Снова это место приняло первозданный вид. И если бы Эрвин собственными глазами не видел все происходящее, то сложно было бы поверить в то, что всего в какой-то полусотне метров спрятался монстр. Маскировка на самом деле поражала. Особенно то, как он прятал собственное энергетическое ядро. Единственный, но оказавшийся фатальным недочет — немного другой оттенок растительности вокруг. Однако, далеко не каждый это заметит.
— И что с тобой делать? — задумался юноша. Самый простой вариант — обойти и забыть. Догнать он никак не сможет. Все же «исходник» этого монстра — растение. Даже если оно обладает собственным энергетическим ядром, и кое-какими способностями, позволяющими убивать, умения быстро бегать ждать от него не стоит. С другой стороны…
— Монстры такого ранга на дороге не валяются, а обычно активно пытаются сожрать меня. Ну а ядер силы мне нужно много. К тому же любопытно, как этот монстр может прятать свою энергию? Если бы получилось повторить, было бы очень ценно… Эдак и я бы смог прятаться от сканирующих техник других. Или даже прикидываться простым человеком на глазах у других культиваторов! Вот это был бы фокус! Пожалуй, не стоит проходить мимо такого шанса.
Поразмыслив, Эрвин совсем другим взглядом снова осмотрел то ли самого монстра, то ли его маскировку. Даже не поленился обойти вокруг несколько раз, чтобы ничего не упустить. Первые впечатления не изменились — цвет листвы деревьев и кустов на этом участке отличался, как и травы. Однако было еще кое-что. Ветви деревьев толще, чем обычно, а корни прилично выступают над землей, прячась в траве. Вполне возможно, что в случае опасности монстр может брать их под контроль, и двигать ветками и корнями. В ближнем бою — весьма неприятная штука получится.
— Хотя зачем мне лезть к этому монстру в ближний бой? Можно попробовать другой вариант, попроще!
Юноша вырубил еще один кусок ветки, потом выбрал место поудобнее — ближе к монстру, но так, чтобы прикрывавшие его деревья даже теоретически не могли дотянуться ветками или корнями.
Эрвин заранее создал атакующую технику, не напитывая ее. Потом хорошенько размахнулся веткой, и уже целенаправленно метнул ее над кустом.
В-в-у-у-х-х-х!
Второй кусок деревяшки полетел по той же траектории, в сторону куста. Когда ветке оставалось пролететь еще пару метров, Эрвин выпустил технику:
Смертоносный разрез!
Золотистая дуга мелькнула в воздухе, быстро приближаясь к кусту. Юноша затаил дыхание. Однако монстр не подвел — точно так же раскрыл свою маскировку, и метнул пасть к деревяшке. Непонятно, за кого он ее принимал. Может, птицу? Главное — монстр успел вытянуть пасть на гибком отростке. И золотистая дуга техники, к тому моменту успевшая долететь туда, четко перерубила отросток!
Эрвин довольно улыбнулся, наблюдая успех своей идеи. Все еще раскрытая пасть рухнула на землю. Отросток беспорядочно извивался, словно свихнувшаяся змея, брызгая во все стороны ядовито-зеленой жижей. Все подконтрольные монстру растения, как и предполагал Эрвин, зашевелились. Они бессмысленно двигались, круша и ломая сами себя. Можно было только догадываться, что случилось бы с тем несчастным, который рискнул бы сунуться в этот момент к «безобидному» кустику.
Агония длилась долго… Минут через десять юноша, не спускавший взгляда с отрубленной пасти, в которой все еще находилось ядро, заметил тонкую серую лиану, двигавшуюся откуда-то с краю территории монстра. На ее конце виднелась крохотная копия отрубленной пасти.
— Ну уж нет! Это моя добыча!
Смертоносный разрез!
Новая золотистая дуга техники ударила в нее, перерубив напополам, и оставив глубокий «шрам» на земле.
Больше попыток не было. Дождавшись, когда остатки монстра перестали шевелиться, Эрвин сосредоточился на месте рядом с отрубленным куском.
Мгновенный шаг!
Юноша появился рядом, и тут же ухватил добычу. Кусок оказался весьма увесистым — килограмм пятьдесят в нем точно было. Эрвин поторопился вновь активировать технику:
Мгновенный шаг!
В следующий миг воздух исказился, когда юноша снова исчез. Появился Эрвин на пятьдесят метров правее, и едва удержался на ногах — техника «мгновенного шага» весьма капризна к весу пользователя. Правда, на том месте, где он только что был, ничего не произошло, так что последнее действие оказалось перестраховкой. В этот раз, похоже, монстр окончательно погиб. Или у него не оставалось ни сил, ни разума на ловушку.
Отойдя немного в сторону, Эрвин принялся изучать свою добычу. Пасть напоминала полураскрытый бутон цветка, с шестью лепестками. Изнутри все пространство усыпано мелкими, острыми и полупрозрачными шипами, по-видимому, выполнявшими роль зубов. На «дне» пасти, внутри, виднелось ядро силы. А еще, снаружи «лепестков» находилось по нескольку странных, похожих на кость наростов. Они хаотично усеивали поверхность. Интересно было то, что «лепестки» продолжали быть непрозрачными для энергии. То есть сквозь них не видно ядро силы в энергетическом зрении.
— Любопытная штука… — протянул юноша, вытаскивая нож, чтобы разделать добычу, и для начала добраться хотя бы до ядра силы.
К-р-а-а-а-к!
Лезвие ножа противно заскрежетало по этому «цветочку». За меч, а тем более технику «смертоносного разреза» в качестве способа разделать добычу Эрвин браться пока опасался, чтобы не испортить что-нибудь ценное.
— Ладно. Посмотрим, что ты скажешь на это!
Юноша окутал палец стихией тьмы, постаравшись ужать ее как можно сильнее. И вот такому «инструменту» пасть монстра поддалась. Разрезав ее напополам, Эрвин наконец-то добрался до ядра силы. После чего вернулся к «лепесткам». Юноша хотел понять, за счет чего они непроницаемы для энергии.
Распотрошив один из лепестков буквально на мелкие кусочки, это удалось выяснить. Те самые наросты, снаружи! Насколько понял Эрвин, именно они каким-то хитрым образом рассеивали внутреннюю энергию. И они же маскировали от поисковой техники.
— Удивительные штуки! — восхищался юноша, аккуратно срезая их. — Возможно, из них можно будет сделать скрывающий артефакт. Если смогу добраться до настоящих артефакторов.
То, что в королевстве, в котором Эрвин родился на этот раз, не было артефакторов, ничего не значит. В нормальном мире они должны быть!
Собрав все потенциально полезное, юноша продолжил путь. И буквально через несколько часов наткнулся на свидетельство того, что эти места обитаемы — клочок странной серой ткани, переливавшийся перламутром, висел на дереве. А еще — следы жаркой схватки на окружающей растительности. Судя по тому, что они до сих пор видны — прошло немного времени. Может, несколько недель, не больше. Иначе лес бы убрал все следы.
Следующий «звоночек» прозвучал километров на пять-семь, еще южнее. Поперек звериной тропы виднелись установленные силки. Петля, похоже, из сыромятной кожи, расправленная примерно на уровне головы. Второй конец петли был привязан к большому бревну. Судя по многочисленным следам копыт на тропинке, несложно было догадаться, на кого была эта ловушка.
— Хм, а ведь уже километров двадцать-тридцать мне перестали попадаться монстры. Только обычные животные. Может быть, эти места как-то чистят? Или, например, умеют отпугивать опасных монстров?
Обрадованный Эрвин ускорил ход. Все-таки хотелось найти людей. И узнать, где он очутился.
Ближе к вечеру юноша заметил, как в стороне от него, вверх взлетела стайка птиц. Похоже, кто-то спугнул их.
Незримое око!
Тончайшие колебания энергии уже привычно разошлись во все стороны, а мир на мгновение стал иным — наполненным разноцветными огоньками. Но в отличие от предыдущих дней, огоньки, которые попадались, были весьма скромных размеров. Примерно в месте, которое заинтересовало Эрвина, находились пять небольших огоньков.
— Это или стая животных, или простые люди, судя по размерам «огоньков». Надо проверить!
Юноша с энтузиазмом отправился в ту сторону. Несколько минут легкого бега — и Эрвин довольно вздохнул, увидев пятерку охотников. Двое тащили на палке какое-то копытное животное — то ли оленя, то ли крупную косулю. Остальные — набитые чем-то тяжелым мешки.
Мгновенный шаг!
Мгновенный шаг!
Техника в два шага перенесла юношу прямо перед опешившими охотниками.
— Добрый вечер, — первым поздоровался Эрвин. Ничего более подходящего не пришло в голову.
Мужчины поспешно поклонились в ответ. То, что находившийся перед ними — культиватор, поняли все. Тем временем Эрвин рассмотрел внимательнее охотников. Из пятерых — двое совсем подростков, с неприкрытым любопытством пялились на юношу. Пара мужиков постарше — лет двадцати пяти — тридцати, вели себя настороженно. И явный глава небольшого отряда — он же единственный, который носил нечто, когда-то бывшее самодельной металлической броней. Теперь же — жалкие ошметки, заботливо нашитые или переклеенные на легкую куртку.
— Приветствуем старшего! Чем могут помочь скромные охотники? — подал первым голос глава отряда, и заодно — самый старший по возрасту. Собственно, короткая борода с проседью, выветренное лицо и натруженные, покрытые мозолями и шрамами руки говорили сами за себя. А еще Эрвин отметил странный говор. Будто бы часть букв мужчина «проглатывал», хотя в общем речь было понятно.
— Заблудился я. Где тут ближайшее поселение? — не стал ничего сочинять юноша. Если обычный человек выйдет из лесу с монстрами, и скажет «заблудился» — его будут подозревать. Например, а почему он вообще туда пошел? Или, может быть, гонится за ним кто-то? Если то же самое говорит культиватор — ему верят. Потому что он действительно может случайно оказаться за тысячи километров от привычных ему мест, и это вовсе не редкость.
Охотники переглянулись. Что-то решив, вновь подал голос самый старший:
— Это… тут из ближайших — токмо наша деревня! Остальные, сильно подальше будут.
— Хорошо. Проводите туда гостя? — улыбнулся Эрвин, намекая на себя. Можно было просто разузнать направление, и добраться быстрее… Только кто поручится, что охотники укажут верное направление? Попробуй найди их потом… К тому же прийти самому, и прийти вместе с местными — две большие разницы. И пока непонятно, как тут и что — имеет смысл никуда не торопиться. Заодно, по пути, можно будет немного разузнать об окружающих землях. Что происходит на них, кто правит? И чем духи не шутят, может быть удастся узнать еще что-нибудь. Например, где земли Двуликого Лотоса. Или хотя бы, сколько лет прошло с того момента, как Эррол отправился на перерождение?