Новое облако стрел, блестя синеватыми дугами молний, отправилось туда же. Огромное количество молний буквально испепелило верхнюю часть монстра, попутно перебив многочисленные лапы. Паук рухнул на землю, подергиваясь в агонии…
Тем временем бревна закончились. Несколько минут, наполненных тягостным ожиданием — и вот уже первые монстры достигли вершины. Воины, вооруженные копьями вышли вперед — они протыкали или напрямую сбрасывали животных вниз.
В воздухе послышался низкий, басовитый звук горна. Услышав команду, засуетились воины, стоявшие рядом с огромными котлами со смолой. Они приставили желоба к стене, подожгли смолу и направили ее вниз. Чад и копоть горящей смолы расползлись по крепости. А огненные ручьи хлынули вниз, сжигая монстров, успевших подняться на стену и капая сверху на тех, кто находился близко. Вонь от смолы смешалась с противным запахом сжигаемой шерсти и плоти монстров. Впрочем, никто не жаловался. Отвратительный запах, повисший вокруг стены, означал гибель тысяч монстров. И почти полная безопасность минут на десять-пятнадцать.
Но так было не везде — на центральном фланге было место, где крепеж огромного котла не выдержал, и он рухнул на бок в самый ответственный момент, разливая смолу прямо под себя. Та полностью вспыхнула, разливаясь. Двое из обслуги котла сгорели заживо, дико вереща и нагоняя страх на окружающих людей. Лужа горящей смолы перегородила стену, вынудив людей отойти подальше. Но, оказалось, что это далеко не все беды — участок стены снаружи, который должен был быть облит горящей смолой, оказался чистым. И по нему карабкались монстры. Добравшись до парапета, они разделялись и атаковали людей справа и слева от пылавшего на стене огня. Время, которое остальные отдыхали под надежной защитой огня, они уже отбивались от монстров…
Ни сотник, отвечавший за этот участок, ни тысячник, ни даже сам Ансельм, под руководством которого были все культиваторы на стене, не могли ничего сделать. Оставалось только ждать, пока смола прогорит естественным образом. Стихия льда, которой владел культиватор, могла бы проморозить и остановить пламя… но что потом? Потухшая смола — это все равно смола! Постоянно тратить силы, замораживая ее все время осады — глупо. А потушить ее, то остатки разлитой смолы будут прилипать к ногам воинов, не давая им нормально сражаться. В таких условиях даже культиваторы не смогут проявить всех своих способностей. Так что, как это не странно звучало, но выгоднее всего было дать ей выгореть…
В этот раз огненный ад, укрывший стены, не отпугнул монстров надолго — во многих местах все еще догорали отдельные участки, покрытые смолой, как они поползли вверх.
Увидев это, глаза Ансельма сузились:
— Тут есть монстр ранга лидер, комендант был прав!
Только приказ управляющего монстра мог заставить остальных забыть про инстинктивный страх огня. Что еще хуже — это то, что монстр ранга лидер не погнал их сразу, а дождался, пока основная часть огня утихнет. Это означает, что доминирует разум, а не инстинкты. И это очень плохо. Ведь самое страшное — это не сила монстра, а когда сила соединяется с разумом!
Волна монстров быстро добралась до вершины стены. Теперь все было относительно «честно» — животные нападали на людей, кусая, протыкая шипами и терзая жвалами, отравляя ядовитыми плевками. А люди отбивались сталью. Металлический звон, крики и стоны воинов смешались с рычанием и шипением монстров. Парапет постепенно окрашивался кровью и прочими телесными жидкостями, ошметками мяса и костей. Волна относительно слабых монстров буквально захлестывала защитников крепости. Тут и там люди падали, погибая под клыками монстров…
Эрвин потрясенно покачал головой — он никогда прежде не видел настолько жестокой схватки. Остальные культиваторы, стоя за спинами простых воинов, потрясенно переглядывались — похоже, и они были под впечатлением. С таким яростным натиском, минут пятнадцать-двадцать — и монстры перебьют всех простых воинов! И, конечно, это же заметил Ансельм:
— Первый ранг — вперед!
Короткая команда отправила всех культиваторов нижнего звена на помощь.
В этот момент лучники с обоих сторон крепости принялись вразнобой обстреливать монстров, стараясь попадать как можно ближе к основанию стены, чтобы облегчить давление на людей. Они использовали стрелы с покрытием стихией огня, так что каждая из них, даже если напрямую не попадала в животное, все равно вспухала огненным шаром, диаметром около метра. Из-за давки внизу, так получалось захватить сразу несколько монстров.
Но Эрвин всего этого не видел, бросившись вперед, на помощь людям. Огромная кошка, оскалившая пасть на воина с копьем, не успела даже дернуться — юноша промчался мимо нее, а голова животного, казалось, сама отвалилась. Снова неразличимый от скорости блеск меча — и пара больших богомолов, с бритвенно-острыми лапами, повалилась на камни, разлетевшись сразу на несколько кусков. Эрвин словно превратился в живую молнию — он почти моментально очистил от нападавших монстров кусок стены длиной в двадцать метров. Его соседи — такие культиваторы первого ранга, только начали убивать монстров на своих участках, когда юноша уже закончил.
… Пара темных глаз внимательно наблюдала за Эрвином. Это, конечно, был Каспар. И то, что он видел, ему не нравилось. Слишком большую боеспособность продемонстрировал юноша. Каспар даже засомневался, что смог бы сам повторить что-нибудь похожее, будь они одинакового ранга. К тому же… прошло всего полгода с момента, как Эрвин стал культиватором первого ранга.
— Этот парень слишком силен. Нельзя ему позволить расти дальше!
Ненависть, которую Каспар испытывал к Эрвину, усилилась страхом перед его будущим.
Глава 4
Шумно выдохнув, Эрвин отрубил половину лапы монстру-обезьяне. Обычное животное после такого серьезного ранения попыталось бы сбежать. Но, на удивление, это не оказало вообще никакого влияния — красные глаза монстра все так же с животной яростью следили за юношей. А движения монстра даже не замедлились от боли! Такое впечатление, что он полностью потерял чувствительность. Скользнув в сторону, лезвие меча, изрядно обагренное кровью, ударило плоской стороной, отбивая удар хвоста. И в глубоком выпаде, словно шпагой, Эрвин пронзил правую сторону груди, четко пробив сердце.
В этот момент пара копейщиков в нескольких шагах еле сдерживала нового противника. Этот монстр был похож на огромного осьминога с большой, зубастой пастью на голове. Он надежно закрепился на парапете, вцепившись в камни парой щупалец. А еще четыре ловко орудовали, не подпуская к себе оружие людей. Стальные наконечники копий бессильно скользили по щупальцам, не в силах их не только перерубить, но даже надрезать. В это же время три щупальца тащили к пасти окровавленного воина, невзирая на его слабое сопротивление.
Эрвин на мгновение заколебался, скосив глаза на Каспара. Очень не хотелось показывать все перед глазами врага. Но мужчина как раз отвернулся в сторону, глядя куда-то в направлении центрального фланга.
Воздушный кулак! Воздушный кулак!
Пара техник, напитанных стихией тьмы темными сгустками ударили прямо в раскрытую пасть монстра. Голову монстра дернуло в сторону. Мало того! Стихия, содержавшаяся в технике, начала разъедать горло монстра, причиняя ужасную боль. Он потерял контроль над своими щупальцами, и начал хаотично дергать ними, выпустив человека.
Эрвин быстро ухватил копье, валявшееся рядом и мощным броском отправил его вперед.
Кр-р-ра-а-а-к! — лезвие с хрустом, и мерзким влажным звуком пронзило насквозь голову монстра. Он начал медленно сползать вниз.
— Ха! Повезло! — довольно улыбнулся юноша. И это было действительно так — учитывая то, что он никогда не тренировался в метании копий… В точном попадании был изрядный кусок удачи.
Пара копейщиков, не отпуская свое оружие, быстро оттащили от парапета пострадавшего воина.
Эрвин быстро огляделся. На своем участке он успел справиться с монстрами, помогая обыкновенным воинам. Но мало кто был так же быстр, как и он, поэтому отчаянное сражение кипело на всем протяжении стены. В одном месте он даже увидел культиватора, которого проткнул насквозь огромный жук-монстр, насадив на шип. В следующее мгновение там появился Ансельм:
Громовое наказание!
Яркая даже на дневном свете молния пробила насквозь монстра, выжигая тоннель в глубине его тела. Подергиваясь, монстр через некоторое время затих. Но культиватор уже погиб.
Юноша решил пока что не помогать соседним участкам. Хоть ситуация и оставалась напряженной, но ничего критического не происходило благодаря вмешательству культиваторов первого ранга. Это было эгоистично… но вполне нормально — своя жизнь всегда ближе чужой. Зная, что за ним следит Каспар, растрачивать слишком много сил было опасно. К тому же… это был всего лишь первый натиск монстров.
Увидев, что над парапетом слева показалась морда нового монстра, покрытая перьями и увенчанная странными рогами, Эрвин подбежал туда. Но не успел юноша приблизиться достаточно для удара мечом, как пришлось отпрыгивать в сторону. На том месте, где он должен был наступить, если бы не сместился, шумно ударил толстый хвост. Во все стороны брызнула каменная крошка, когда бронированная часть монстра, толщиной в ногу встретилась с крепостью. Пара крепких чешуйчатых лап, увенчанных острыми когтями, уверенно ухватились за парапет. А верхняя часть монстра показалась над крепостью. Перья на голове каким-то сверхъестественным образом переходили в чешую на шее. А увидев размер этой туши, Эрвин поспешил увеличить расстояние между ними. Это точно монстр ранга воин. И он ему не противник! За простых людей вообще нечего говорить — если оставить такого монстра бушевать на стене без поддержки культиваторов, он будет уничтожать всех, сколько бы людей на него не кидалось. Силы несопоставимы абсолютно! Монстр высунул тонкий язык и «попробовал воздух», словно змея.
Краем глаза юноша заметил простого воина, целившегося в монстра из арбалета.