти простую работу в Портсмуте и остаться там жить, бросив Академию? Смысл цепляться за образование, которое я не смогу получить и через сто лет, не обладая и толикой магических сил. Изнуряющие тренировки у мистера Мэйсона не дали результата, и я смирилась с участью пустышки.
Оставалось только выйти сухой из воды после истории с убийством Оливии. Все еще был шанс, что меня выставят виновной в ее смерти. А нескончаемые допросы тем временем продолжались на ежедневной основе. Все так же не представляясь, маги из ТАМАСа часами по кругу задавали одни и те же вопросы, подмечая дословные повторы и несоответствия. Под конец таких “бесед” мне хотелось сознаться, лишь бы дознаватель со змеиным ртом отстал.
Я вернулась в свой корпус и обнаружила около двери бесхозную коробку. Внутри что-то неприятно екнуло. Осторожно, словно мне могли подложить бомбу или любой другой «подарочек», я открыла ее и с облегчением заметила вещи. Видимо, маги из ТАМАСа закончили исследовать мои пожитки и соблаговолили вернуть леди чистые панталоны. Брезгливо фыркнув, я взяла коробку и спустилась на первый этаж к прачечной. Самостоятельно перестирывать вещи после чьих-то потных ладоней совершенно не было настроения.
Уже к вечеру следующего дня на всю академию прогремела новость: сотрудники ТАМАСа схватили убийцу. В этот момент мы с Чарити пили послеобеденный кофе. Доверительных отношений больше не было, но я не видела смысла прекращать общение. Если повезет, то после практики мы больше никогда не увидимся.
Мне казалось, что в одиночку безопаснее. Не подпуская к себе в близкое окружение людей, я не получу удар в спину. Все как раньше. Все как в жизни Майи, где модель модели враг.
Учащихся попросили собраться в главном зале Академии. Выходя из столовой, я наткнулась на Смитти.
— Ну дела, Мэй, а я даже деньги поставил на то, что это ты прикончила Оливию, — хмыкнул тот.
Я скрипнула зубами и хотела уже врезать нахалу коленом по «мозгам», как появились Персиваль и Тайлер.
— Валил бы ты, Смитти, пока очередная девчонка тебя не вырубила, — припомнил ему Тайлер недавний случай на поле.
— Сансара, ты в порядке? Последние пару дней тебя не было видно, — спросил Персиваль.
— Маги из ТАМАСа занимали все мое время, — мрачно ответила я.
Большая часть студентов подтянулась к сцене, появился ректор. Обведя взглядом зал, он нервно прокашлялся и торжественно произнес:
— Я хочу поблагодарить вас за проявленное терпение и сообщить: виновный в убийстве мисс Холанд найден и в скором времени будет предан суду, — он сделал многозначительную паузу, ожидая оваций или хотя бы вздохов облегчения, но наткнулся на хмурые, недовольные лица. — В связи с этим ограничения, наложенные на учащихся, сняты. Все без исключения могут покинуть стены Академии…
Его прервал прокатившийся по залу гул. Чем-чем, а «терпением» студенты точно не отличались и, услышав отмашку, поспешили покинуть зал. Подозреваю, чтобы упаковать чемоданы и отправиться домой. Самых прытких чуть не ударили по лбам захлопнувшиеся перед самым носом двери.
— Кто разрешил вам уходить?! — громогласно спросил ректор, заклятьем закрывший створки дверей на другом конце зала.
От холодного, низкого тембра по коже пробежали мурашки. Не ожидала, что мистер Шоу способен на проявление силы и жесткости. Лучше бы эти качества он применял, чтобы защищать студентов, а не продавливать! Последние притихли как мыши, боясь даже шелохнуться.
— Двухнедельная практика перенесена с окончания семестра на ЗАВТРА. С девяти утра в главном холле будет работать портал, там же вы получите направления. ВСЕ, — он снова сделал паузу и коршуном обвел зал, выискивая малейшего нарушителя, — кто проигнорирует прохождение практики, будет отчислен из академии без права восстановления! Вопросы есть?
Вопросов не было. Каждый почувствовал, что ректор ищет, на ком бы сорвать свое негодование, и студенты предпочли лишний раз не высовываться.
— Можете быть свободны, — бросил он и первым покинул зал.
— У старика сдают нервы. Куда смотрит ТАМАС и король? После убийства в стенах академии его должны были снять с должности, — доносилось с разных сторон.
Не могу сказать, что испытывала жалость к ректору. Учитывая прошлое, у меня сложилось впечатление, что этот человек заботиться прежде всего о себе, предпочитая замять проблемы, а не решать их.
К выходу вечерних новостей в библиотеке академии царил аншлаг: все ждали появления почтовой кареты со свежей стопкой газет, где должны были появиться подробности о следствии и личности преступника, о которых ректор, увы, не проронил ни слова.
На правах работника библиотеки, я надеялась первой узнать, кто же убил Оливию, но строгий взгляд миссис Тафт вернул меня с небес на землю. Раздавая экземпляры газет всем желающим, я с завистью слушала возгласы удивления и… Недовольный ропот?
Видя эффект, произведенный новостями, миссис Тафт не выдержала первой. Она схватила газету и открыла нужный разворот.
— Немыслимо, — прошептала библиотекарь.
Я последовала ее примеру. Строгий учет экземпляров отошел на второй план. Каждый теперь просто подходил к стойке и столам со стопками свежей корреспонденции и брал для себя газету. В помещении давно нечем было дышать. Слишком много людей собралось в читальнях и на небольшом пятачке у входа, где обычно очередь состояла из двух, максимум трех людей.
Руки задрожали. От вида улыбающейся Оливии в кокетливой шляпке с перьями на глаза навернулись слезы. Это была даже не фотография, скорее, графически портрет, перенесенный на бумагу с помощью оттиска, но у художника получилось точно передать черты лица. Ранее я для себя решила — смерть девушки, которая, возможно, убила Сансару, меня не трогала, но на деле… Мне было жаль. Жаль, что она уже никогда не выучится в академии, не познает любовь мужчины или суть материнства. Родители Оливии уже никогда не обнимут дочь, мать не утешит в трудные минуты, а отец не сможет проводить ее к алтарю… Совсем, как родители Майи. Но Майя — это же я! Стало быть мои родители… Кто-то случайно задел меня плечом. Чувствуя острую потребность в свежем воздухе, я выбежала из библиотеки.
В голове творилась какая-то каша. Я не Сансара. Осознание этого никуда не делось. Но появилась едва уловимая грань между той, кем я являюсь сейчас и Майей из другого мира. И это меня пугало.
Во внутреннем дворике академии мне удалось остаться наедине с собой. На ватных ногах я подошла к стене, где висел светящийся магический кристалл и раскрыла газету. Согласно отчету ТАМАСа, преступление совершил вор, привлеченный новостью о бале четырех стихий. Воспользовавшись суматохой после соревнований, он проник на территорию академии. Дождался, когда все уйдут в главное здание на праздник, и зашел в первый попавшийся корпус. Артефакт “отмычка” — предмет, купленный на черном рынке — помог ему беспрепятственно входить в комнаты леди и обчищать их драгоценные шкатулки. В одной из них он наткнулся на Оливию и, испугавшись наказания, убил ее подвернувшимся под руку канцелярским ножом.