— Нет, мы тоже будем участвовать в поисках! — заявила Чарити.
От такого заявления я немного растерялась. План идти проверять кладки меня вполне устраивал. Чарити не мешало бы, как положено благородной леди, тихо ждать вестей. Кажется, соседка забыла свои недавние посиделки в болоте!
— Чарити, понимаю, ты волнуешься, но мы будем только мешать Тайлеру и горгульям. Давай займемся своим делом и позволим им сосредоточиться на поисках Персиваля, — я коснулась ее плеча, но та только нервно дернулась.
— Но вдруг Персивалю нужна будет помощь?!
— И он ее получит. Я смогу если не исцелить Персиваля, то, как минимум, поддерживать его в стабильном состоянии, — заверил Тайлер.
Кое-как мы уговорили Чарити доверить спасение рыжего сокровища другим. Я даже начала подумывать, а не спрятался ли принц Ковенгарда, чтобы напомнить своим друзьям о том, как он им дорог. А что? Вполне в его духе…
Мы проводили Тайлера с горгульями, а сами отправились проверять кладки. Чарити наотрез отказалась использовать магию, так как не хотела тратить силы. Пришлось тащить рюкзаки за спиной.
Погода выдалась пасмурная. Хмарь окутала болота. В любой момент мог пойти дождь. Я старалась отвлечь соседку разговором, но та отвечала односложно, иногда вообще пропускала мои слова мимо ушей.
— Да что с тобой? — не выдержала я, — он взрослый мужчина. Не пропадет!
— Это я виновата, — прошептала Чарити.
Нижняя губа задрожала, огромные карие глаза заволокло слезами.
— С чего ты взяла?
— Мы поссорились накануне. Я наговорила ему кучу гадостей и даже с-сказала, — Чарити умолкла не договорив и расплакалась.
Я устало сняла с ноющей спины рюкзак и неловко ее приобняла. Обида за ложь об Оливии отошла на второй план.
— Ну-ну, — выдавила я, а про себя отметила, что стала слишком мягкосердечной.
Будь я прежней Майей, ох и поиздевалась бы над Чарити…
— С-сказала, что лучше бы он сгинул на болотах, — закончила она фразу.
— Милая, да мы все об этом только и думаем последнюю неделю, — улыбнулась я. — Уверена, Персиваль не воспринял твои слова всерьез.
— А вдруг… А вдруг он решил…
— Я тебя умоляю! — воскликнула, едва сдерживая смех. — Максимум, на что его хватит, — это сбежать с практики.
— Думаешь?
— Да. Вот увидишь, вернемся вечером домой и найдем его с Тайлером на кухне.
Чарити немного успокоилась. Я снова нацепила рюкзак и собралась продолжить путь, но заморосил мелкий, словно брызги из пульверизатора, дождь. Тяжелое серое небо давило своей безысходностью. Волосы моментально промокли и появилось заманчивое желание вернуться в поместье, но саламандр кто-то должен был накормить…
Мы вернулись за пару часов до заката. Подгоняемые мерзкой погодой, мы быстро обошли несколько точек с кладками. Кое-где пришлось попугать гремлинов, а в остальном — без происшествий.
— Персиваль?! — ворвалась Чарити в дом, но никто ей не ответил.
Она вбежала на кухню, но и там никого. И я пожалела. Нужно было тащить ее на дополнительный круг по болотам, лишь бы чем-то занять.
— Отлично, — с энтузиазмом заметила я, вешая мокрую куртку на вешалку, — успеем приготовить к их возвращению ужин и привести себя в порядок.
Спустя полтора часа мы молча сидели на кухне. На плите стояла все та же перловая каша с тушенкой и грибами. Нетронутые чашки с чаем давно остыли. На болота спускались сумерки. К ночи дождь разыгрался во всю силу и превратился в настоящий ливень. Прислушиваясь к мерному стуку капель, Чарити вдруг вскочила.
— Ты куда? — спросила я, наблюдая за тем, как она надевает мокрую куртку обратно.
— Не могу больше сидеть. Я пойду их встречать, — она распахнула дверь и вышла наружу.
— Постой! Ты с ума сошла. Мы даже не знаем откуда они вернутся, — я выбежала вслед за Чарити и замерла на крыльце.
— Ну и что. Я пройдусь по тропинке, которой мы шли в первый день на Огненных болотах.
— С чего ты взяла, что он может быть там?
— Интуиция!
— Чарити, не глупи вернись домой, — я догнала ее и схватила за руку в попытке остановить.
Вся одежда снова промокла. Меня трясло от холода и, судя по тому, как тряслись плечи Чарити, она тоже успела замерзнуть, но продолжала неподвижно стоять, всматриваясь вдаль. Я сощурилась, в попытке хоть что-то рассмотреть, но дождь и опускающаяся мгла мешали что-либо увидеть. Чарити же мне напомнила хищника, что почуял чужака и теперь настороженно ждал следующего шага противника.
Вскоре я смогла различить несколько фигур. В промокших капюшонах они медленно приближались к нам по узкой тропе.
— Сансара, нам лучше вернуться в дом, — сдавленно сообщила подруга.
Ее страх быстро передался и мне.
— Кто это? — спросила я, так как не было и тени сомнений — это вовсе не Персиваль с Тайлером.
— Оборотни, — отрывисто бросила Чарити и потянула меня обратно к дому.
Она быстро захлопнула за нами дверь, закрылась на замки и вставила в ручку двери черенок от метлы. Но и этого было недостаточно.
— Помоги, — крикнула она, придвинув к двери обеденный стол.
— Да что происходит? — испуганно спросила я.
То же самое мы сделали с главным входом.
— Не знаю… Но это не гости леди Врудлак.
— Может быть, они заблудились? — я судорожно искала причину появления оборотней на болотах. — Или их послали твои родители?
— Нет. Они… Ты не поймешь. Это чувствует только оборотень. Они пришли убивать.
— Кого?! — непривычно высоким голосом спросила я.
Чарити не ответила, вместо этого она потащила меня ко входу в подвал.
— Ты что, леди Вурдлак…
— Она защитит нас, когда проснется, — объяснила Чарити.
В этот момент послышался глухой удар с кухни. Оборотни пытались проникнуть в дом.
— Давай, — она распахнула неказистую дверь на лестницу, ведущую вниз, и подтолкнула меня вперед.
Подвал тут же встретил прохладой и черной обволакивающей темнотой. Я использовала магию, и в ладони появился огненный шар. Он мерцал и плохо держал форму, но все же освещал ступеньки и каменные стены. Спускаться в темный подвал, да еще и логово вампирессы, было вдвойне неприятно.
— Быстрее, — поторопила сзади Чарити.
Я ускорила шаг. Лестница заканчивалась длинным коридором с множеством проходов и ответвлений.
— Это что, лабиринт? — спросила я Чарити.
— Нет, скорее всего система тоннелей через Огненные болота. Такое частенько встречается в старых, родовых поместьях.
— Куда же нам идти?
— Подальше, — заключила Чарити.
Сзади кто-то подергал ручку двери, пытаясь проникнуть в подвал. Не сговариваясь, мы сорвались с места и побежали куда глаза глядят.
Большая часть проходов оказалась затоплена или завалена. Некоторые были и вовсе закрыты металлической решеткой, и вскоре мы уперлись в уродливую кованую дверь.
— Это, должно быть, покои леди Вурдлак, — предположила Чарити и, изо всех сил забарабанила по двери.
Но ответа не последовало. Вампиресса еще спала, а наши преследователи приближались. Я повернулась в другую сторону, всматриваясь в темноту. Руки тряслись. Огненный шар тоже. Послышался странный свист. Мимо моего лица пролетела ледяная стрела или, другими словами, острая сосулька, которая при хорошей скорости могла пронзить противника не хуже кинжала. Она врезалась в дверь и разлетелась на осколки. Мы с Чарити секунду смотрели на образовавшуюся вмятину на кованом металле.
— Уйди в сторону, лунная сестра. Мы пришли не за тобой, — послышалось из темноты.
Судя по всему, они обращались к Чарити, но та и не думала их слушать. Вместо ответа она выпустила в темноту множество огненных стрел.
— Ставь барьер, — бросила Чарити.
Я кое-как призвала силы. Магический щит получился такой же кривой, как и все заклятья в моем исполнении. Видя это, Чарити взяла все в свои руки, но она не могла одновременно и не подпускать магов, и держать барьер.
Оборотни вышли из темноты и медленно подступали. Я попыталась кинуть огненный шар, но тот даже не долетел до цели, яркой вспышкой испарившись в нескольких метрах от нас. Показались и преследователи. Я сразу же узнала фигуру в сером плаще, что видела еще в подворотнях Ландра. Да, он выглядел промокшим и грязным, но внутреннее чутье подсказывало: мы уже встречались.
Он вышел вперед и все так же, не показывая лица, скрытого капюшоном, поднял ладони с огненными шарами… Удар, другой… Защита Чарити ослабла. Это был сильный маг, а не какой-то ученик, не окончивший Академию.
Мы уже не пытались дать сдачи, а просто вжались спинами в холодный, влажный камень.
— Чарити, ты им не нужна. Отойди в сторону, — прошептала я, пытаясь оттолкнуть подругу.
— Нет! — упиралась та, поддерживая защитный барьер.
Ее силы быстро кончались. Лицо побледнело, на лбу выступила испарина, взгляд стал потерянным и с трудом цеплялся за пространство. Это полуобморочное состояние мне было знакомо не понаслышке. Сжав кулаки, я готовилась уже сдаться, но тут металлическая дверь с грохотом слетела с петель. На пороге стояла леди Вурдлак. Длинные волосы мягкими волнами ниспадали ниже талии. На бледном лице яркими лампочками выделялись алые глаза. Кисти рук неестественно выгнулись, подчеркивая длинные острые ногти. Одета леди была в белый шелковый пеньюар, который «выгодно» подчеркивал серый оттенок кожи. И судя по выражению лица, она была крайне недовольна ранним пробуждением.
Мы с Чарити прижались друг другу. Появление вампирессы озадачило магов, но они быстро сориентировались, и огненный шар полетел в сторону взбешенной леди. Она рукой поймала атакующее заклятье и раздавила его, словно безобидный снежок. Защитный барьер Чарити давно спал, и я сварганила (по другому не назвать) нечто, наподобие магического щита.
С широко распахнутыми глазами мы наблюдали за сражением древней вампирессы в тапочках с белыми пампушками против трех магов-оборотней и все больше убеждались в том, что силы противников неравны. Она была быстрее, стремительнее, безжалостнее и кровожаднее…