* * *
Тяжело дыша и обливаясь потом, Ребрин выбрался наконец на сухую и твердую землю, сразу же остановился, с подозрением озираясь по сторонам, и, не заметив ничего опасного, принялся жадно хлебать из фляжки, которую отстегнул от пояса. Позади, словно некое огромное, прожорливое существо, утробно урчало, булькало и воняло выходящими на поверхность газами только что пройденное им болото. О том же, что таилось впереди, можно было только догадываться. Подождав, когда перестанет грохотать сердце и нормализуется дыхание, он пристегнул фляжку на прежнее место, посмотрел на светящийся циферблат часов - без четверти два - и по мягкой, пружинящей хвойными иголками почве зашагал дальше. Какое-то время, перепрыгивая через канавы, преодолевая завалы и продираясь сквозь кусты, он двигался в почти полной темноте, потом справа из-за деревьев в небо взметнулась выпущенная неведомым доброжелателем осветительная ракета, и, прежде чем она погасла, Ребрин успел в призрачном дрожащем свете разглядеть пологие склоны невысокого холма, лежавшего перед ним, а на этих склонах - редкий сосняк вперемежку с еще более редким кустарником. Подумав, что, быть может, сверху ему, будет сподручнее наметить дальнейший маршрут, он быстро преодолел оставшееся до подножия холма расстояние, поднялся на его вершину и, присев там на какой-то камень. Принялся снова хлебать из фляжки, поглядывая при этом на долину, которую с таким трудом пересек. Жизнь в этой долине, вернее, на противоположном ее конце, почти у самого горизонта, била ключом. То и дело там вспыхивали осветительные ракеты, постреливали время от времени пушки, а когда они замолкали, очень хорошо было слышно, как где-то в стороне, далеко - за рекой, наверное, - слабо дудукает крупнокалиберный пулемет. Обещанная генералом Кротовым "вакханалия" была, что и говорить, впечатляющей. За те два часа, что Ребрин провел в этом лесу, ему не встретилось еще - тьфу, тьфу, тьфу - ни единого, монстра. Правда, обычной живности ему здесь тоже не встретилось, но это его и не удивляло, поскольку он давно уже знал, что монстры уничтожили тут всякую живность на корню. Потом он повернул голову и стал смотреть в сторону, прямо противоположную первой, туда, куда ему надо было сейчас идти. Там он тоже увидел долину, но в отличие от предыдущей, какой-либо активности в ней не наблюдалось. Там стояла почти полная тьма, было тихо и до самого горизонта серым унылым сплошняком тянулся лес. Ребрин вздохнул. Соваться в долину, где как пить дать, за каждым вторым или даже первым деревом подстерегали смертельные опасности, ему хотелось сейчас меньше всего. Но позволить себе повернуть назад он при всем своем желании не мог. Он хорошо помнил опыт предыдущих попыток, когда целые разведгруппы совершенно бесследно исчезали в этих местах, военные вертолеты пожирались гигантскими огнедышащими драконами, а от сверхзвуковых истребителей попросту не было никакого толку, и он прекрасно понимал - если и есть у кого хоть малейший шанс успешно выполнить задание, то только у такого отчаянного смертника-одиночки, как он. Других альтернатив просто не существовало. В тот момент, когда он собрался уже было двигаться дальше, внизу между деревьями появился, пропал и снова появился какой-то далекий неясный огонек. Ребрин замер, настороженно приглядываясь, а огонек, словно бы приглашая куда-то, засветил ярче, и Виктору почему-то представились вдруг жаркий костер, смех, песни под гитару и звонкие похабные поцелуи за кругом света. Какое-то время он сидел без движения, раздумывая, что бы там такое могло быть, потом встал и, проверив снаряжение, стал быстро спускаться вниз по склону. С каждым пройденным метром огонек впереди него становился ярче, темнота при этом как бы распахивалась, и вскоре, минут через двадцать, перед Ребриным возникла, обширная поляна, на краю которой он, пораженный, и остановился. На этой поляне, словно новогодняя елочная игрушка, блистал красотой отделки нарядный одноэтажный коттеджик - зрелище, конечно же, для этих мест совершенно невероятное. Но еще более невероятно, если не сказать даже, дико и нелепо, выглядела девушка, которая на веранде этого коттеджика находилась. Чем-то едва уловимым она напоминала собой тургеневскую Лизу. Она сидела под яркой электрической лампой, той самой, что привела Виктора в это место, читала какую-то толстую книгу, лежавшую перед ней на столе, и совсем, казалось, не обращала внимания на то, что вокруг нее происходило. Виктор поежился. На мгновение ему показалось, будто у него галлюцинации. Но нет. С рассудком у него все было в полном порядке. Минуты три или четыре, наблюдая за девушкой, он лихорадочно соображал, кто она и как здесь оказалась, но, как ни старался, ничего толкового придумать так и не смог. Потом в нем проснулась свойственная ему подозрительность, и он стал с недоверием озираться по сторонам. Внимательный осмотр внешнего вида коттеджика и окрестностей ничего опасного, однако, не выявил. Вокруг по-прежнему стояла почти полная, если не считать далекого грохота артиллерийской канонады, тишина и какого-либо движения по-прежнему заметно не было. Тогда он снова сосредоточил свое внимание на веранде. "Тургеневская Лиза" к этому моменту уже не читала, она сидела, откинувшись на спинку стула, а ее задумчивый взгляд устремлялся куда-то в недоступную Виктору сторону. Так прошла минута. Затем Девушка вздохнула, перевернула страницу и снова погрузилась в чтение. - Бедняжка, - прошептал вдруг Ребрин с неожиданной теплотой. - И как это ее сюда угораздило. Он тожe вздохнул к наконец, подумав, что девушка, быть мажет, сообщит ему какую-нибудь полезную информацию, двинулся к коттеджу. Шагах в трех от веранды он остановился, кашлянул, пытаясь привлечь внимание, и после того, как девушка, подняв голову, в упор на него посмотрела, испытал нечто вроде шока. Никогда еще за свои неполные тридцать лет ему не приходилось встречать подобной красоты. На мгновение у него даже закружилась голова. Но самое невероятное здесь было не столько в самой красоте, сколько в том, что все во внешности этой девушки - и длинные белокурые волосы, и тонкие черные брови, и небольшие,