– Лава, - встревоженно сказал он. - Митроха, быстрее нельзя?
– Можно, - сказал робот, - но тогда появится риск потерять равновесие, а с ним и набранную скорость. Оптимальным вариантом будет поспешать, но не торопиться.
Подниматься вверх оказалось значительно труднее, нежели спускаться на дно кальдеры. При этом спуск был необременительной прогулкой, в то время как подъем превратился в опаснейшее восхождение. Извержение оказалось неожиданным, без внешних признаков, которые обычно предупреждали о пробуждении вулкана. Такого не могло быть, но рассуждать об этом сейчас было просто некогда.
– Давай-давай, - торопил робот. - Скорость приближения лавы увеличивается. Пока незначительно.
Званцев чувствовал это спиной. Жара стояла такая, что по спине текли струйки пота, камень прогрелся настолько, что на него стало горячо ступать даже в специальных башмаках. Одна радость - до края вулканической чаши оставалось совсем немного. Всего несколько усилий - и они окажутся снаружи, там, где к сопке примыкает кривой сосновый лес и стелется кустарник.
– Кажется, выбрались, - вздохнул Званцев. - Митроха, прибавь ходу, нам еще по тайге чапать!
Надежда иной раз подобна кусочку сахара-рафинада, опущенного в стакан с горячей водой - она стремительно тает, когда знакомишься с окружающей тебя действительностью и начинаешь понимать, что дела обстоят значительно хуже, нежели ты предполагал. Поднявшись наверх, Званцев обнаружил, что леса с внешней стороны вулканической чаши нет. Внизу чадило, потрескивало, стоял стелющийся черный дым, а потоки багрово-черной лавы медленно устремлялись в разные стороны, превращая в спички деревья и испаряя небольшое озеро, обычно серебряно поблескивающее среди лесной зелени. Теперь там стояли густые клубы пара, напоминающие осенний туман.
– Вляпались, - с досадой пробормотал Званцев. - Что видишь, Митроха?
Сам он видел немногое, но увиденное его очень тревожило: верхний край кальдеры, на котором они находились, медленно превращался в пока еще широкую арку, которая медленно таяла и опускалась в потоки растекающейся и искрящей лавы; дышать без кислородной маски было бы невозможно; лава длинными языками вытягивалась вниз, языки эти сливались, расползались в стороны и снова смыкались, лишая путников возможности уйти от вулкана по земле.
– Восемнадцать минут, - сказал робот.
– Что? - не понял Званцев. Не то чтобы не понял - не хотелось верить в происходящее.
– Восемнадцать минут, - повторил Митрошка. - Время до полного расплава базальтовых участков, обеспечивающих до настоящего времени нашу безопасность.
– Ты точно подсчитал? - с сомнением спросил Званцев. Испарина ушла, однако холодок, вызванный страхом, продолжал жить в теле вулканолога. Он безнадежно разглядывал пространство. Казалось, выхода нет.
– Точнее не придумаешь, - отозвался Митрошка. - Робот ошибиться не может. Эх, уметь бы летать!
– Надо вызывать Дом, - сказал Званцев.
– Поздно, - робот сбросил с металлического плеча сумку с инструментами. - Дом может добраться до нас за двадцать одну минуту. До полного расплава пород остается семнадцать минут тридцать одна секунда. Я вызвал Дом полторы минуты назад. Опоздание неизбежно. Попробую пройти по расплаву с человеком.
– Бесполезно, - вздохнул Званцев. - На такие температуры ты, к сожалению, не рассчитан.
– Попытка не пытка, - произнес робот бесстрастно. - Я к месту использовал идиому?
– Ты вообще молодец, - слабо улыбнулся Званцев. - Почти уже стал человеком. Электролит начал пить. Жаль, что повзрослеть не успеешь.
– У робота нет возраста, - констатировал Митрошка. - У робота может быть только износ. Ты готов, Званцев?
– Лучше умереть стоя, чем жить на коленях, - пробормотал Званцев.
– Не понял, - сказал Митрошка, бережно приподнимая Званцева манипуляторами. - Почему человеку легче умирать стоя, а не в постели, где удобств значительно больше? Почему плохо жить на коленях? На чьих коленях, Званцев?
– Это тоже идиома, - вулканолог прижался к прочному корпусу робота. - Жаль, что осталось мало времени. Мне кажется, ее ты тоже освоил бы со временем.
– Рискнем? - спросил робот, оценивая пространство фасеточными глазами. - Будет опасно. Возможен перегрев корпуса.
Арка медленно таяла от выделенного лавой тепла.
«Бесполезно, - вдруг подумал Званцев, и его охватило полное безразличие. Даже страха перед смертью он почему-то не испытывал. - Барахтанье лягушки в сметане. Только нам никак не достать до края крынки».
– Ну и жара у вас тут! - послышался голос сверху. - Прямо пекло! Званцев, баню сегодня можно не готовить. Я правильно понял?
Дом парил над ними. Дом, благословенный Дом! Длинные сваи, еще хранящие следы земли, походили на прицел, через который Дом рассматривал своих сожителей.
– Я как чуял! - сказал Дом, и в его голосе слышалась явная радость. - Как последний раз тряхнуло, я сразу сообразил, что сюда надо лететь, а не на полянку! А потом еще Митрошка орать в эфире принялся! Пришлось на форсаже идти! Митрошка, ты чего орал?
– Заорешь тут, когда преждевременным демонтажем запахнет, - сказал робот, и человек в его манипуляторах взвился вверх, оказываясь на одном уровне с Домом.
– Принимай! - сказал Митрошка.
Званцев чувствовал радостную легкость во всем теле. Гибель, которая казалась неизбежной, отложилась простым испугом. В происходящее не верилось, но через мгновение он оказался в тамбуре, манипуляторы Дома, предназначенные для наведения внутреннего порядка, подхватили его и внесли в прихожую.
– Эй-эй, - закричал Званцев. - А Митрошка?
– Куда он денется, дармоед, - сказал Дом. - Отключай все дополнительное оборудование, мне программа не дает. Ты прикинь, сколько я каждую минуту для работы антигравитатора энергии затрачиваю!
Уже позже, когда Дом и Званцев выбрали место для новой безопасной стоянки и Дом опустился вниз, Митрошка сидел в тамбуре, свесив нижние манипуляторы вниз, и разглядывал приближающуюся зелень травы.
– Красиво, - восхитился он. - Эх, люди, придумали бы какой-нибудь рецептор для ощущения запахов!
– Устал я, - вздохнул Дом. - Надо же, сколько энергии бесцельно потратил! Даже сваи в грунт как следует вогнать не могу. Званцев! Ты меня слышишь?
– Слышу, - радостно улыбаясь, отозвался тот.
– Фаршированной рыбы не будет, - предупредил Дом. - И вообще ничего не будет. Мне теперь гелиобатареи разбрасывать придется, два дня энергию восполнять. Так что убираться внутри придется вам. Званцев, я требую, чтобы порядок был идеальный, в противном случае я вас с Митрошкой в палатку отселю. Ты меня понял?
– Да, сэр, - церемонно произнес вулканолог. - Все будет, как вы сказали, сэр!
– То-то, - явственно ухмыльнулся Дом. - Впрочем, ты ведь и пальцем не пошевелишь, все заботы на Митрошку взвалишь. Ведь взвалишь, Званцев?
– Да, сэр! - согласился вулканолог. - Разумеется, сэр. Как высшее существо!
– И правильно сделаешь, - согласился с ним Дом. - Роботу свободы давать нельзя, его надо в строгости держать, чтобы помнил Программу!
– Вот, - уныло сказал робот Митрошка. - Уже и робот на робота восстает. Что же дальше-то будет?
– Ничего, - сказал Дом. - Званцев, включи что-нибудь красивое и торжественное, а я пока для вас по стаканчику синтезирую.
– Сейчас, - сказал Званцев, вставая из-за стола. - Есть одна старая чудесная вещь, «Дом восходящего Солнца» называется. Ты не поверишь, Дом, но будет самое то!
– Музыка мне безразлична, - сообщил из тамбура робот Митрошка. - А вот мысль о стаканчике электролита кажется очень удачной!
СПАСАТЕЛИ
Земля висела над неровным лунным горизонтом.
От нее исходило приятное голубоватое сияние, которое делало лунные скалы и поверхность луны серебристо-серыми. Даже небольшие камешки образовывали угольно-черные тени. Мир был контрастен, лишен полутонов.
– А мне нравится, - сказал робот Митрошка, медленно вращая головой, словно делал панорамный снимок лунной поверхности. - Не дует. И окислителями даже не пахнет.
Низко над поверхностью Луны висел спутник связи. Если смотреть на него внимательно, можно было даже увидеть полоски солнечных батарей. Спутник мягко и переменно помигивал на два цвета - зеленый и красный.
– Мне-то что здесь делать? - печально сказал Дом.
И в самом деле, в обширном кратере голубели здания лунного поселения, над ним висели летающие платформы и стремительно перемещались огоньки - так с расстояния выглядели люди в скафандрах.
Неторопливо они двинулись к поселению. Вернее, это сделал Дом, а Званцев и Митрошка находились в нем. Званцев завтракал, Митрошка просматривал справочники по лунной геологии, последние статьи в электронных журналах, готовясь к будущим изысканиям.
Сейсмичность на Луне была относительно небольшой, ежегодная энергия лунотрясений определялась в десять в пятнадцатой степени эрг - примерно в миллиард раз меньше, чем ежегодно выделялось при землетрясениях. С точки зрения вулканологии Луна особого интереса почти не представляла. Если бы не это самое «почти». Определенный интерес представляли извержения лунных вулканов в практической пустоте и при ослабленной силе тяжести: по-иному распределялась лава, менялся ее элементный состав, да и пробок почти не было, поэтому извержения проходили значительно спокойнее и ленивее, чем на Земле. Званцева интересовал вулкан Церекс, расположенный в районе южной полярной шапки Луны. Вулкан был действующий, но, главное, сейсмические разломы проходили по обширным пустотам, образующим подземелья Циммермана, названные так по имени их открывателя и первого исследователя. Циммерман без вести пропал в 2034 году, затерялся где-то в обширных лабиринтах подземелий. Еще одним немаловажным в научном отношении фактором являлось то, что вулкан Церекс соседствовал с залежами ископаемого льда, время от времени нагревая их до такой степени, что в подземных пустотах били горячие гейзеры, и за определенное время сформировалась настоящая атмосфера, образованная водяным паром, кислородом и углекислым газом. Смесь была непригодной для дыхания человека, но это не обуславливало невозможность развития жизни непосредственно на Луне. Каждый исследователь, начинавший работу в подземельях Циммермана, надеялся, что обнаружить лунную жизнь удастся именно ему. Что говорить, в глубине души Званцев сам надеялся на это, хотя к его профессии возможные фауна и флора Луны никакого отношения не и