— Хотите знать правду, да? Мой родной город уничтожили демоны. Случайный набег. Не повезло. Я единственный выжил, потому что отец закинул меня в сухой колодец. А спасли меня мародеры, ха-ха! Те, кто пришел грабить опустевшие дома. Забавно, да? Дальше я скитался по своему домену. Сумел даже стать культиватором. Гордился этим… Потом у нас появилась стихия тьмы. Тихо, незаметно. Ничего не изменилось — просто иногда стали попадаться монстры с этой стихией. Все культиваторы ринулись на охоту. Как же! Новая стихия — новые возможности! А после этого чья-то ублюдочная голова придумала способ, при котором можно убивать людей и становится сильнее, опираясь на возможности стихии тьмы. Знаете, как до этого додумались? У демонов единственная стихия — тьма, и они жрут людей. Значит, и мы можем — вот так думали эти уроды!
Рука мужчины, рассказывавшего это, непроизвольно сжалась, сминая край стола. Спохватившись он разжал ее. Деревянные щепки посыпались на пол.
— Поверьте, вы не захотели бы увидеть, что творили эти монстры в человеческом облике! Вырезанные города и села. Чудовищные кровавые оргии! Трупная вонь окутала целые регионы. Воронье пировало день и ночь, дожирая остатки за ними. Люди вели себя ничуть не лучше демонов! Волосы дыбом становились от одного взгляда на это! И тогда я понял. Те, кто впустил в себя тьму — они даже опаснее, чем демоны. Тех хотя бы видно, и ни с чем не спутать. А эти… они могут жить рядом, улыбаться тебе, вести себя как люди. Но только духи знают, в какой момент они решат стать сильнее, и начнут убивать всех вокруг. Это как притаившаяся ядовитая змея в траве. Лучше убить, чтобы потом не получить ядовитый укус в спину.
Повисшее молчание на какое-то время прерывали только пьяные возгласы со стороны.
— Знаете, я понимаю, что слаб. Я слишком слаб, чтобы вернутся, и сражаться с теми отродьями! Но выполоть новые ростки тьмы в других доменах я способен. И это то, чему я решил посвятил свою жизнь! Пусть остальные думают, что я сумасшедший убийца. Глупцы! Они не знают, от чего я спасаю их! Духи мне свидетели, я убиваю единицы, но спасаю тысячи!
Домен молний Лар, город Хогель, отделение Братства наемников:
Эрвин подошел к Марил:
— Я опять к тебе. Теперь за советом.
Девушка отложила в сторону бумаги, которые просматривала. И приподняла одну бровь, оглядывая юношу:
— Тебя можно поздравить, да? Четвертый ранг, да еще и в таком возрасте…
— Вот поэтому я к тебе и пришел, — развел руками Эрвин. — Я стал слишком силен для собственного отряда.
Это прозвучало весьма гордо — словно он пришел похвастаться. Судя по улыбнувшейся девушке — она тоже это поняла. Однако не стала заострять на этом внимание. Потому что это действительно проблема. Отряды всегда формируют из более-менее равных по возможностям культиваторов не просто так.
— Ну слушай, самый простой вариант — присоединиться тебе к другому отряду. Это будет несложно. Если хочешь — могу подобрать подходящий.
— Я не хочу бросать своих. Может быть позже, когда кто-то достигнет третьего ранга.
Марил с пониманием кивнула.
— Второй вариант — ты можешь брать сразу два задания, это не противоречит правилам. Одно берешь на себя. Другое, которое полегче, в это же время выполняет твой отряд. Некоторые так и поступают. Заодно побыстрее соберешь нужное количество заданий для следующего ранга «охотник» с двумя лучами. Тогда сможешь брать задания только на себя. Единственный минус — это разное время выполнения. Или ты, или твой отряд будете ждать друг друга.
— Интересно, так тоже можно? Тогда так сделаю. Спасибо за совет!
Девушка с легкой улыбкой проводила взглядом спину удалявшегося Эрвина. Помощь советом новичками — дело несложное. Конечно, далеко не каждый удостоится такого теплого отношения. Однако культиватор, добравшийся до четвертого ранга в таком юном возрасте, точно достоин!
Тем временем в резиденции Серого клана:
В кабинете главы клана хмурилась юная девушка в тяжелой, церемониальной накидке наследницы. На столе перед нею лежало распечатанное письмо. И, судя по драгоценному материалу самого письма, а так же изящному каллиграфическому почерку в нем самом, это было непростое послание.
— Как они посмели⁈
Рядом, в удобном кресле устроилась невысокая старушка. Она прихлебывала чай из широкой пиалы, и довольно жмурила и без того узкие глаза.
— Что будем делать, бабушка Паула? Нам нужно послать воинов клана?
Старушка отрицательно покачала головой, сама доливая себе новую порцию чая:
— Ты слишком нетерпелива, Леона. Хочешь решить проблему сразу, как только она возникла. Но это не всегда правильно.
Девушка сжала кулаки.
— Но если не ответить сразу, она же может усугубиться!
Великая старейшина загадочно усмехнулась, и отхлебнула еще одну порцию чая. Посмаковав его, старушка ответила:
— Иногда да. Но есть узлы, которые легче развязать, чем разрубить. Учись понимать людей, их желания и страхи. Только тогда ты станешь достойной главой.
— Но они нарушили договор! Мы должны покарать их!
— А что дальше?
— Дальше?
— Ну да. Что будет дальше? Ты, например, знаешь, почему они это сделали? Мелкое семейство, вроде них, никогда самостоятельно не будет такое делать. Яйчишек не хватит. Значит…
— Их кто-то поддерживает?
— Верно. Так что для начала нужно все хорошенько разузнать. Поэтому слать нужно не воинов, а разведчиков. И еще сделать запрос нашим шпионам в этом округе. Клан — это не просто много воинов. Это связи, ресурсы, договора, союзники и враги. Каждый твой шаг на что-то влияет. И вот в таких вещах лучше не торопится. Если Оллбрехты сами так решили — покарать их несложно. Но если это ловушка, и кто-то решил повоевать с нами чужими руками? А вдруг вообще, это письмо — подделка, чтобы разжечь между нами конфликт? Или еще какой-нибудь третий вариант, который даже я не предусмотрела…
— Но так можно что угодно придумать…
— Вот! — торжественно подняла указательный палец вверх Паула. — Поэтому запоминай первое правило хорошего главы — не торопиться! Я, может, и не особо люблю управление кланом… но это не значит, что я не разбираюсь!
— Спасибо бабушка, я поняла, — кивнула Леона. — Значит, сначала послать нескольких людей, чтобы они выяснили, что там происходит на самом деле?
— И шпионы. Никогда не забывай про них! Джерт, прошлый глава, был изрядной сволочью. Но разведка у него была поставлена неплохо, во многих местах у нас есть свои люди. Глупо не использовать их.
Внезапный стук в дверь заставил переглянутся их.
— Войдите!
Внутрь зашел, и немного скованно поздоровался Менно:
— Приветствую уважаемую наследницу и великую старейшину!
По факту, всем было понятно, что Паула имела гораздо больший авторитет внутри клана, чем свежеиспеченная наследница. Попробовал бы кто-то недооценить единственного культиватора шестого ранга! Однако по этикету — наоборот, так что в случае встречи одновременно двоих — первым нужно было приветствовать именно наследницу.
— Я же говорила, как ко мне обращаться, — деланно нахмурилась старейшина.
— Да-да, бабушка Паула, — тут же подстроился мужчина.
— Так что у тебя за дело?
— Понимаете, меня попросил мой бывший подчиненный, Эрвин…
Леона и Паула быстро переглянулись. Это имя не было распространено в домене. Но при этом очень знакомо обеим. Расспросив жителей деревни, они узнали, как зовут спасителя Леоны, поделившегося заживляющим эликсиром.
— … просил разузнать кое-что в нашей библиотеке. Если это возможно. Он ищет следы давно исчезнувшего клана под названием Двуликий Лотос, хочет узнать, в каком месте они жили. Возможно ли это, и если да — сколько будет стоить?
В кабинете повисла странная тишина.
— Гм, а можешь немного рассказать про него? Кто он, откуда… — попросила девушка.
— Да, конечно. Эм… откуда он — я точно не знаю. Вроде как из другого домена. На вид ему лет двадцать. Пришел в Братство месяца три-четыре назад. Что еще… ну, для своего возраста — очень сильный культиватор.
— Вот как?
— Да! Представляете, недавно достиг четвертого ранга!
Девушка и старушка переглянулись.
— Хорошо, я распоряжусь, чтобы поискали это в нашей библиотеке, — кивнула Паула.
Поблагодарив, Менно покинул их.
— Вот и нашелся твой спаситель… В награду за его деяние мы поможем найти, то что ему нужно. Но говорить ему об этом не стоит.
— Почему, бабушка?
— Хе-хе-хе, ты сейчас не поймешь, так что неважно, — махнула рукой Паула. — Лучше займись делом. Кого ты планируешь отправить в разведку?
Отряд Эрвина уже отправился на новое задание. Впервые без своего командира. Временным командиром юноша назначил Джокэна — он, без сомнения, был самым опытным. Да и, судя по тому, что было видно в энергетическом зрении, он был недалеко от третьего ранга. Оставалось только надеяться, что они не будут проклинать его из-за выбранного задания. Сбор лунных цветов обещал быть вполне безопасным, но очень нудным и долгим заданием. Как минимум, на несколько недель. Сам же Эрвин спустился вниз, в одно из подвальных помещений. Именно тут находились алхимики Братства.
— Ты берешь мое задание? — без приветствия, резко протараторил алхимик-заказчик. Настолько быстро, что даже с реакцией юноши немного сложно было разобрать отдельные слова. Торчащая, кое-где подпаленная шевелюра, и разноцветные, в основном бурые пятна «украшали» его одежду. Разного размера зрачки, монструозные, из какого-то камня перчатки, плюс висевшая из-за спины деревянная клешня, шевелившаяся сама по себе. Из-за его экстравагантного вида даже сложно было понять его возраст. Добавляли «атмосферы» разнообразные резкие запахи, витавшие по всей лаборатории, смешивавшиеся во что-то чудовищное.
— Да… — немного растерянно согласился Эрвин, не ожидая такого напора.
— Отлично! Это будет настоящий прорыв! — все на такой же скорости протараторил алхимик. — Я восстановил древний эликсир! Все что тебе нужно сделать — это смешать две жидкости как можно ближе к источнику стихии молнии. Это будет настоящим прорывом в моей карьере! Ты все понял? Почему тогда