Юноша кивнул.
Отметив сразу в двух толстых книжках, толстяк положил на стол три золотых монеты.
— И как это понимать? — внимательно посмотрел на него Эрвин. Культиваторам второго ранга, как он, крепость платила шесть золотых, то есть в два раза больше, чем сейчас лежало перед ним.
— Да откуда я знаю как⁈ — сорвался на крик кладовщик. — Мне наш новый комендант сказал только то, что выявил многолетние недостачи. Где-то. И пока их не компенсируют — жалование временно урезается. У всех. Вот, смотри, чтобы не думал, что только тебе столько!
Толстяк развернул обе книги, дублировавшие друг друга. Там был список тех, кому положено жалование. И суммы действительно, в два раза меньше, чем обычно.
— Знаешь, сколько я выслушал всего за последние дни? — пожаловался толстяк, затягиваясь курительной трубкой. — Ничего не могу поделать — сколько мне принесли монет — столько и раздаю. Некоторые ходили скандалить прямо к коменданту. Только ничем это не закончилось. Хочешь — и ты пойди…
Эрвин отрицательно покачал головой. В отличие от остальных культиваторов из крепости, он не испытывал острого недостатка в деньгах. Конечно, немного неприятно, но ничего особо плохого…
— Слушай, а тогда культиваторам первого ранга…
— Всем! Я же говорю — вообще всем! И мне в том числе…
Выйдя из кабинета, юноша машинально глянул вверх, на лестницу, ведущую к коменданту. Потом презрительно хмыкнул, и вышел из башни.
— Деньги? Деньги это ерунда. В мире культиваторов важна только твоя сила! Так что плевать… Можно, кстати, самому стать комендантом, получив третий ранг. Хотя, наверное, не стоит… Глупо будет привлекать к себе внимание демонов таким способом. Пока задача остается все та же — просто стать сильнее. Только достигнув определенной планки силы, можно будет что-то начинать делать.
Эрвин прикинул, что для начала поиска земель клана Двуликого Лотоса необходимо будет достигнуть как минимум третьего ранга. По идее, в пределах этого королевства, среди людей, это будет непобедимая сила. Да и в лесу можно будет себя чувствовать безопаснее. Но учитывая демонов… лучше как минимум четвертого — тогда он будет в состоянии померится силами с такими, как уже увиденный королевский посланник.
— Третий… четвертый… — усмехнулся собственным мыслям юноша. — Ладно, это дело будущего. Пока все еще можно спокойно развиваться в крепости…
Темная громадина крепости в ночи казалась продолжением скал. Только периодически проходившие поверху патрули с факелами доказывали, что в этих местах есть люди. Со стороны королевства в крепость можно было попасть только одним способом — через массивные ворота, сейчас, конечно, запертые.
Черная, изящная женская фигура в облегающих доспехах с небольшой сумкой в руках быстро приблизилась к крепости. Взглянув на ворота, она направилась к зарослям кустов, примерно в пятидесяти метрах от главного входа. После чего принялась аккуратно постукивать костяшками по камню, что-то ища. Через некоторое время едва слышимый стук сменился гораздо более гулким — этот участок был выкрашен под цвет окружающих камней, но был явно из дерева, а не камня. Надавив в разных местах, неизвестная быстро обнаружила, как открыть замаскированную дверь, и скрылась внутри прохода.
В пустом каменном помещении, освещенном единственным факелом, находились двое культиваторов — Фалко и Маркус. Они стояли чуть в стороне от прохода, периодически поглядывая на него.
В этот момент неизвестная женщина вынырнула из мрака тайного хода. Свет от факела упал на нее, позволив культиваторам крепости разглядеть ее внешность. Это оказалась симпатичная светловолосая девушка, по крайней мере, на первый взгляд. Но прикрытый длинными волосами шрам на лице, и холодный взгляд моментально меняли первое впечатление.
— Добро пожаловать в крепость, — первым нарушил повисшее молчание Фалко. — Вы… я так понимаю, леди Верена?
— Это я, — согласилась девушка. Оглядев лица людей напротив, она уверенно произнесла: — А вы — Фалко Тапперт и Маркус Шенау, если я не ошибаюсь.
Маркус нахмурился. А комендант показал намек на вежливую улыбку:
— Ваша осведомленность… немного настораживает.
— Приму как комплимент. Для нашей организации — это норма.
Поняв завуалированный намек, Фалко ничуть не растерялся:
— Я не сомневаюсь в ваших возможностях. Как раз поэтому мы и можем сотрудничать. А вот список того, что я могу предоставлять.
Комендант вытащил несколько листов бумаги, и подал их девушке. На некоторое время воцарилась тишина — Верена внимательно изучала список. После чего подняла голову:
— Я так понимаю, комендант в доле?
Теперь уже настало время почувствовать превосходство культиваторам крепости. Понятно, что далеко не все известно теневой организации.
— Теперь я комендант, — склонил голову Фалко.
— Хорошо. Это облегчает работу. По поводу списка — я возьму его с собой. Нужно будет определиться с закупочными ценами. И да, у нас достаточно давно «висит» заказ на устранение культиватора в вашей крепости.
Фалко и Маркус переглянулись.
— Имя культиватора?
— Его зовут Эрвин.
Комендант задумался. Потеря одного культиватора второго ранга никак не скажется на общей боеспособности крепости. К тому же, даже если отказаться — теневая организация рано или поздно все равно найдет способ выполнить заказ. А еще, конкретно этот культиватор не сильно нравился самому Фалко — слишком быстро он набрал силу. Так что комендант уже и сам раздумывал над тем, как бы аккуратно «притормозить» его? Благо, его пост предоставляет огромные возможности для этого — от принудительной выдачи опасного задания, до подавления властью, фабрикования какого-нибудь проступка или даже прямого устранения.
— В принципе, не вижу ничего невозможного, — осторожно начал комендант. — Но хотелось бы прояснить момент оплаты…
— Двести золотых. За голову.
Фалко показательно тяжело вздохнул:
— Как-то слишком мало за жизнь культиватора второго ранга, обеспечивающего защиту нашего славного королевства…
— Вы можете воспринимать это как приветственный подарок своему будущему партнеру, то есть нам, — тонко улыбнулась девушка. Учитывая то, что именно комендант обратился к ним первым, желая сбывать ворованные припасы, Верена была уверенна — даже если бы она выставила цену в один золотой — стоящий напротив культиватор все равно бы выполнил этот заказ. Потому торговля в любом случае должна принести гораздо больше.
Это же понял и Фалко:
— Ну что же, тогда действительно, будем считать это как проявление искренности наших отношений. Двести золотых.
— Вот и славно. Да, кстати, это мой первый, и последний визит. Дальше будет работать другой человек, прошу не обижать его, ха-ха-ха! А это вам.
Девушка передала сумку.
— Там пара обученных почтовых голубей. Так будет легче связаться с нами. Думаю, на этом встречу можно заканчивать. Нам есть чем заняться, и вам тоже. И да, господа, рада была познакомиться! Если что — мы всегда с удовольствием поможем…
После чего изящная женская фигура исчезла в тайном ходе.
— Да уж, помогут они… Только сколько будет стоить их «помощь»⁈ — пробурчал Маркус.
— Все в жизни имеет свою цену, друг мой. Все…
На следующее утро в кабинете коменданта собрались двое — собственно, сам Фалко, и Маркус. Комендант сидел за столом. А Маркус стоял возле двери, с обнаженным мечом.
— Как только он зайдет сюда, и начнет закрывать дверь — можешь бить. Ты с обратной стороны двери, он тебя сразу не увидит, — инструктировал своего подчиненного Фалко.
Маркус согласно кивнул.
— Если что — история для остальных уже готова. Юноша оказался горяч, нетерпелив и слишком поверил в собственную силу. Он огорчился, что временно жалование ниже, вспылил, и напал на меня, на коменданта. Наказание — смерть. Заодно это послужит неплохим сдерживающим средством для остальных недовольных.
— Два дела за один раз, да?
— Верно. Нужно уметь работать головой, и оборачивать происходящее себе на пользу.
Тем временем Эрвин, как и обычно утром, посвящал свое время уничтожению метки «второго сына». На удивление, способ, который он лично придумал, способствовал росту контроля над энергией внутри тела. А учитывая, что юноша посвящал этому каждый день часов по пять-шесть, прогресс оказался внушительным. Так что сейчас Эрвин очередным «диском» из энергии тьмы уничтожал остатки последней полосы из трех. По самым грубым прикидкам — в течение пары недель должно получиться окончательно уничтожить метку на ауре…
В ворота участка номер семнадцать постучали. Потом еще, и еще… С сожалением прекратив, Эрвин вышел на улицу. Открыв ворота, он увидел слугу из башни коменданта:
— Вас вызывает к себе господин комендант.
— Ладно, сейчас буду, — пожал плечами юноша. Вернувшись в дом, он переоделся, и буквально через пару минут вышел.
В башне коменданта всегда немного пусто — те, кто там был предпочитали работать по своим кабинетам. Лишь изредка пробегал какой-нибудь слуга-посыльный.
Эрвин начал подниматься по лестнице вверх. Комендант, как обычно, ощущался даром юноши на пятом этаже. А еще, судя по эмоциональному облаку, рядом с ним был Маркус. Юноша видел его не один раз, так что мог опознать. И… что-то было не так! Эрвин сосредоточился сильнее. В эмоциях двоих людей, собравшихся в кабинете коменданта, царило напряжение. И собранность, готовность к мгновенной агрессии. Похоже ощущаются монстры, таящиеся в засаде, ожидая добычу. Поневоле юноша замедлил шаги. Ведь его как раз пригласили туда!
Эрвин прислушался к своему дару. На четвертом этаже, никого не было. Юноша поднялся туда, и, выделив энергию тьмы на пальце, прижал его к двум петлям, на которых висел замок на одном из кабинетов, находившихся строго под кабинетом коменданта. Полминуты — и стихия тьмы проела петлю. Эрвин тихо открыл дверь кабинета. Оглядевшись, его глаза загорелись. Юноша взял платок, небольшое зеркало из полированной бронзы с ручкой, и длинную палку. Платком он привязал зеркало к палке. Подумав еще, он немного согнул ручку зеркала. Потом открыл ставни, и высунул получившуюся конструкцию, поглядывая в отражение. Чуть приподняв зеркало над подоконником кабинета коменданта, он увидел странную картину — Фалко сидел за столом, сверля взглядом дверь. А возле двери с обнаженным мечом стоял Маркус.