Англичане, ранее считавшие себя впереди планеты всей в стрельбе по тарелочкам, не смогли сбить ни одной из них, но перебили некоторое количество блюдец. В прессе мелькала фотография Эдварда Себастьяна Григга четвёртого барона Олтринчем, являющегося британским потомственным пэром и членом Палаты лордов от партии консерваторов, попирающего одной ногой треснутое блюдце и облокотившегося на штуцер «Нитро Экспресс 600». А вот то, что все четыре тарелки вернулись с Британских островов загруженными под завязку молодыми женщинами, по-видимому, никого из британского истеблишмента особо не взволновало. У короля их много.
Но главная трагедия развивалась в это время на чёрном континенте. Туда спланировало сорок тарелок, и все они вернулись обратно полностью загруженными. Вторым рейсом туда направилось уже двести сорок тарелок. Скорее всего, пришельцы решили больше не рисковать в других местах и направили в многострадальную Африку всю оставшуюся целой посуду. В этот раз им уже не так повезло. Три тарелки были уничтожены в ЮАР на земле ударными вертолётами «Пустельга», две в Мали с помощью РСЗО «Град» и ещё одна в Конго тоже с помощью установок БМ-21. Кроме этого разъярёнными африканцами было перебито большое количество блюдец.
В третий полёт отправились двести тридцать четыре тарелки. Снова в Африку, но в этот раз исключив посещение стран, в которых уже получили по рукам (ну или, может быть, щупальцам). В этот раз они нарвались по полной, потеряв сразу шесть тарелок в Анголе. Все на земле. Две были уничтожены ударными вертолётами и ещё четыре с помощью РСЗО «Град» и RM-70. Потом ангольцы устроили настоящую охоту на блюдца, вовсю используя зенитные самоходные установки ЗСУ-57-2 и ЗСУ-23-4, а также несколько сотен БРДМ-2 и бронетранспортёров, расколошматив в хлам не менее двухсот.
Больше тарелки в Африку не прилетали. Они вообще больше никуда не прилетали. Россия попробовала повторить трюк с «Нудолями», но пришельцы сожгли их ещё в нескольких сотнях километров от корабля-матки, затратив на это ненамного больше времени, чем в прошлый раз на уничтожение американского космоплана. Как будто походя от мух отмахнулись.
Наступила пауза.
Глава 4Что это было?
Примерно через сутки после уничтожения пришельцами «Нудолей» оба корабля-матки пришли в движение. Сначала они перемещались к определённой точке орбиты, потом, изменив курс, начали быстро разгоняться в сторону Солнца. Орбитальные солнечные телескопы отслеживали их полёт совсем недолго, так как разгон с ускорением в десятки «же» был неимоверно быстрым, и чёрточки, которыми выглядели тарелки на фоне солнечного диска, истончались буквально на глазах, пока полностью не растворились в его сиянии.
Все обсерватории Земли, как наземные, так и вынесенные в космическое пространство, получили команду на фиксирование и документирование любых затмений звёзд, которые могли быть вызваны невидимыми объектами, пролетающими на их фоне. Информация о таких случаях стекалась в Центр космических полётов имени Годдарда, Главный центр разведки космической обстановки и в Китайское национальное космическое управление. В этих трёх организациях информация сопоставлялась и анализировалась. Вероятность определить направление, по которому пришельцы покинули Солнечную систему, была ничтожной, но всё-таки отличной от нуля и, в конце концов, НАСА повезло. Сразу несколько телескопов зафиксировали последовательные частичные изменения светимости двух звёзд в созвездии Центавра. Расчёт, выполненный на основании полученных данных, показал, что скорость космических кораблей пришельцев превышала половину скорости света. Джош Уильямс Четвёртый убедился в верности своего предположения и доложил об этом руководству.
Министр обороны, вызванный к президенту на вечернее совещание, взял с собой Петрова.
Николай, впервые оказавшийся в кабинете Самого, он и в Кремле-то до этого был всего один раз на экскурсии, с любопытством рассматривал присутствующих на совещании небожителей, которых раньше видел только по телевидению. Президент Академии наук Геннадий Красников вживую оказался невысоким крепким мужичком, с открытым, с первого взгляда располагающим к себе лицом, каких с лихвой хватает в российской глубинке. Для своих шестидесяти семи лет он сохранился очень даже неплохо, не только не растеряв шевелюру, но даже не приобретя характерного для мужчин этого возраста выпирающего животика, что косвенно свидетельствовало о дружбе со спортом и неподверженности таким пагубным пристрастиям, как алкоголизм и чревоугодие.
Руководитель Роскосмоса Юрий Борисов был всего на два года старше Красникова, но судя по его рыхлому лицу и упитанной фигуре можно было предположить, что он не привык себе ни в чём отказывать, иногда отдаёт должное сытной обильной еде и не чуждается алкогольных напитков. А ещё в нём ощутимо проглядывала военная косточка. Он, как и Красников, не отличался высоким ростом, по краям его широкого лба уже появились глубокие залысины, но седины в волосах было пока немного.
Из министров на совещании в узком кругу, кроме того, присутствовал Сергей Викторович Лавров, уже долгие годы успешно возглавляющий Министерство иностранных дел. Ему, уже перевалившему за середину седьмого десятка, всё тяжелее давалось противостояние с западными недоумками, но министр пока держал хвост пистолетом и никому не давал спуска.
Все трое тоже с интересом посматривали на Петрова, недоумевая, что делает в их кругу этот молодой полковник, которого они не только видели впервые, но раньше даже не подозревали о его существовании.
Войдя в кабинет, президент поздоровался и, усевшись в своё кресло, стоящее перед палочкой Т-образного стола, пояснил, что в ходе совещания рассчитывает получить ответы на такие животрепещущие вопросы, как: что это было и что делать, но перед этим просит министра обороны представить присутствующим своего протеже и пояснить, для чего он тут оказался. При этом он посмотрел на Петрова, и тот резко вскочил, вытянувшись в струнку.
– Садитесь, полковник, – распорядился президент, сопроводив свои слова жестом руки, и выжидающе посмотрел на министра обороны.
Николай сел, выдохнул и с удивлением понял, что не дышал с момента, когда на него посмотрел президент. Потом перехватил мягкий доброжелательный взгляд Лаврова и окончательно успокоился.
– Это молодое дарование – наш аналитик Петров Николай Александрович, – начал своё выступление генерал, не вставая с места. – Во время известных вам событий он временно возглавил межведомственную аналитическую группу, сформированную мной в Главном центре разведки космической обстановки, из которого осуществлялось руководство действиями сил и войск в начале противостояния и их координация на последующих этапах. При этом он подал несколько весьма ценных советов, а также сформулировал ряд неожиданных и нетривиальных выводов. В частности, поражением одного из монструозных космических кораблей, оседлавших высокие орбиты нашей планеты, мы обязаны именно ему. Полагаю, – продолжил министр обороны, набулькав себе в стакан воды без газа из стоявшей перед ним пластиковой бутылочки и отпив из него почти половину, – что эту группу нам необходимо сделать постоянной и существенно расширить, подняв её уровень, например, до координационно-аналитического центра или управления при президенте, введя в неё по нескольку человек от всех представленных в этом зале структур. Петрова я рекомендую назначить её руководителем. Но об этом мы ещё поговорим, а пока я предлагаю послушать, что он сможет пояснить по существу заданных нам вопросов.
– А давайте, – легко согласился президент. – Мы вас слушаем, полковник. Сидя! Не надо тут вскакивать, как ванька-встанька.
– Я буду отвечать по порядку заданных вопросов, товарищ президент, – вымолвил Николай и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: – Это были не военные действия и даже не разведка боем, а обыкновенный налёт, подобный тому, которые совершали горцы полтора века назад. На данном этапе пришельцы не ставили перед собой цели ни захватить нашу планету, ни разрушить её инфраструктуру, они даже не стремились получить какую-либо информацию. Их задачей было захватить определённое количество женщин репродуктивного возраста, они её выполнили и покинули нашу планету. То, что пришельцы потеряли в процессе один из кораблей-маток и почти четверть транспортов с остальных кораблей, по-видимому, оказалось для них неожиданным, но не критичным. Ответ на первый вопрос закончил.
– Экий ты лаконичный, – пошутил президент. – А для чего им понадобились женщины? В галактический публичный дом, на продажу или для внутреннего употребления?
– Ни то, ни другое, ни третье. Давайте поступим по Оккаму и не будем плодить сущности без необходимости. Первое самое простое предположение чаще всего оказывается наиболее близким к истине. Основное предназначение женщин в детородном возрасте как раз и заключается в рождении детей. Другое дело, зачем пришельцам понадобились дети от земных женщин?
– И зачем же?
– Первое, что приходит в голову, это вырастить из них солдат для завоевания Земли. Мы пока не видели ни одного трупа пришельца. Их не было ни в транспортных ботах, ни в блюдцах. Это косвенно свидетельствует о том, что сами они воевать не планируют, а может быть и не умеют, но понимают, что одними механизмами войну не выиграешь.
– А не слишком ли мало солдат получится? Сколько там было тех женщин?
– Женщин, по нашим подсчётам было вывезено примерно четверть миллиона. Сто шестьдесят транспортных тарелок на каждом корабле-матке, умножаем на сто шестьдесят блюдец на каждой тарелке, потом на три рейса каждого блюдца и на три рейса каждой тарелки. Вычтя из полученного произведения потери на бой посуды, достигшие в конце почти четверти тарелок и большого количества блюдец, мы как раз и получили число, приближающееся к четверти миллиона.
– Что такое четверть миллиона бойцов для планеты с населением восемь миллиардов человек? – усомнился президент.