Добрались мы без происшествий. Поместье на удивление было тихим, словно само затаило дыхание в ожидании грядущего вечера. Без привычной суеты, без напряжённого движения магов и гвардейцев. С возвращением привычной рутины здесь даже появилась тень уюта.
Николай и Анна уже ждали нас возле парковки, оживлённо беседуя. Они так были увлечены разговором, что Диме пришлось громко хлопнуть дверью, чтобы привлечь внимание. Оба вздрогнули и обернулись почти синхронно.
— Быстро вы, — с лёгкой усмешкой протянул руку Николай, обмениваясь с Димой крепким рукопожатием. — Как раз к обеду успели!
— В таком случае, не будем тянуть, — отозвался Дима, подмигнув. — Со всеми этими заботами, связанными с возрождением рода, я даже забываю, что нужно есть.
— О, это знакомо, — хохотнул Николай. — Ну, давай, рассказывай. Какие успехи за это время?
— Сложно пока судить. — Дима пожал плечами. — Наняли дюжину толковых управленцев, завтра получат первые расширенные задачи. Начнём искать подходящих кандидатов в последователи для Вулкана.
— Дюжину? — удивлённо присвистнул Волков. — А финансирование откуда? Без подвоха, просто любопытно.
— А вот тут всё просто, — хмыкнул Дима. — Вулкан оказался… скажем так, финансово обеспеченным демоном. Сейчас он на пятом месте по состоянию в мире. Так что с деньгами пока порядок.
— Пятое? — Николай прищурился, глядя на меня. — Вот это поворот. Я-то думал, если что, помочь тебе из своих накоплений. А выходит, наоборот!
— Не зря же я тысячу лет копил, — усмехнулся я. — И не только ману и силу.
— Мы, если по честному, от силы на двадцатом месте, — задумчиво протянул Волков. — Но это всё весьма условно. На нашем уровне важно не только, сколько у тебя в активах, но и насколько ты умеешь их использовать.
— Именно, — подтвердил я. — Формально я богаче большинства старших родов, но реальную мощь пока только наращиваю.
— Но ты хотя бы больше не выглядишь как просящий, — подала голос Анна. — Это многое меняет. А если часть твоего состояния вложена в доли предприятий — тем более.
— Взаимовыгодное партнёрство, — кивнул я. — В нашем деле надёжнее не придумаешь.
Пока мы говорили, добрались до столовой. Как всегда, кормили здесь на совесть. Запахи душистых блюд, ароматы специй, подлива с травами и даже магически стабилизированные соусы — всё говорило о серьёзном подходе к еде. Я пару раз даже сам перехватил управление у Димы — слишком вкусно, чтобы только наблюдать.
— Кстати, — напомнил Николай под конец трапезы. — Трофеи от зачистки линз и одного гнезда оценили. Там немного — около десяти тысяч. Тебе они не нужны?
— Крохи, — отмахнулся я. — Лучше раздай как премию моим последователям. Пусть усиливаются. Деньги — это хорошо, но сила — важнее.
— Уже так и планировал, — кивнул Волков. — С твоими дарами их глупо держать на вторых ролях. Сейчас они посменно зачищают окрестности. Немного, но эффект заметен.
— Всё правильно. Не стоит использовать дары впустую. Да и тебе самому не помешает усиленная охрана из числа проверенных.
— Все в плюсе, — подтвердил Волков, поднимаясь. — Ладно, основные темы обсудим позже, с главами. Мы тоже будем при этом.
— Отлично. А пока — есть ли свободный полигон? Диме не помешает тренировка.
— Конечно, — кивнул Николай и обратился к Анне: — Проводи их, ладно?
— С удовольствием, — хмыкнула она. — Даже присоединюсь. Давненько я не тренировалась всерьёз.
— Отлично, — кивнул Дима. — Будет интересно.
— Я тоже пойду, — добавил я. — Выставлю вам кусочек своей крепости, потренируетесь на прочности.
— А не боишься, что мы её повредим? — прищурилась Анна. — Я сдерживаться не умею.
— Сколы и трещины не страшны. А вам полезно увидеть, что значит настоящая защита.
— Только ты говорил, что у слабых богов — статуи, — вставил Дима. — А у сильных — формы иные.
— Форма — не главное, — пояснил я. — Моя крепость развивается до девятого уровня. Сначала — прочность под даром. Потом — и без него.
— А способности? — уточнила Анна.
— Уникальные — нет. Но крепость стабильна. Это мне и нужно. Я демон, а не опереточный бог с блестящей короной.
— Сильный и самостоятельный, — усмехнулась она.
— Именно, — подтвердил я. — Сейчас со мной сравнится разве что Ашшухатт. Но при прямом столкновении он пока сильнее.
Мы подошли к плацу — просторной тренировочной площадке на заднем дворе. Там было тихо, словно само пространство ожидало шоу.
— Не сдерживайтесь, — произнёс я, выходя в форме голема. — Хочу видеть, на что вы способны.
— Ему мало, что мы уже с Ветеранами дрались, — фыркнул Дима. — Ладно, покажем класс!
Они показали. Даже вмятину оставили. Дима, правда, едва не сломал руку, пытаясь применить девятый дар. Рано ещё. Но прогресс — впечатляющий.
Ужин приближался, мы привели себя в порядок: баня, душ, костюмы. К прибытию гостей всё было готово.
Кортеж — десяток машин. Глава Волковых, глава Биомовых. Их жёны. Все в бронированных авто, в сопровождении личной охраны. Я выставил оба своих средоточия — пусть видят, что сила у нас есть.
Их уровень был внушительным. Старшие — девять ядер, маги почти вне категории. Жёны — по восемь. Уважение вызывали даже просто своим присутствием.
Я вышел навстречу двумя телами. Знак уважения. Судя по лицам — оценили. Первые приветствия прошли вежливо, формально. Настоящие разговоры начались ближе к полуночи.
— Что мы получим от союза? — спросила Валерия Биомова. — Ситуация ясна, но риски огромны.
— Поддержку, — ответил я. — Финансовую, магическую, стратегическую. Мне нужно два года. Максимум. Чтобы вернуться к полной силе.
— И надеяться, что боги за это время не разнесут нас? — уточнил Михаил Волков.
— Они не знают обо мне. Ашшухатт и Казназис — нейтралитет. Всё под контролем.
— Хотим гарантий, — вмешался Валентин Биомов. — Оставь Дмитрия с нами. Или рядом с нами. Для страховки.
— Разумно. — Я кивнул. — Что скажешь, Дим?
— Не против, — пожал плечами парень. — Лишь бы не под замком. И… не откажусь от тренировок с вами.
— Нам самим полезно размяться, — усмехнулась Шура Волкова. — Взаимовыгодно.
— А теперь о деньгах, — серьёзно произнесла Валерия. И мы начали переговоры.
Закончили к обеду следующего дня. Я отдал пятую часть состояния — но приобрёл двух надёжных союзников. Сделку нужно было оформить с помощью Казназис, но главное уже было сделано.
Свой род я всё равно собирался развивать. Чужая гвардия — не замена своим последователям. Даже если она предана.
Всех моих отправили со мной. В Китай. Там — и линзы, и скрытность. Дима остался в Вятке под присмотром союзников. Заодно и их детей подтянуть.
Средоточия я разделил: два остались, два поехали со мной. Выезд — с утра. Поездка — дирижабль. Дорого, но быстро.
Я научился имитировать человека. Капюшон, маска, лёгкий бронекомплект. Без костюмов — слишком вычурно. Образ: ликвидатор линз. Рабочий, но внушительный.
Провожали всей делегацией. Шесть машин, семнадцать гвардейцев, магистры охраны. Я покинул поместье — наполовину. Вторая половина осталась.
До отправления оставались считанные часы.
Глава 5
Путь до аэропорта занял около часа — всё же он находился далеко за городом и в противоположной стороне от поместья Волковых. За окном мелькали снежные поля, промышленные зоны и редкие поселения. Мои гвардейцы вели себя спокойно — в дороге особо делать было нечего, и каждый занялся своим: кто-то проверял снаряжение, кто-то медитировал, кто-то просто дремал.
О том, что мы уже приближаемся, я узнал задолго до нужного поворота. Ещё бы — громадины дирижаблей возвышались над аэропортом подобно плавучим крепостям, и было их видно с большого расстояния. Серебристые оболочки отражали зимнее солнце, придавая всему месту какой-то неестественный, почти фантастический блеск.
Многотонные посудины парили на тяге, в которой я явно ощущал следы магического вмешательства. Как бы я ни относился к «технологам», пределы технических возможностей я себе представлял. Поднять в воздух такую махину без магии даже для них — задача невозможная.
Раз уж в пути было скучно, я открыл сеть и стал изучать информацию о дирижаблях. Всё оказалось весьма предсказуемо: патент на технологию принадлежал Нанорисам и Теххарсам, титульным спонсором выступала Казназис, а безопасность обеспечивали структуры Ашшухатта. По сути, дирижабли были объектами государственного значения — и не без оснований.
Ответ, почему так — очевиден. Существа из разломов почти никогда не умели летать. Линза изменяет своих подопечных, адаптируя их под замкнутое пространство, и полёт в такой среде — бессмысленное свойство. Даже если линза растёт до пробоя, крылья и летающие формы отбрасываются как бесполезные рудименты.
Поэтому воздушное пространство оставалось последним относительно безопасным путём передвижения. Особенно с учётом того, что некоторые страны уже почти полностью поглощены искажениями. В Китай, например, вели всего несколько маршрутов, и почти все проходили рядом с зонами пробоев — и каждый из них был потенциальной ловушкой.
Аэропорт вобрал в себя все черты оставшихся богов. Помпезность Казназис — сверкающие залы, позолоченные стены, мрамор под ногами. Подозрительность Ашшухатта — охрана на каждом шагу, многоуровневые проверки, камер больше, чем ламп. И, конечно, технологичность «техов» — передовые терминалы, реактивные силовые поля, купола, сканирующие буквально всё.
Проследовав в специальную зону для покупки билетов, мы расстались с весьма внушительной суммой. Пятнадцать тысяч за билет туда-обратно. Десять — только в одну сторону. И это за эконом-класс. Но удивительно другое: моим гвардейцам оплатили поездку — с билетом на возвращение через год. Волковы, как видно, решили не мелочиться, учитывая выгоду от сотрудничества.