о пересек улицу, после чего, пробежав еще метров сорок, остановился возле разгромленного газетного киоска, оглядываясь на предмет возможной погони. Погони не было, и Виктор, периферийным зрением контролируя темные провалы окон и дверей проплывающих мимо домов, побежал дальше. У следующего перекрестка ему снова пришлось задержаться, потому что слева, на той улице, по которой ему надо было сейчас идти, обозначилось в сумерках какое-то угрожающее движение - что-то огромное, похожее на морского ската бесшумно скользило над самой мостовой в сторону Виктора. "Пас-скуда! - пробормотал тот, торопливо озираясь. - Придется проходными дворами". По-прежнему сжимая в левой руке гранату, он как можно быстрее перебежал наискосок улицу, свернул затем в первую попавшуюся подворотню, миновал узкий и длинный, пахнущий плесенью тоннель и очутился в небольшом дворике, со всех сторон окруженном стенами домов. Выхода из него нигде не наблюдалось, и Ребрин, посылая в пространство проклятая, бросился назад в тоннель, но, пробежав не более двух метров, остановился, попятился, непроизвольно вскидывая автомат, а возникшая в светлом прямоугольнике тоннеля знакомая фигура тотчас же двинулась следом, выходя на открытое место. Это был зомби, тот самый однорукий зомби, с которым Виктору пришлось выяснять отношения пятнадцать минут назад. Быстро же он бегает, подумал Ребрин машинально. Он продолжал пятиться, сначала из тоннеля, потом через двор, до тех пор, пока не уперся спиной в шершавую стену. Тут он остановился и, тщательно прицелившись, нажал на спусковой крючок. Все шесть пуль достигли цели. Ослабевшего в предыдущей схватке зомби отбросило назад, он упал, нелепо взмахнув единственной рукой, а Ребрин, отшвырнув ненужный теперь автомат, обежал неподвижное тело и скользнул в тоннель, надеясь, что давешний "морской скат" не успел перерезать путь к отступлению. Ему повезло. Ни справа, ни слева "морского ската" не наблюдалось, и вообще, какого-либо движения вокруг заметно не было. Не желая больше рисковать, он проигнорировал все попавшиеся ему на пути подворотни, добрался до следующего перекрестка и с надеждой посмотрел налево, туда, где в конце улицы - метров примерно через триста - сияло огнями огромное шестиэтажное здание. Над его крышей, полосуя ночное небо, беспорядочно метались лучи прожекторов, многие окна в нем были заложены мешками с песком, а из тех, что были свободны, торчали дула артиллерийских орудий. В этом здании располагался Штаб Национальной Обороны. Там, в одной из бесчисленных комнат, томился в ожидании Виктора командующий Западно-Сибирским военным округом генерал-полковник Кротов, как всегда, наверное, шумный, непререкаемый и пьяный до последней степени. Еще там были хорошая еда, коньяк в неограниченном количестве и блаженный отдых сон в чистой постели. Все это могло превратиться в реальность только в том случае, если удалось бы благополучно, без приключений преодолеть эти последние триста метров. Виктор облизнул пересохшие губы и принялся зорко оглядывать окрестности. Многие дома на этой улице были разрушены - должно быть, от прямых попадании артиллерийскими снарядами, кое-где в заваленном битыми кирпичом и стеклами асфальте зияли воронки, а на другой стороне, как раз напротив Виктора, какой-то помятый жигуленок обнимал передним бампером покосившийся фонарный столб. По-прежнему вокруг не было заметно какого-либо движения. Вертя во все стороны головой, Виктор вышел на середину улицы, постоял там несколько секунд, окидывая опасливым взглядом угрюмые фасады стоявших слева и справа домов, и, мысленно перекрестившись, помчался легкими. бесшумными скачками в сторону сияющего огнями здания, постепенно наращивая скорость. Когда он преодолел чуть больше половины оставшегося расстояния и уже казалось, что вряд ли кто попытается ему сейчас помешать, асфальт впереди него вдруг вздыбился, словно ожившая серая лава, стал вспучиваться, пузыриться, стремительно трансформируясь в какое-то невероятно безобразное существо. Ребрин испуганно остановился, а существо, сформировавшись через пару секунд окончательно, шагнуло из образовавшейся в асфальте выемки ему навстречу, зарычало при этом так, что в некоторых окнах со звоном осыпались стекла, и Виктор, успев разглядеть только длинный, свисавший почти до самой земли язык да еще белые кинжальные зубы в огромной пасти, вокруг которой в клубах поднявшейся пыли довольно ощутимо угадывалось что-то могучее и необъятное, как гора, швырнул, не раздумывая, в эту пасть свою последнюю гранату и бросился плашмя на асфальт, надеясь, что граната взорвется раньше, чем чудовище успеет добраться до него. После того, как прогремел взрыв, он торопливо вскочил и, не видя земли и не ощущая ног, мимо бившейся в агонии туши побежал в сторону огней, туда, где томился генерал Кротов, где были чудесный коньяк и блаженный отдых в чистой постели. Спустя несколько секунд он выбежал наконец на центральную площадь. Теперь до здания оставалось не более пятидесяти метров. Его близость придала Виктору сил, он рванулся к нему, задыхаясь, почти ничего не видя, кроме стоявшего перед глазами кровавого тумана, и в этот самый момент то ли позади, то ли где-то над головой раздались вдруг оглушительный клекот и шелест, будто какой-то стяг трепало на сильном ветру. Не снижая скорости, он посмотрел назад, споткнулся и, уже падая, успел разглядеть промелькнувшие над ним огромные кожистые крылья, изогнутый клюв и яркий рубиновый глаз под белым костяным наростом. Промахнувшись, серая тень скользнула вверх, обдав Ребрина волной вонючего воздуха, и в то же мгновение в окне пятого этажа что-то вспыхнуло, неожиданно и ослепляюще, и с протяжным звуком "ва-а-ау", опалив Виктору лицо, настигая на излете серую тень, ночное небо прочертила широкая огненная полоса. Тотчас же летающий монстр, превратившись в пищащий клубок пламени, кувыркаясь и разбрызгивая огненные хлопья, стал падать прямо под стены здания, а из окна, озаряя малиновым светом окрестности, выплеснулся с воем еще один огненный плевок. На какое-то неизмеримо малое мгновение Виктор увидел позади себя - всего в двадцати шагах - однорукую фигуру бредущего к нему зомби, а потом зомби вспыхнул, словно факел; уже объятый пламенем, он сделал еще несколько судорожных шагов и рухнул наконец на асфальт, взметнув облако искр и густо чадя смрадным белым дымом.
* * *
Виктор поднялся. Он посмотрел на пылающие останки своих преследователей, потом перевел взгляд на окно, из которого все еще торчало жерло огнемета, различил там чей-то неясный силуэт, помахал ему рукой, и силуэт, заметив его жест, энергично помахал в ответ. Было тихо. Поглядев в последний раз на полуразрушенные фасады окаймлявших площадь домов, Виктор побрел ко входу в здание, все еще не веря, что более чем двенадцатичасовое путешествие подошло, наконец, к благополучному завершению. Он толкнул дверь, и дверь, незапертая, будто Виктора за ней уже ждали, заскрипев, послушно отворилась. Внутри, однако, кроме кромешной тьмы и спертого воздуха, ничего определенного разобрать было нельзя. Таращась в темноту и раздумывая, как же это все чертовски напоминает ловушку, Ребрин постоял перед входом секунд семь или восемь, потом, скрепя сердце, переступил порог, после чего, сразу же остановившись, закрыл за собой дверь и принялся вслепую нашаривать замки и засовы. И в этот самый момент вспыхнул яркий ослепительный свет. - Паскуда! - пробормотал он невольно, приседая от неожиданности и зажмуриваясь, но тут же открывая глаза вновь, потому что никогда еще не чувствовал себя таким беззащитным. Он находился в тамбуре, маленькой тесной комнатенке, площадью не более шести квадратных метров. У противоположной стены стояли солдаты - двое гориллообразных существ с надвинутыми на глаза касками и направленными на Виктора акээмами. Более подробно разглядеть их Ребрину мешала яркая электрическая лампа над головами горилл, свет которой бил ему прямо в лицо. Он поморщился. - Кто вы такой и что вам здесь нужно? - осведомилась одна из горилл после некоторого молчания, В течение которого все трое то ли привыкали к свету, то ли оценивали возможности друг друга. - Я Виктор Ребрин, - сказал Ребрин. - А что мне здесь нужно, я сообщу вашему начальству. - Ребрин? - переспросил солдат. Не сводя глаз с Виктора, он нашарил позади себя дверь, приоткрыл ее и громко произнес в образовавшуюся щель: - Господин сержант, тут какой-то Ребрин. - Ну так что? - раздался тонкий сварливый голос. - Мало ли чего там за стенами бродит. Ты, Павленко, приказ слышал? - Слышал, господин сержант. - Вот и гони его в шею, понял? - Так точно, господин сержант. Предполагаемый Павленко аккуратно прикрыл дверь и, повернувшись к Виктору, объявил ему скучным, лишенным каких бы то ни было эмоций голосом: - Согласно приказу командующего округом гражданским лицам запрещено находиться на территории штаба. - И добавил: - Прошу вас удалиться. Ишь как чешет, подумал Ребрин. "Согласно приказу..." Прямо профессор. Вслух он сказал: - Я Виктор Ребрин. У меня встреча с генералом Кротовым. Солдат замигал, раздумывая над словами Виктора, потом нерешительно потянулся к двери и снова приоткрыл ее. - Господин сержант, он говорит, что у него встреча с генералом. - Врет, конечно, а ты и уши развесил. Гони его, покуда он не натворил чего. - Так точно, господин сержант, - повторил Павленко, закрывая дверь. Ребрин между тем потихоньку наливался злобой. "Я бы вас, баранов... думал он, разглядывая солдат. - Неохота вот только руки об вас марать, вояки хреновы..." Он заставил себя успокоиться и предпринял еще одну попытку разрешить эту нелепую конфликтную ситуацию мирным путем. Он сказал: - Ваш сержант идиот, должно быть, порядочный. Или, может, ему на гауптвахту захотелось? - Он секунды две-три помолчал и медленно, с расстановкой добавил: - Для особо непонятливых повторяю, у меня встреча с генералом Кротовым. Оба солдата были в явном замешательстве. Павленко, несмотря на свою гориллобразную внешность, явно отмеченный зачатками интеллекта, бросил на своего напарника неуверенный взгляд и с раздражением произнес: - Твоя