— Я не поданная Ковенгарда. И отец сделал все, чтобы меня отпустили ненадолго домой.
В холле мы заняли место в очереди и стали ждать своего часа «на отправку». На мраморном полу кто-то начертил огромную пентаграмму. Пять преподавателей стояли на лучах звезды и совершали неведомый мне ритуал. Я с любопытством посмотрела, как один из студентов занял место в центре. Миссис Тафт передала ему направление и, сверившись со своими записями, произнесла:
— Гансбург, НИСК!
Преподаватели сложили ладони в замок, и яркий столб света поразил центр пентаграммы. Студент отправился в пункт назначения. По крайней мере, я на это надеялась.
Очень быстро очередь дошла и до нас. Чарити пропустила меня вперед. Я зашла в центр символа и почувствовала, как к горлу подступает тошнота от волнения. Среди преподавателей стоял и магистр Гросс. В его интересах было отправить меня туда, откуда еще ни один студент не возвращался.
Миссис Тафт передала мне назначение. Я с благодарностью кивнула и бросила взгляд на листок.
— Постойте, тут какая-то…
— Огненные болота, поместье Вурдлак!? — послышался удивленный возглас библиотекаря. Кажется, она была поражена не меньше моего.
Не успела я договорить, как яркая вспышка света ослепила глаза, и меня закружило в центрифуге магических потоков. Будь я в состоянии мыслить, то непременно поблагодарила бы Чарити за совет пропустить завтрак.
К моменту, когда я готова была уже потерять сознание, неведомая сила выплюнула меня, как верблюд выплевывает недожеванную колючку. Почувствовав под ногами землю, я тут же рухнула на четвереньки и меня вывернуло наизнанку.
Ладони обволокла плотная субстанция, состоящая из воды, грязи и сгнивших растений. Колени промокли. В мысы ботинок проникла вода. Морщась от мерзких ощущений и запаха затхлой воды, я попыталась встать и осмотреться. В луже, покрытой тонкими склизкими нитями, валялся чемодан и размокшее направление. Чуть ли не плача, я выловила нажитый непосильным трудом скраб и некогда белоснежный листок. Буквы разъехались, бумага разбухла, мои документы превратились в нечитабельное месиво.
— Ой! — раздался сзади сдавленный писк, и я чудом увернулась от огромного сундука.
Тот смачно булькнул в очередной луже. Следом в воздухе материализовалась Чарити, и, в отличие от меня, удержалась на ногах.
— Фу-у-у, — в ужасе протянула она, осматривая бежевые сапожки, погрязшие по щиколотку в грязи. — Сансара?! Святое Провидение! Как мы сюда попали?!
— Вышла какая-то ошибка, — сдавленно ответила я, пытаясь сдержать очередной позыв в желудке.
— О нет! Я читала, что одно на сотню тысяч отправлений через портал заканчивается несчастным случаем! Нас унесло, бездна знает куда!
— Постой, покажи свое направление.
Она передала мне смятый листок, который все это время держала в руках.
— Огненное Болото, поместье Вурдлак, — прочитала я вслух. — Этот же адрес произнесла миссис Тафт перед моим отправлением!
— Но как такое возможно?!
— Не знаю.
— Что же нам теперь делать?! — в панике спросила Чарити, часто дыша.
— Для начала успокойся и вытащи свой сундук, пока его не засосало, — я посмотрела в сторону, куда улетели ее вещи и поняла: сундук Чарити точно не вернет.
Он был слишком тяжелый и успел уйти ко дну. Коробки с шляпками наоборот яркими пятнами выделялись на поверхности топи.
— О нет, — почти расплакалась Чарити, когда поняла, что все ее платья сгинули в недрах болота.
Она попыталась вытащить сундук с помощью магии — но все тщетно, да и был ли смысл вытаскивать безнадежно испачканную грязью одежду?
— Как думаешь, нас встретят или мы должны сами искать поместье Вурдлак?
— Откуда мне знать? Я все практики до этого дома проходила. Портал отправлял меня в посольство Ковенгарда в Дюрсинделе.
— Давай тогда подождем. Уверена, скоро нас встретят, — последнее было откровенной ложью.
Уверенности я точно не испытывала, но риск утонуть в трясине, я предпочла оставить на самый крайний случай. Если к следующему утру нас никто так и не найдет — пойдем искать выход.
— Садись, — я указала подруге на чемодан, — все лучше чем стоять. А платья — это всего-лишь тряпки. Будет повод купить новые. Ну?
Поддерживая Чарити, я испытывала весьма корыстные помыслы: не ударялась в панику сама и чувствовала облегчение, что нахожусь на богом забытом болоте не одна.
— Чарити, — осторожно, подбирая каждое слово, я спросила подругу, присевшую рядом на ребро чемодана, — а почему эти болота назвали огненными?
— Может быть, потому что в засушливую погоду они горят?
— Звучит логично, — согласилась я.
А время шло. На болоте становилось жарко и душно. Наши платья промокли, ткань стала тяжелой и липла к телу. Чарити создала небольшой поток воздуха, отгоняющий комаров и мелких, больно кусающих мошек, но он только гонял горячий влажный воздух и не приносил облегчения.
Со смачным «шлеп» рядом с нами приземлился Тайлер. Он растерянно осмотрелся по сторонам и наткнулся на наши с Чарити унылые лица.
— Что за…
Я, не вставая, выхватила из его рук направление.
— То же самое, — озвучила я Чарити и протянула Тайлеру его документы, — добро пожаловать в клуб практикантов Огненных болот.
— Этого не может быть! — он перечитал несколько раз направление.
— Ты ожидал оказаться в другом месте? — удивилась я.
У меня начинало складываться впечатление, что у половины Академии были свои планы на практику. Он недовольно нахмурился, но отвечать не стал.
— Вурдлак, знакомая фамилия, — пробубнил Тайлер себе под нос.
— А где твои вещи? — спросила я, переживая, что в любой момент нам на голову может упасть тяжеленный чемодан или сундук.
— Я налегке, — отмахнулся Тайлер.
Выглядело подозрительно. Получается, он отправился на двухнедельную практику и даже дорожной сумки не взял?
— Тайлер, ты не знаешь, нас кто-нибудь должен встретить? Сансара ничего не помнит, а я все практики проходила в Дюрсинделе, — спросила Чарити.
— Эм, — он растерянно осмотрелся по сторонам. Подметил вокруг непроходимую топь и с уверенностью заявил, — конечно нас встретят.
И втроем мы принялись ждать то ли человека из поместья Вурдлак, то ли спасателей. Последнее было особенно актуально. Тайлер стоял рядом, поглядывая вверх на заходящее солнце. Чарити грустила по сгинувшим платьям, а я оплакивала неудавшуюся практику на море.
В этот момент в воздухе материализовался Персиваль. Он ловко приземлился на ноги, успел магией поймать выплюнутый в пространство чемодан и лучезарно улыбнулся.
— О, вы уже здесь, — обрадовался он.
Мы молчали, пристально уставившись на его ноги в резиновых сапогах. Первым все понял Тайлер.
— Ты, — выдохнул он, хватая за воротник Персиваля, — это все ты устроил!!!
Тайлер не спрашивал. Он утверждал.
— Я не понимаю о чем ты…
— Не прикидывайся дурачком! Резиновые высокие сапоги, кожаные штаны, охотничья куртка — ты явно готовился попасть на болота. И более того, ожидал нас здесь увидеть!
— Нет, я как и ты собирался в Гансбург, — продолжал настаивать тот.
Тайлер скрипнул зубами и только его руки отпустили ворот Персиваля, как на рыжего накинулась уже я.
— Ах ты мерзавец! За идиотов нас держишь?! Чарити должна была отправиться в Дюрсиндел, я в Портсмут, Тайлер вот в Гансбург, даже вещей не взял, а ты сияешь как медный чайник и утверждаешь, что для тебя Огненные болота тоже неожиданность?! Да я тебя голыми руками придушу!
Тайлер оттащил меня от своего друга.
— Персиваль, это правда? — тихо спросила Чарити.
В огромных, карих глазах блестели слезы. Это приключение далось ей тяжелее всех. Она потеряла часть гардероба. Единственное уцелевшее бледно-лиловое платье, что сейчас было на Чарити, тоже, скорее всего, уже безнадежно испорчено. Полы юбки испачкались в болотной жиже, под мышками и на спине проступили темные следы пота, которые она неловко пыталась скрыть, прижимая к бокам предплечья.
— Ну хорошо, хорошо! Простите меня. Мне хотелось хоть раз в жизни отправиться на нормальную практику с друзьями, а не сидеть две недели во дворце! — всплеснул руками Персиваль, понимая что дальше отпираться нет смысла.
— Какой еще дворец, ты о чем? — удивилась я.
Чарити и Тайлер переглянулись.
— Перси, ты безнадежен, — устало вздохнул Тайлер и отвернулся.
— Сансара, Персиваль — Принц Ковенгарда, — объяснила Чарити.
— Да? — я с сомнением посмотрела на рыжего.
Он больше походил на придурка, чем на принца, но, видимо, одно другому не мешало.
— Обычно особы королевских кровей учатся во дворце, не посещая академию, но мне удалось уговорить отца при условии, что я отправлюсь в Академию Магии инкогнито. На практику наше соглашение не распространялось.
— Но ведь были направления! Я сама вписывала себя в запрос из Портсмута.
— Я ночью проник в библиотеку и внес некоторые исправления… Постой, Портсмут это где с сиренами нужно возиться? Ха, вот Смитти обрадуется, я его отправил вместо тебя, — виновато улыбнулся Персиваль.
Я предприняла еще одну попытку придушить принца Ковенгарда. Тайлер аккуратно, но настойчиво удержал меня за талию.
— Кхм, — послышалось сзади.
Мы все резко обернулись на звук. В нескольких метрах от нас, держась лапой за кривое, издыхающее дерево, стояла горгулья. О существах, обитающих в новом мире я знала немного, но эта была знакома по замкам и соборам, что я видела в Европе, куда частенько приходилось ездить по работе. Невысокая, чуть выше метра, она морщила приплюснутый, как у мопса нос. Кожа темно-серая гладкая, бусинки глаз черные. Не видно ни радужки, ни зрачков. Жилистые, кожаные крылья за спиной сложены. Кривые задние лапы немного согнуты. Судя по тому, как она цеплялась за дерево, ей было неудобно стоять на ногах.
— Мхаги, — произнесла она, — прошу следовать за мной.
Мы не шелохнулись.
— Ты еще кто? — спросил Тайлер, выступив вперед и заталкивая меня за спину.