Спастись удалось немногим. А выжить в первые месяцы после катастрофического сброса в мир людей — единицам. Появившиеся искажения не только порождали линзы и гнезда, но и серьёзно ограничили возможности высших существ.
Сразу после войны боги были слабее даже меня нынешнего — и это при их сохранившихся средоточиях! Ни даров, ни притока энергии от прежних последователей — ничего. Во-первых, потому что последователей почти не осталось. Во-вторых — из-за обнуления: мир вычистил любую инородную энергию.
Мрачное было тысячелетие. Даже я — и то признал бы: не хотел бы оказаться там.
Чтобы уничтожить первое искажение, понадобился целый век. Вначале никто даже не понимал, *что* искать и *как* с этим бороться. Энергия — в дефиците, силы не растут. А тем временем под влиянием новой реальности начали появляться высшие существа нового поколения — уже без прежних ограничений.
После уничтожения первого искажения ситуация изменилась. Пусть и с потерями, но божества смогли вернуть себе силу. Особенно благодаря ассимиляции с человечеством. Тогда же и началась зачистка «новичков» — вроде Олуверта. Те попросту не успели развиться и проиграли.
Полвека назад было уничтожено седьмое искажение — впервые без потерь среди высших. Именно тогда на сцену вышли боги технологий. И решили: этого достаточно. Следующий штурм они собираются провести силами людей. Без участия богов. Без оглядки на жертвы.
— Но хуже всего то, что без них нам уже не справиться, — скрипнула зубами Казназис. — Из боеспособных остался один только Ашшухатт! А искажения не стоят на месте. Линз всё больше, уровни растут, часть мира уже полностью поглощена пробоями! И никакой прогресс тут не поможет.
— Не хочу вставать на сторону этих двоих… но с чего такая уверенность? — всё же уточнил я. — Может, современное оружие и вправду способно уничтожать искажения — даже без магии?
— Не способно, — отрезала Казназис. — Качественный предел не пробить игрушками. Эти двое уже создали оружие, превосходящее по разрушительной силе даже тебя!
— Да ну? — не то удивлённо, не то с интересом приподнял бровь я. — И что же это?
— Ядерное оружие! — гордо вскинув подбородок, будто сама его изобрела, выдала богиня. — Вот только против по-настоящему сильных тварей это — всего лишь красочный фейерверк.
— Для начала я бы не отказался от подробностей, — хмыкнул я. — Что это такое, как работает, где применяли, и откуда такие выводы?
— Ладно, — кивнула Казназис и вывела на один из экранов поток данных. — Вот. Применяли везде, даже против пробоя девятого уровня. И знаешь, что? Результат — почти ноль. Радужные пробои оно ещё закрывает, но чёрно-белые — только усиливает! Более того, когда они попытались взять одну «девятку» количеством оружия — внутри родилось новое божество. Можешь себе представить⁈
— Нехорошо, — согласился я, пробегая глазами по файлам. — Выходит, дело в структуре самих пробоев?
— И в ней, и не только, — вздохнула Казназис. — Каждый пробой — это отдельная реальность со своими законами. Он не статичен, он *адаптируется*. А оружие и технологии — тоже часть системы. Как тебе идея: магические киборги или механизмы? В слабых пробоях это только зарождается, но уже есть прецеденты.
— То есть чем сильнее давление — тем быстрее адаптация, — подвёл я итог.
— Именно! — топнула ногой богиня. — А эти напыщенные идиоты этого не понимают. Думают, контролируют всё. Аж трясёт от злости!
— Почему бы вам с Ашшухаттом не решить всё своими силами? — резонно заметил я. — С твоими ресурсами можно обучить тысячи магов.
— Не держи меня за дурочку, — зыркнула Казназис. — Мы *и так* делаем всё, что можем. Только благодаря нашему влиянию Китай до сих пор не захлебнулся и не полез на восток. Но мы можем управлять только Империей, не более. А до недавнего времени вообще были никем. Ты бы знал, как сложно мне было не разориться поначалу!
— Так а что тебе нужно от меня? — прищурился я. — Почему такие откровения, жалобы и вообще весь этот разговор?
— Ты силён, — просто, как констатацию, сказала Казназис. — Ленивый, упрямый, туповат… Но сильный. И, главное, ты слишком быстро развиваешься. Не прошло и недели, а у тебя уже два средоточия. Даже у новых демонических богов такого не было. Даже у Искажённого, который вечно восстаёт. Понимаешь, к чему я клоню?
— Возможно, — усмехнулся я. — К тому, что мне не понадобится тысяча лет, чтобы встать с вами в один ряд.
— Именно! — хлопнула в ладоши богиня. — Но ты можешь успеть *до* того, как мы пересечём точку невозврата. И тогда…
— Мы уничтожим сначала «технологов», потом искажения? — закончил я.
— Вот, доказано! — покачала головой она. — Думать — точно не твоё. Вулкан, может, у твоего сожителя идеи получше?
— Есть, — пожал плечами Дима. — Думаю, точка уже пройдена. Прогресс не остановить, даже если выжечь богов технологий. На их месте вырастут новые. Агрессивнее. Опаснее.
— Хороший малец, — кивнула Казназис. — Поэтому нам придётся сотрудничать даже с ними. Они усилили врагов — пусть теперь помогают.
— Терпеть не могу интриги, — фыркнул я. — Говори прямо: чего вы хотите?
— Выжить, — усмехнулась Казназис. — И чтобы ты помог. Я всегда держалась нейтралитета. Ашшухатт — теперь тоже. «Технологов» мы тебе не сдадим — ты и сам бы не позволил. Но помогать не мешая — можем. Просто делай, что планировал. А когда поднимешься до нашего уровня — поговорим снова. Надеюсь, не будет поздно.
— Принято, — кивнул я. — Тогда пора начинать возрождение рода Вулкановых.
Какой ресурс в этом мире ценнее всего? Магия? Материалы? Технологии? Деньги?
Нет. Самое ценное — это люди. Особенно талантливые. Особенно те, кто уже обеспечен прочими ресурсами.
Возродить угасший род — задачка не из лёгких, даже если ты обладаешь силой, способной рвать горы и ломать судьбы. А я, на своём текущем уровне, кроме возможности раздавать дары, мало чем отличаюсь от рядового обывателя. Некоторые простые смертные, будь честен, соображают быстрее меня. А уж такие, как Романовы, вообще давно стали чем-то вроде богов. И — что хуже всего — не с нашей, консервативной, стороны.
Но пока мне стоило озаботиться не всемогуществом, а банальным кадровым вопросом.
Если верить словам Казназис, я почти уткнулся в потолок по количеству последователей. Максимум — пятьдесят человек. Мизер. Просто ничто, учитывая мои планы.
Основной капитал остался на хранении у богини денег. Себе я выделил буквально долю процента — на карманные расходы. И да, я полностью согласен с одной из её заповедей: если проблему нельзя решить деньгами, её можно решить очень большими деньгами. Но для этого, как ни крути, нужна «почва». Нельзя посадить урожай в цветочный горшок и ждать поля пшеницы.
Первым делом я выкупил у Казназис пачку информации. Плюс — десяток советов, как улучшить мой пока сыроватый план. Да, пришлось потратиться. Но оно того стоило.
Оставалось только приступить к реализации.
Ночевать мы остались прямо в здании Всемирного Банка. Удивительно, но в этом дворце роскоши и стеклянного пафоса имелась и такая скромная опция — тысяча рублей за ночь. Скромная по местным меркам, разумеется.
Хорошо, что я мог себе это позволить. Иначе, будь мы беднее, пришлось бы ползти до общежития. Не самый романтичный финал дня.
С обители Казназис мы уходили в отличном настроении: сытые, выспавшиеся, и, увы… без сопровождения. Опция «последовательница богини в номер» в прайсе отсутствовала. А ведь такие девчонки там работали — загляденье. Красивые, ухоженные, умные — и при этом ещё и маги. Все. Независимо от должности.
Как я это раньше не заметил?
Ответ прост — «золотая чешуя». Один из даров Казназис, скрывающий информацию лучше любой иллюзии. Пока действует — даже я не в состоянии различить, кто передо мной: волшебница, служанка или глава культа.
Информация, как известно, — тоже валюта. А у Казназис и её людей она только продаётся. Благотворительность — не про них.
Теперь нужно было заняться своим имиджем.
Ненавижу само слово. Но увы, без приличной внешности работать с людьми затруднительно. Для Казназис внешность — дело клиента. Пока тот платит, разумеется. А вот остальной мир любит встречать по одёжке.
Я направился в одну из лучших мастерских города. Таких, где шьют костюмы не просто на заказ, а будто под характер. Заведение называлось на французский манер, с таким названием, которое даже произнести-то сложно.
Возможно, стоило переодеться перед визитом в что-то менее… уставшее. Но мне было лень. И времени жалко.
— Добрый день, уважаемый, — цокая каблуками, к нам подошла девушка в чересчур вызывающей униформе. Сама бы она такое на себя вряд ли надела. Но ради работы в этом «храме вкуса» — почему бы и нет?
Вот только на лице у неё читалось: *что этот бродяга забыл в нашем бутике?*
Вскоре к нам подошла вторая — с бейджиком. Аглая Павловна. Громкое имя для громкой истерики. А учитывая, что ещё и с отчеством, явно начальница с чувством завышенной важности.
— Уважаемый, — начала она с выражением, в котором «не» перед словом «уважаемый» звучало молча, но громко. — Вход для персонала — с тыльной стороны. Вакансий нет. Покиньте зал, не распугивайте клиентов.
— Мне не работа нужна, — ответил я спокойно. — Мне нужен гардероб.
— Это уж точно, — хмыкнула она. — Боюсь, цены нашего дома моды не по карману… ну, *кому-то вроде вас*.
— Вы полагаете, я нарушаю закон своим присутствием здесь?
— Да! Своим видом вы…
— Мне потребуется несколько тёмных костюмов, обувь и комплект хорошего белья, — перебил я и протянул золотую карту Казназис.
Девица замолчала. Потом, нехотя, взяла карту и процедила: