— Может, он голодный?
Клеменс кинул ему на пробу сухое вяленое мясо, которое иногда грыз в дороге. Птица довольно принялась клевать его.
— Ну вот, проблема решена! Кто молодец?
В это же время Эрвин вытащил карту, и что-то нашел на ней:
— Новое нападение. Нам на север, и это не очень далеко. Так что бегом, время не ждет!
Отряд быстро покинул это место. Уже к вечеру они приблизились к еще одной деревне. Горелые дома, вонь трупов… Точно такое же отвратительное зрелище. Разве что это место подверглось нападению совсем недавно. Амали снова занялась поисками. Через некоторое время отряд собрался у деревенских ворот:
— Тут было, как минимум, трое культиваторов, — подытожила девушка — теперь я точно смогу отследить, я запомнила их энергию.
Идти по следам бандитов для Амали оказалось легко. Однако через несколько сотен метров девушка сначала пошла в одну сторону, а потом сделала пару десятков шагов в другую.
— Что такое?
— Следы ведут в две стороны… Сюда и отсюда.
— И что делать?
— Проблема в том, что я не знаю, какое направление выбрать. Придется идти наугад. Если выбрали правильно — след будет становится только сильнее. А если нет — через какое-то время исчезнет.
— Не нужно гадать, — вмешался в спор Джокэн. — Они пошли налево. Вон, следы копыт.
Опытный следопыт моментально нашел то, что надо.
— Ха-ха-ха, отлично! Тогда вперед!
Отряд ускорился, перейдя на бег. Учитывая пространственные кошельки, в которые прятали все, кроме оружия, скорость отряда по пересеченной местности была выше раза в два-три, чем у обыкновенной лошади. А это значит, что рано или поздно они обязательно нагонят бандитов!
Большой отряд бандитов, около двух десятков, проехал сквозь небольшой лес и остановился на опушке, прямо возле живописного озера.
— Ха-ха-ха, это неплохое место, чтобы помыть мои старые кости!
— Какие старые, брат Реджи, не прибедняйся! Я видел, как ты оприходовал ту крестьянку! Аж стены тряслись!
— У всех свои слабости. А ты в это время успел перетрясти три… или четыре дома. Много денег нашел?
— Копейки, брат, не завидуй.
Вскоре ярко запылал костер. Люди живо общались, делясь впечатлениями от последнего налета. Молодой на вид бандит, довольно ухмыляясь, прилаживал рядом веревку, на которой висели человеческие уши.
— Убери эту дрянь, сопляк! Хочешь собирать — собирай. Но сюда не тычь их.
— Да брось, Карл! Пусть развлекается молодежь. Вот помню я, лет пять назад, пробрался в храм духов, в одном городке… — лысый бандит с густой, запутанной бородой звучно отхлебнул из бурдюка вино, и продолжил свой рассказ. — Мне братья говорят — не лезь, духи обидятся. А я на спор… шестерых служителей положил. Вот этими руками! И что ты думаешь? На следующий день выиграл у Хромого две золотые монеты. Стало быть, плевать им на смертных! А еще…
— И, главное, она, такая… отпусти! Я все сделаю! И глаза — масляные-масляные! Ну, тут сложно не понять такие намеки…
— Почти двести серебряных, прикинь! Старая развалина, одной ногой в могиле. Ну зачем ему деньги, верно?
— Я тебе говорю — мы можем пойти куда угодно, и никто нас не остановит! Главное, дружить с головой, и не лезть туда, где много охраны. А остальное — фигня!
С другой стороны костра, метрах в двадцати, было гораздо тише. Тут сидели трое культиваторов, поглядывая на остальных, словно высшая каста. Дорогие одежды, золотые и серебряные украшения на виду — казалось, они нацепили на себя все это, только чтобы их не спутали с остальными бандитами.
— Нужно уничтожить еще четыре деревни, и мы выполним договор.
— Да, но только в другом месте. Нашумели мы тут изрядно.
— Учтем, Второй брат, не волнуйся. Главное — это итог!
— Ага! Так уже хочется прорваться на следующий ранг!
Они встретились взглядами. Даже тут, среди своих, они не рисковали говорить вслух на некоторые темы. Например, о заказчике, обещавшем после выполнения этого задания обеспечить им драгоценные эликсиры, которые поднимут их ранг. Бродячие культиваторы со слабой основой не могут рассчитывать на хорошие достижения. Братству наемников, недавно появившемуся в домене, не нужны были бандитские отбросы. Единственный шанс — работать на кого-то сильного, способного раздобыть нужные вещи. И за это троица согласна была на любую грязную работу. Им плевать на средства. Лишь бы добиться прогресса на пути культивации, много лет застрявшем на одном месте.
— Слушай, Одо, как думаешь… а не кинет нас заказчик потом? Ну, там, дело сделали — и…
Коренастый культиватор провел ребром ладони по собственной шее.
— Не бойся, брат! Кое-чего соображаю в этой жизни. Я подстраховался. Есть у меня знакомый. Оставил ему письмецо о делишках. Из наших больше никто его не знает. Если я исчезну — письмецо попадет прямо на стол управляющего округа. Так что… выгоднее будет нас не трогать, а заплатить, как договаривались. Да с нас пылинки сдувать будут, если узнают!
— Опасные игры, брат…
— Не опасней, чем жить. Я не пойму — ты чего ноешь?
— Сам не знаю… настроение чего-то упало. Не по себе.
— Настроение, говоришь… Как в тот раз, что ли?
Троица встревожено переглянулась. В последний раз они чуть не погибли. Только предчувствие Третьего брата спасло их. И вот теперь, он говорит, что снова плохое настроение…
— Может, показалось?
Тихий свист стрелы заставил вскочить всю троицу. Однако то, что они сидели, повернувшись лицом к костру, сыграло злую шутку. Глаза не успели «перестроится» на сумрак окружающего пространства. И стрела пронзила горло одного из них.
— Первый брат! Кто это сделал⁈
Пока коренастый культиватор вглядывался в сумрак, пытаясь разглядеть опасность, второй быстро побежал в сторону простых бандитов, надеясь затеряться среди них и сбежать. Веер отравленных игл, выпущенный подобравшимся поближе Джокэном, достал его. А заодно и большую часть бандитов. Еще несколько игл — и на землю попадали остальные.
Напротив коренастого культиватора вышла Амели, держа в руке меч. Однако, стоило бандиту попытаться напасть на нее, как новая стрела свистнула, направляясь в него. Бандит с трудом отбил ее. Меч девушки мягко скользнул вперед, отрубив обе кисти. Легким это движение казалось только со стороны, на самом деле выдавая немалый опыт фехтования.
— А-а-а-а!
Блеснула очередная отравленная игла, впиваясь в спину коренастого культиватора. В отличие от остальных, она была смазана парализующим, а не смертельным ядом — нужен был «язык».
Слева подходил Клеменс. Ему так и не довелось вступить в бой. Никто не побежал в его сторону. С другой стороны вышли Селма и Эрвин.
— Ну что, молодцы! Мне даже не пришлось вмешиваться! — похвалил их юноша. — Надо только перевязать этого… и допросить.
— Это я могу взять на себя, — предложил Джокэн. Если вспомнить, что он из семьи потомственных убийц, то становилось понятно — это действительно ему по силам.
Эрвин согласно кивнул. Правда, его мысли были не столь радостны. И не потому, что все плохо. Просто… с переходом на следующий ранг, исчез баланс сил в отряде. Он и раньше был смещен в его сторону… но теперь это проявилось еще ярче. Слишком силен теперь стал Эрвин по сравнению со своими товарищами. Или они — слабы, смотря с какой стороны посмотреть. Те задания, которые они могут выполнять, ему уже скучны. А если он возьмет более опасные — то придется, словно курице-наседке, охранять собственный отряд. Нужно что-то менять…
Глава 3
Где-то в домене земли Ро:
Таверна встречала новых гостей легким дымком от очага и неистребимым, въевшимся намертво в окружающее пространство запахом еды. Над стойкой висели пучки трав, которые немного глушили ароматы. Сбоку виднелась старая деревянная лестница на второй этаж. А первый был почти целиком оккупирован тяжелыми дубовыми столами и деревянными скамейками со спинками. Вопреки неказистому виду, они были довольно удобными, о чем знали завсегдатаи. Центр всегда занимали шумные компании, а по углам сидели те личности, которые не особо хотели внимания. Сейчас, в одном из таких углов сидел мужчина. Высокий, с ярко-зелеными глазами и необычным, вытянутым зрачком. Он чем-то напоминал зверя, выжидающего удобного момента для прыжка. По крайней мере, даже пьяные гости не рисковали приближаться к этому углу. Перед ним стояло несколько опустошенных бутылок из под дорогого, крепкого вина и тарелка с острыми полосками вяленого мяса. А еще лежал крохотный фиал с чем-то бурым, клубившимся внутри. Его прямо по столу мужчина лениво перемещал одним пальцем туда-сюда, играясь. В целом, эта картина не привлекала особого внимания. Однако, если бы окружающие знали, насколько опасный яд находился в этом крохотном фиале — они бы с паническими криками разбежались во все стороны. Иногда неведение — это благо.
Трое мужчин, с оружием на виду зашли в таверну. Оглядевшись внутри, они двинулись к столу в углу.
— Босс, мы все купили.
Проворные, длинные пальцы ухватили фиал, и с ловкостью фокусника отправили его в пространственный кошелек:
— Тогда сегодня отдыхаем. А завтра двинемся дальше. Раз нет темных тварей — нам тоже тут делать нечего…
Пару часов спустя на столе, который занимала эта компания, прибавилось пустых бутылок. И тарелок из-под еды. А разговор стал более расслабленным:
— Слушай, босс. Мы с тобой уже давно. Каждый — обязан тебе жизнью, — начал самый худощавый среди них, придерживая стакан с вином. — Мы без вопросов сделаем, что надо! Скажешь — хоть в огонь шагнем, мы и так живем в долг. Но… я до сих пор не понимаю, зачем мы их убиваем? Тьма ведь такая же стихия, как и все остальные… Ничуть не лучше или хуже. Так почему?
Все внимание троицы сосредоточилось на мужчине со странными глазами. Тот невесело усмехнулся, и налил себе еще выпивки:
— Это ты так думаешь. Но я могу рассказать свою историю, почему бы и нет⁈
Проглотив очередную порцию вина, он прикрыл глаза, собираясь с мыслями: